Этой ночью я сделаю тебя королем.

Королем, подумалось мне, или помешанным? Страх может сломать душу.

Я не шевелился. Я висел. Я слушал. Я думал о том, вернется ли Дункан, чтобы проверить, как я и что со мной. Я услышу его. Для меня сейчас даже его бесшумные шаги прозвучат ударом камня и камень. Я услышу его, потому что вслушиваюсь в тишину с отчаяньем человека, который хочет сохранить разум. И, если он войдет, я крикну ему, чтобы он выпустил меня.

Возможно, я даже буду умолять его.

Войди принцем и выйди Мухааром.

Боги, да стоит ли это того?

Воздух. Я дышал. Он был безвкусным — не вонючим, не ароматным, может быть, в стенах колодца есть отверстия, через которые можно было бы бежать…

Я висел в полном безмолвии. Когда повернул голову — медленно-медленно услышал, как проворачиваются в своих гнездах шейные позвонки. Не звук: тень звука, шорох, шепот. Но я слышал его.

Я слышал, как что-то забилось внутри: па-тамм па-тамм па-тамм…

Шаги? — нет. Дункан? — нет.

Па-тамм па-тамм па-тамм…

Ветер летел сквозь меня, шипя, свистя и рыча. Я закрыл глаза и попытался замкнуть слух.

Па-тамм па-тамм па-тамм…

Я висел в пустоте. Обнаженный и совершенно одинокий. Чрево Земли. Снова младенец — вот чем я был, нерожденная душа, заключенная в Утробе. То, что я слышал, было только лишь биением моего сердца, шумом моего дыхания. Я снова стал младенцем — и, боги! как я хотел родиться снова!

— Дунканннн…!

Я закрыл глаза. Я висел. Исчезала холодная дрожь страха, я утратил осязание, я не чувствовал больше, что меня держит хоть что-то — даже эти невидимые жгуты…

Я плыл.

Тишина.

По течению…

Ни тепла. Ни холода. Ничего. Ничто. Я плыл в отсутствии звуков, запахов, ощущений. Меня не существовало.

Я ждал с бесконечным терпением.

Звон. Как звон стального клинка о клинок. Звон. Звук…

Он наполнил мою голову. Мне казалось, я ощущаю его, чувствую его запах — у него был привкус крови. Может, я прокусил губу? Нет. Крови у меня не было. Была только плоть, поддерживаемая невидимыми и неощутимыми.

Я знал, что мои глаза открыты, что они смотрят. Слепо. Я видел только тьму — совершенное отсутствие света. А потом она поднялась — восстала, захлестнула меня — и на меня обрушился свет мира.

Я закричал. Весь свет мира — это слишком, слишком — или вы хотите ослепить меня?

Это ненадолго сделает тебя одним из нас.

— Дункан?..

Я прошептал это имя — но в невыносимой тишине оно прозвучало криком. Я задергался в своих путах — и осознал, что у меня есть тело. Тело. Две ноги, две руки, голова. Я — человек. Мужчина. Кэриллон Хомейнский.

Ненадолго — ты поймешь, что значит быть Чэйсули.

Но я не понимал этого.

Я вообще ничего не понимал и не знал сейчас.

Я думал только о том, чтобы родиться.

Шелест крыльев — и, показалось, скрежет когтей. Кай?.. Нет. Дункан оставил его наверху.

Шорох крыльев — словно большая птица развернула их, расправила — снова сложила и принялась чистить перышки. Крик сокола — яростный голос ястреба, настигающего добычу — вопль разгневанного орла…

Птицы. Меня окружили птицы. Я чувствовал дуновение ветра, поднятого их крыльями — легкие, как вздох, прикосновения перьев к лицу… Как же мне хотелось стать одним из них, ощутить ветер, наполняющий меня, поддерживающий меня, почувствовать, как мои крылья рассекают воздух — свободную радость полета, и танцевать — да, танцевать в потоках воздуха…

Какое искушение! Я крикнул — крикнул изо всех сил:

— Я человек, а не птица! Человек, а не зверь! Человек, а не Изменяющийся!

Тишина обняла меня, коснулась моего лба. Па-тамм, па-тамм, па-тамм…

Шепот.

ДемонДемонДемон… Я плыл в пустоте. ДемонДемонДемон… Я вздрогнул. Нет.

ИзменяющийсяОборотеньЧейчули НетНетНет.

Я улыбнулся. ЧеловекЧеловекЧеловек.

Ты Изменяешься ИзменяешьсяИзменяешься…

Благословение богов, заметил я. От него не отрекаются.

ЗверьЗверьЗверь…

Нет!Нет!Нет!

Я плыл в пустоте. Я стал зверем.

Я бежал. Бежал на четырех лапах. Четвероногий зверь с пушистым хвостом — я бежал. Я познал радость этой свободы.

Теплая земля под моими лапами — мои когти вонзались в нее. Запахи деревьев и трав, неба и ветра. Радость краткого прыжка-полета через ручей. Горячая кровь добычи, вкус мяса на языке. Но более всего — свобода, совершенная, полная свобода: отбросить все горести и тревоги, жить настоящим. Не вчерашним и не завтрашним днем: настоящим. Жить по-настоящему. Теперь. Сейчас. В этот миг.

Я осознавал себя лиир.

Лиир?.. Я остановился. Я стоял в тени старой березы. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, золотыми монетами усыпал мой путь.

Лиир?

Волк. Такой, как Сторр: серебряный мех, янтарные глаза. Свобода, сила н грация, которой никогда не знать человеку.

Как? спросил я. Как, это произошло?

Финн никогда не мог объяснить мне это так, чтобы я понял: не мог подобрать нужных слов. Лиир-и-воин-и-лиир, говорил он. Финн не умел выразить это по-другому. Разделить их — значит предать их смерти, скорой или медленной.

Огромная, чудовищная пустота, которую нечем заполнить, ведет к безумию: лучше смерть, чем такой конец.

Впервые я узнал, что значит менять облик. Я чувствовал это всем своим существом, кровью и плотью — будь это плоть человека или волка. Я чувствовал, как моя душа устремляется вниз, к сердцу земли, чтобы, коснувшись его, призвать магию изменения.

Пустота. Странный искаженный облик человека, изменяющего свой облик на облик иного существа. Он изменял облик по своей воле, когда желал того, отдавая свой человеческий образ земле. Словно бы покров плоти тающим снегом соскальзывал с костей, и сами кости изменялись. Все, что не было нужно человеку в облике лиир — одежда, оружие, излишняя тяжесть тела — все это уходило в землю, и магия земли хранила то, что оставалось от человека. Обмен. Человек отдавал все лишнее — и обретало новый образ.

Магия. Могущественная магия, чьи корни таились в сердце земли. Я почувствовал, как густая шерсть на загривке встает дыбом. Изменение коснулось не только моего тела. Изменилась и моя душа.

Я знал, что такое пустота, которая поглощает человека, чтобы извергнуть зверя. Я знал, почему она существует. Боги создали пустоту, чтобы защитить глаза и разум тех, кто видел превращение. Даже для сильнейшего из людей непереносимо было бы увидеть, как тает и меняется плоть, утекая в землю и перерождаясь, как плавятся кости, обретая новую форму — как человек обращается в нечто иное… Потому изменение окружала тайна, покров магии и колдовства. Ни один человек, увидевший изменение, никогда больше не назвал бы Чэйсули людьми.

Теперь этого не мог сделать и я.

Страх охватил меня, я дернулся в своих путах…

Путы. Я висел в пропасти. Человек, не волк, не зверь. Но если я не пойму, что такое Чэйсули, я никогда не стану Мухааром.

Ибо Чэйсули суть — Хомейна. Сердце, душа, кровь Хомейны.

Я почувствовал, как на меня накатывает волной безумие, и безумие выталкивало из горла слова.

— Примите! — крикнул я. — Примите этого человека, этого Мухаара! Тишина.

Безмолвие.

— Жа-хай! — почти вопль отчаянья, рвущий легкие в клочья. — Жа-хай, чэйсу, Мухаар!

— Кэриллон.

— Жа-хай, — выдохнул я. — Жа-хай!.. О боги, примите. О боги, примитеПримитеПримите… — Кэриллон.

Если они не примут меня… если не примут…

— Кэриллон.

Прикосновение плоти к плоти. Плоть — к — плоти.

Рука, поддерживающая мою голову.

— Жехаана? — хрипло выдохнул я. — Жехаана? Жа-хай… жехаана, жа-хай…

Чьи-то руки приподняли мою голову. Чьи-то руки поддерживали меня, баюкали, словно ребенка, который слишком слаб еще, чтобы подняться на ноги самому. Я лежал на холодном каменном полу, а надо мной склонялась какая-то тень.

Ослепленные глаза мои могли различить только силуэт. Мужчина. Нет, это не была моя жехаана.