Сталкеры замолчали.

— В общем, так, ребята. — Проговорил спокойным тоном Кутузов. — Набирается группа для рейда в мёртвый город. Надо человека четыре. Кто пойдёт?

Все молчали. Лишь сидящий на перевёрнутом ящике сталкер спокойно поднял руку.

— Зовут как?

Сталкер указал на горло и покачал головой. На его шее виднелся ярко-багровый рубец.

— Чернобыльский пёс постарался?

Сталкер кивнул.

— Ладно, берём. Зять, выдели товарищу оружие и броню. Дальше пошли.

Кутузов оглядел сидящих у костра.

— Кто-нибудь ещё?

— Пожалуй, да. — Я подошел к военному сталкеру. — Вам ведь нужны сопляки, патроны таскать.

Кутузов улыбнулся:

— Молодец, сталкер, далеко пойдёшь. Принят.

— Я тоже присоединюсь. — С колен поднялся ходок в сине-зелёном комбинезоне.

— Как звать? — Задал дежурный вопрос Кутузов.

— Шизиком кличут.

— А почему?

— У меня с головой нелады. — Он захохотал.

Эх, знал я, что зря Кутузов взял его в группу и выдал оружие. Проблемы начались на Радаре, когда у мусорного завала надо было повернуть влево, вместо того, чтобы шагать через минное поле. Надо было сделать крюк в три километра, если кто не понял.

— Шизик, стой! — Закричал Батон, когда сталкер перемахнул через колючку и оказался на минном поле.

— Назад, придурок. — Вторил ему Рембо.

— Ну, и на фига ты на минное поле попёрся? — Кутузов аккуратно сдвинул сетку, показывая Шизику, что готов его пропустить.

— Там картошка крупнее. — Шизик улыбнулся.

— Заканчивай ерундой страдать, и пошли.

Шизик шагнул в нашу сторону, и наступил на мину.

Тишину майской ночи разорвал гулкий хлопок, и то, что осталось от сталкера кровавым дождём посыпалось на землю. Собственно, именно после этого стая собак рванулась к нам, и до мёртвого города мы бежали, отстреливаясь от мутантов. Тогда, в городе, я видел группу в последний раз.

Зачем же они идут через Росток?

— Ты что, Ворон? Не тупи, давай повыше заберёмся и оглядимся. — Голос Смертника вывел меня из ступора.

Мы побежали к трёхэтажному блочному дому, возвышавшемуся над руинами завода.

Шпрот бежал через двор, отстреливаясь от догоняющих его кровососов.

— Видел, что делается? — Смертник указал на бегущего сталкера.

— Ты лучше туда посмотри. — Я указал на бетонные перекрытия дома напротив, из-за которых выглянули Рембо и Зять. Мгновение, и Военные сталкеры срезали нагоняющих Шпрота кровососов.

— Сдаётся мне, Ворон, они на подмогу к Заречному прибыли.

— Одно интересно — как же они с нами не пересеклись. Они ведь так же, как и мы шли.

— Десант. — Коротко отозвался Смертник, и, вскинув автомат, принялся рассматривать через прицел близлежащие руины.

Внизу Шпрот отстреливался от мутантов. Снорки, слепые псы, изломы — все норовили вцепиться сталкеру в горло.

Изломы — жуткие твари. Я несколько раз сталкивался с ними, и в большинстве случаев стрелял прежде, чем они успевал приблизится на расстояние удара.

— Ворон, гляди. — Смертник указал на бегущего через железнодорожную насыпь генерала Заречного.

Тяжело дыша, офицер перекатился через насыпь, и, прихрамывая, направился к Шпроту. Несколько мгновений спустя из-за насыпи показался Спам. Он дважды выстрелил из калаша, и побежал к укрытию Шпрота.

Где-то на северо-востоке раздались автоматные очереди, и отряд монолитовцев из восьми человек накрыл засаду шквальным огнём.

Я прицелился, и выпустил несколько очередей. Так, — вертелось в голове, — значит Спам жив. Но почему он оказался вместе с Заречным, а Шпрот и Лапин вышли из бункера позднее?

Что же произошло за те несколько мгновений, что я провёл в той комнате? А может вовсе и не мгновение? Я вновь прицелился, и…поймал в перекрестье прицела самого Чёрного сталкера.

Я не сразу узнал его: Чёрный бронированный костюм, кожаный пояс с двумя кинжалами, висящих на поясе в ножнах. Вот только пояса с артефактами — того самого второго пояса, о котором мы со Смертником разговаривали двадцать минут назад. Значит, у него нет защиты? Конечно, ведь он истратил энергию артефактов на лечение и открывание дверей. Ну, держись, Чёрный, я иду за тобой.

Я прицелился, и выстрелил. Золотистый отблеск выстрела озарил небо, и свинцовый конус метнулся в сторону наместника зоны. Сталкер отшатнулся. Полоска алой крови запетляла по его предплечью. Вот так, Чёрный, теперь и ты на волосок от смерти.

Я прицелился вновь, но автомат лишь сухо щёлкнул — рожок был пуст.

— Смертник, подай патроны. Они в рюкзаке. — Я протянул руку в сторону напарника, не отрывая взгляда от Чёрного сталкера.

— Прости, Ворон, но осколок пора вернуть Хозяевам зоны. — Голос Смертника стал угрожающе тихим.

— Ты чего, братишка? — Я повернул голову в сторону напарника, и в лоб мне упёрся ствол автомата.

— Ты должен отступить. Мы не позволим сталкерам забрать осколок.

— Вы?

— Мы — Хозяева зоны, воины Адепта. — Смертник поудобнее перехватил приклад Абакана.

— Так ты не Смертник?

— Дошло, наконец?

Я с изумлением смотрел на Смертника. Точнее, смертником он был лишь внешне, но из глубины серых глаз на меня смотрел один из Хозяев зоны.

— Когда ты успел сменить внешность?

— Времени было предостаточно. Когда ты попал в ловушку…

— Ловушку?

— Ну да, ловушку. Чёрный поставил в зале управления «часы».

Я слышал об этом артефакте. Говорили, что при контакте с «каплей», он способен замедлять, или даже останавливать время в конкретно взятом помещении.

— Значит «часы»?

— Ну да, часы. Когда Чёрный очнулся, он посоветовал мне взять облик одного из сбежавших сталкеров и задержать тебя.

— Задержать, но не убить?

— Ты нужен зоне живым, и нам тоже. Поэтому отойди от края, и положи автомат на пол.

Я положил автомат, и, подняв руки, отошел от края площадки.

— А откуда вы узнали про такие возможности артефактов: открывать двери, делать людей невидимками?

— Откуда мы знаем? — Он улыбнулся. — Мы выкрали весь архив Болотного доктора. Большинство информации из него оказалось чушью, но кое-что сослужило нам хорошую службу. Мы научились комбинировать наборы артефактов для превращения своих бойцов в невидимок. И это только начало. Оказывается, Доктор мог, с помощью комбинации артефактов, менять внешность любого человека. Я — живое подтверждение этого…

Пока лже-Смертник говорил об артефактах, я огляделся. Чёрного видно не было, зато рядом со Шпротом, Спамом и генералом Заречным сидел настоящий Смертник, а из-за насыпи бежал капитан Лапин. Внезапно капитан отлетел назад, и упал на рельсы. Увидев это, один из военных сталкеров, по кличке Батон, что-то крикнул Заречному, и тот мотнул головой в ответ.

— Кто же вы такие? — Я взглянул на сталкера, держащего меня под прицелом.

— Мы — Хозяева зоны. Большего ты не узнаешь.

— И вас здесь много?

— Много. Мы есть и среди солдат на блокпостах, и среди бандитов на Агропроме, и среди Долговцев на Ростке…

На Ростке? Эти слова напомнили мне, что на другом конце промзоны находится база Долга.

— Мы повсюду. Даже в правительстве Украины. За несколько месяцев мы проникли во все властные структуры этой страны.

— Так вы люди? Да или нет?

— Не совсем. Когда-то были, но те времена давно в прошлом.

Сталкер расслабил руку с автоматом, и я этим воспользовался. Толкнув Смертника в грудь, я пригнулся и ударил в живот снизу вверх.

Согнувшись пополам, сталкер повалился на бетонную площадку. А я ударил ещё раз, но теперь он был к этому готов, и, вскочив на ноги, парировал удар. Видимо, на поясе у него всё же висело несколько мощных артефактов. Я попытался схватить выроненный им Абакан, но сталкер ударил меня ногой.

Пока я приходил в себя, он нажал на пряжку ремня, и тут же исчез, будто его и не было.

Сердце стучало как сумасшедшее, кровь смешивалась с потом, заливая глаза. Казалось, сейчас я упаду без сил. Удар противника был настолько сильным, что живот, куда пришелся удар тяжелого армейского ботинка, жутко болел.