— А почему датчик жизни молчал? Вы его где нашли? — Я не отреагировал на реплику сталкера.

— Мы в подвал забрались, а там ещё один подвал. — Он замолчал, пытаясь подобрать подходящую фразу. — В подвале подвала мы его нашли. Во как! Там ДЖФ не фурычит.

— Ну, тогда всё нормально. — Проговорил я.

— Тогда по машинам.

— По машинам? — Переспросил я, глядя на единственный транспорт.

— Сейчас «Божья коровка» подъедет.

Я с недоумением посмотрел на Шамана:

— Какая ещё «Божья коровка»?

— Ну, вот же… — Он указал в конец улицы, где из-за угла дома вывернул БТР.

Бронированная махина, покрашенная в чёрный цвет. Спереди красовалась эмблема монолита.

— Вот это автопарк. — Смертник присвистнул.

— Да уж. — Согласился я.

БТР поравнялся с нами. На броне сидело трое вооруженных до зубов сталкеров в прозрачных шлемах. Одного из них я знал в лицо. Он был из Чистого неба, как и Вандал, вот только имя этого сталкера я вспомнить никак не мог. Заметив мой взгляд, Монолитовец кивнул. Я ответил таким же кивком.

В это время Монолитовцы вынесли из подвала тело Вандала и положили его в багажник джипа.

— По машинам. — Скомандовал Ильич. — А вы, Долговцы, на броню.

Мы сели на холодный металл БТРа, и приготовились к долгому пути. Сначала мы ехали по улице, потом вывернули на длинный проспект. Мимо нас пронёсся огромный стадион Припяти. Потом пролетела вереница аномалий, разрушенные здания, перевёрнутые и скрученные в бараний рог машины. Казалось, мы приближались к вратам преисподней всё ближе и ближе.

Я уже не смотрел на счётчик Гейгера, верещащий как соловей. Здесь это было в порядке вещей. Мы проехали мимо длинного здания, на фронтоне которого виднелась какая-то выцветшая надпись…

— Ну, так что? — Спросил я.

— Что? — Удивился Монолитовец, сидящий на броне, чуть впереди меня.

Это был тот сталкер, который спас меня от наседающих зомби и расстрелял Адепта.

— Мы скоро будем на месте?

— Скоро, скоро. Сейчас поворот… — Он даже не стал указывать, где дорога повернёт, потому что в следующую секунду БТР развернулся влево.

Мы въехали на бетонный мост, огороженный парапетом из сваренных труб, промчались мимо тлеющих вертолётов, ржавых остовов машин, перевёрнутых БТРов и огромных проржавевших букв «ЧАЭС им. В.И. Ленина». Потом повернули ещё раз влево, и долго ехали по какому-то замысловатому маршруту…

Наконец мы остановились перед воротами огромного ангара. Нас встречали двое.

Нет, конечно поблизости было много монолитовцев — двадцать или тридцать, сколько именно, я не разглядел. Но встречали, а не праздно шатались по территории лишь двое.

— Прибыли? — Сказал стоящий неподалёку сталкер.

На нём был защитный костюм «СЕВА» с прозрачным шлемом. Это был седовласый мужчина лет шестидесяти.

— Добро пожаловать в святая святых зоны. — Проговорил он. — Вот и ты, Ворон.

— Ага, кто же ещё? — Буркнул я, соскакивая с бронетранспортёра на асфальтовую площадку.

— Идём. — Он указал на двери ангара.

Это был тот самый Лёва — сталкер из группы Шухова и Монгола, участвовавший в походе к центру зоны, и загадочно исчезнувший на обратном пути вместе с трофейным осколком монолита.

Но теперь я видел перед собой лишь измождённого старика, которого зона перемолола и выкинула на обочину жизни, но без которого, как ни странно, сама не могла обойтись, и простила, вернула.

— Ну что? — Услышал я за спиной голос второго встречавшего нас сталкера. — Сколько?

— Двадцать шесть наших. — Раздался в ответ голос Ильича. — И несколько человек из группы Мастера, в том числе и сам проводник. На нас напал старый Нарл.

— Чёртовы бюреры, совсем распоясались. И что им не сидится у себя на Милитари?

— Их спугнули. — Ответил Ильич.

— Кто? — Удивился сталкер.

— Адепт зоны…

Дальнейшего разговора я не слышал. Лёва провёл меня через, на удивление чистый, ангар. Мы спустились на несколько уровней вниз, прошли по системе коммуникаций, не проронив ни слова.

Поднявшись по рифленой металлической лестнице, мы оказались около двери с кодовым замком.

— Уверен, что готов идти до конца? — Проговорил сталкер.

— Да.

Мы со Смертником подошли к двери.

— Только он. — Лёва указал на меня, и категорично провёл ладонью в воздухе.

— Ладно, без проблем. — Смертник остановился перед дверью.

Мы с Лёвой вошли под сводчатый купол какого-то зала управления, и лидер монолита внезапно проговорил:

— Боишься Зоны?

— Я не боюсь ни Зоны, ни Хозяев.

— А я вот испугался. — Лёва виновато посмотрел на меня. — И решил, что только здесь, у центра, смогу понять тайну Зоны. Мы шли от монолита, когда Зона проснулась. Она решила нас уничтожить. Ты понимаешь, Измаил попал в жарку, а я попытался его вытащить, и вдруг р-раз, и провалился в какой-то бункер. Когда вылез наружу, никого рядом не было, только Измаил…мёртвый, и всё. Догонять группу я не стал, и обосновался здесь. А потом построили выжыгатель мозгов, и вернутся я не мог при всём желании.

— Это ты создал клан Монолит?

— Да. Но мы не фанатики — мы лишь пытаемся понять зону и осознать её поступки.

Глава монолита прищурился и посмотрел на меня:

— А чего хочешь ты? Хочешь уничтожить зону?

— А если это и так, что в этом плохого? Зона погубила столько жизней. Её просто необходимо остановить.

— И как ты себе это представляешь? — Он с грустью посмотрел на мою экипировку.

— Скажу монолиту, чтобы он уничтожил зону, и все дела… — Мои слова потеряли былую уверенность, и теперь звучали как мольба о помощи.

Я сам противоречил собственным словам, которые говорил в баре «кордон» переговорщику.

— Монолит — это сердце зоны. Как он, по-твоему, уничтожит её, если он тоже часть зоны?

— Не знаю. — Я опустил глаза. — Я думал, всё просто.

— Я тоже так думал… — Глубокомысленно изрёк старик. — Ведь ты был хранителем осколка монолита, а так ничего и не понял. Даже Спам, которого Зона избрала и которому вручила осколок, не осознал всех причин…

— Осколок монолита. Куда не плюнь, везде говорят только об этом чёртовом осколке. Хотя бы скажите, что же такое осколки монолита?

— Некая субстанция, призванная контролировать Зону и её сердце — монолит.

— И, выходит, собрав вместе все осколки, как раньше…

— Такого никогда не было раньше. — С грустью проговорил Монолитовец. — Зона никогда раньше не была подконтрольна кому-то. Но в последнее время фанатиков, мечтающих это сделать, предостаточно — О-сознание, «Хозяева зоны». Все они ставили своей целью использование зоны в своих интересах, но зона сама вертела ими как хотела.

— А откуда ты это знаешь?

— Я знаю многое. В своё время я стал свидетелем рождения «Хозяев» зоны.

— Так кем они были раньше? Сталкерами? Учёными?

Собеседник покачал головой.

— Нет. Я точно не знаю, кем, но они пришли в зону одними из первых. Даже раньше, чем появилась Зона. Они как предвестники Апокалипсиса, пришли и ждали начала фейерверка — первого выброса, который придаст им сил. Они попали под выброс, как и я. — Собеседник закрыл глаза. — Я выжил лишь благодаря помощи свыше. Зона не хотела моей гибели. А их она не щадила.

— Так всё же они были сталкерами?

— Не сталкерами. Скорее теми, кто знал, что ищет. Понимаешь?

Я отрицательно замотал головой.

— Они пришли в зону, чётко зная, где находится каждый её элемент, и как дойти до Монолита. Они знали, будто сами проложили эти маршруты. Это были не сталкеры.

— Так почему они не дошли?

— Из-за выброса. Когда я научился проходить через пси-барьер, я начал ходить по всей зоне, и взялся вести их к центру. На Милитари нас накрыло выбросом. Так они стали «Хозяевами зоны». Но тогда я не знал, что это было с ними уже во второй раз…

— А зачем они шли к центру? — Не унимался я.

— Их лидер, который называл себя Адепт, сказал, что с целью понять природу возникновения зоны. Это он проложил маршрут к центру.