— Я делю всех сталкеров на две группы. — Говорил он. — Местных — которые постоянно живут в зоне и пришлых, которые время от времени выбираются за кордон.

Жиган попал в зону немногим позже Монгола. Он был водителем грузовика снабжения. Такие грузовики частенько привозили на блокпосты патроны и провизию.

Однажды колонна въехала на территорию одного из блокпостов, совсем как всегда. Вот только выехать за пределы блокпоста машинам было не суждено. Когда водители и группа снабжения разгружали припасы, начался прорыв.

Больше ничего из Жигана выудить не удалось. Сталкеры лишь знали, что он ускользнул в последний момент.

— За наших Героев! — Закричал Пророк и улыбнулся.

Догадывался ли он, что мы со Смертником знаем о его роли в «О-Сознании»? Возможно. Во всяком случае, расслабляться не стоит.

— За героев! — Поддержал его Винни и поднял бутылку пива.

Все принялись поздравлять нас с успешной победой над хозяевами зоны. В этот момент двери распахнулись…

— Мне нужен Ворон. — У входа в бар стоял невысокий, коренастый сталкер лет сорока.

— Он нам самим нужен… — Начал было опьяневший Винни, но я жестом прервал его и вышел из-за стола.

— Я мигом.

Сталкер у входа бросил на Винни леденящий душу взгляд и проговорил, обращаясь ко мне:

— Выйдем. Есть разговор.

Я кивнул.

Мы вышли из бара. Было чертовски холодно. Пронизывающий ветер доносил с блокпоста одиночные выстрелы.

— Что за дело? — Я пристально смотрел на незнакомца.

Сталкер вдохнул полной грудью, и проговорил:

— Мне нужен проводник, который сможет провести группу из четырёх парней к центру зоны. Я слышал, Ворон, этим проводником можешь быть ты.

— Я не вожу экскурсии в зону. Обратитесь к Хемулю или Винни — они этим промышляют.

— Ты не понял, сталкер. Это не сафари по зоне, а важное, и притом хорошо оплачиваемое путешествие.

— Я не возьмусь. — Мой голос был довольно убедителен.

— Тогда скажи, кто возьмется.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Вести к центру зоны абсолютно незнакомую группу с непонятными целями без всякой гарантии, что они не разбегутся при виде первого же мутанта, или не выстрелят в спину, когда проводник им не понадобится — это бред.

— Я готов хорошо заплатить. Скажем, два миллиона рублей.

— Я уже сказал, что не поведу.

— Не будь так категоричен, парень. Деньги нужны всем.

— Только не мне.

— Хотя бы посоветуй, где искать провожатого.

— Поищи в этом баре, — Я мгновение колебался, после чего добавил. — Но вот тебе мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она тебя просто не выпустит обратно, ты уж мне поверь…

— Но сам-то ты дошел до центра зоны?

— Дошел. — Я утвердительно кивнул, хотя и близко не приближался к таинственному центру зоны.

Такие слухи были мне только на руку.

— Вот только я не ставил перед собой целью уничтожить зону.

— А с чего ты взял, парень, что я собираюсь её уничтожить?

Я покачал головой:

— Не знаю. Мне так кажется.

— У группы, которая отправится к центру зоны цель совершенно другая.

— Но ведь цель — монолит?

— Верно. Цель — монолит, точнее желание, которое он может исполнить.

— И какое же желание загадают ваши ребята, если конечно дойдут?

— Спасти жизнь больному раком человеку. Такой ответ тебя устроит?

— Заказчик болен и хочет, чтобы группа сталкеров загадала у монолита его исцеление?

— Да. Банально, но действенно.

— И ты готов отправить их в ад, чтобы спасти какого-то богача?

— Я нет. — Незнакомец покачал головой. — Но заказчик готов…

Он вошел в бар, а я принялся всматриваться в чёрную бездну неба, изредка прорезаемую россыпями звёзд. А я-то думал, что для меня всё закончилось. Как же. Размечтался…

Незнакомец долго всматривался в лица сидевших за столом сталкеров, после чего подошел к барной стойке и проговорил:

— Налей мне чего-нибудь покрепче.

Бармен тут же засуетился, наполняя стакан, а незнакомец вновь задумался.

— И что же ты решил? — Я подошел к стойке бара.

— А что решил ты?

— Я своего решения не меняю, но готов порекомендовать тебе кое-кого, кто подберёт тебе проводника.

Я указал на сидящего возле Сидоровича Пророка. Незнакомец кивнул, и, не дожидаясь, пока бармен принесёт выпивку, направился к столу. Он что-то сказал на ухо лидеру Долга, и тот жестом подозвал Винни.

— Чего надо? — Сталкер с ленцой подошел к незнакомцу.

— Всего-навсего дойти до монолита. — Проговорил Пророк.

— Всего-навсего? Мужик, ты спятил?

— Нам доподлинно известно, что с момента отключения выжигателя мозгов к центру зоны отправлялось порядка полусотни экспедиций. — Зашептал незнакомец. — Сорок три увенчались успехом.

— И что? Вы думаете, такая статистика меня обрадует?

— Возможно да, а возможно и нет. Если вопрос в деньгах, проблем быть не должно.

— Сколько? Я не хочу показаться жадным до денег, но всё же, сколько?

— Об оплате можете не волноваться. Цена вопроса — два миллиона рублей, переведённые в любую конвертируемую валюту. Вас устроит?

— Думаю, да. Я только не понимаю одного — почему именно я?

— Потому, что вас мне порекомендовал вот этот человек. — Он похлопал Пророка по плечу, будто старый сталкер был его давним приятелем.

— Я могу довести вас до Припяти, но не дальше. Если хотите, чтобы я повёл вас дальше — мне потребуется команда — проводник, который знает Припять как свои пять пальцев, напарник, которому я могу доверять, и кто-нибудь из сидящих здесь сталкеров для огневого прикрытия. Каждому из них вы заплатите такую же сумму, как и мне. Согласны?

— По миллиону каждому, но не больше.

— Идёт. — Винни довольно улыбнулся.

— Мои ребята придут завтра утром. Надеюсь, вы соберёте команду до утра?

— Соберём. — Отозвался Пророк, и взглянул на Сидоровича. Торговец кивнул.

— Отлично. Командира группы будут звать Гимли. Остальных: Командора, Зипа и Джета он вам представит.

— Кто они? — Поинтересовался Винни. — Наёмники?

— Наёмники, правда, извне. Но они прошли подготовку. — Незнакомец посмотрел на часы, и проговорил:

— Ну, мне пора. Не скучайте.

Он вышел из бара, и тут же повернул куда-то влево. Вслед за ним вышел один из приближенных Пророка — сталкер по кличке Стекольщик.

Пророк отправил его проследить за переговорщиком. — Подумал я. Но зачем? А если предположить, что он заинтересовался идеей похода к монолиту? Ну и что? Сотни сталкеров буквально болеют этой идеей. Какая у него выгода? Разве что переговорщик ему заплатил. А куда пошел этот переговорщик? Если влево, то, скорее всего, к блокпосту.

Этот блокпост был известен всем, так как это была самая распространённая дорога в зону. Здесь служили те, кто никогда не стрелял по сталкерам, а лишь брал деньги за проход, вопреки уставу. Капитан Филиппов, который заправлял этим доходным блокпостом, за это был прозван Франклином, в честь Американского президента с зелёной банкноты.

Наверное, переговорщик направился к тем четверым, которых Винни подрядился проводить к центру зоны.

— Что думаете? — Проговорил я, садясь рядом со Спамом и Смертником.

— А чего тут думать? — Смертник поставил на стол опустевший стакан. — Нас снова отправят в пекло.

— Почему ты так решил?

— А ты на Пророка посмотри.

— Он, похоже, тоже в деле. — Уточнил Спам.

Я оглядел старого Долговца, встретившись с ним взглядом. Похоже, Смертник был прав.

— Кого ты возьмёшь в группу? — Поинтересовался Пророк, обращаясь к Винни.

— А ты готов предложить кого-то конкретного?

— Да. Прикрывающими могут пойти Смертник и Ворон — они отличные стрелки. — Он повернулся ко мне и добавил:

— Это приказ.

— В таком случае напарником Винни могу быть я. — Пробасил Спам.

— Вот как? — Пророк удивился.

— Не хочу оставлять ребят одних. — Объяснил своё поведение Спам.