– Вчера ты мне об этом не рассказывал, – оскалился Нартанг.
– Боялся, что испугаешься, – честно признался охотник.
– Я ничего не боюсь.
– Даже смерти?
– Даже смерти. Мне с ней еще рано встречаться. Я это знаю точно – еще не мое время.
– Она приходит, когда не ждут, – печально заметил Витар.
– Приходит к тем, кто не ждёт, – кивнул воин, -А кто готов к ней постоянно – нет.
– Странные слова ты говоришь, – усмехнулся охотник.
– Тот лев убил твоих близких? – внимательно посмотрел на него воин.
– Сына… А спустя год жена с горя умерла…
– Так ты уже год не можешь его убить?
– Да. Все говорят, что он заколдованный.
– Чушь.
– Мы почти приехали. Коней надо оставить тут, а то задерет, и мы пойдем назад пешими.
– Я поеду на своем. Ты можешь оставлять. Без меня его быстрей задерут, – покачал головой Нартанг.
– Ты бы делал, как говорю – я то не первый раз на охоту хожу.
– То-то и не убил его еще, – мрачно изрек воин.
Витар недовольно засопел, но ничего не сказал – тоже остался в седле.
Дорога превратилась в узенькую тропочку. Лошади уже с трудом карабкались вверх.
– Где он обычно прыгает? – спросил Нартанг, озираясь на крутые скалы по сторонам.
– Дальше.
– Тогда погоди, – воин спрыгнул на землю и снял убранные в мешок доспехи с седла,
– Я доспех надену и поеду первым – даже если и прыгнет – не беда, – он стал вытаскивать доспехи и быстро одевать их. Когда он застегнул последнюю застежку и одел шлем, выражение глаз Витара совсем изменилось.
– Ты… – слова застряли у охотника на языке.
– Я не Летмал, – оборвал его воин, – Я победил его в бою и забрал его доспехи.
Теперь они мои. И если ты и дальше будешь на меня так таращиться, то я поеду своей дорогой.
– Ладно, – нервно улыбнулся Витар, он решил, что даже если перед ним и Летмал, который согласился помочь ему в опасном деле, то пусть будет то, что будет.
Они двинулись дальше. Вороной вдруг захрапел. Нартанг немного повернул голову:
– Я поеду вперед – отстань от меня ненамного, – коротко сказал он охотнику и подстегнул лошадь. Конь волновался все сильней. Вскоре Нартанг различил едва заметное движение где-то наверху слева. Он наугад повернул голову и встретился взглядом с хищной кошкой, которая в этот же миг взвилась в прыжок. Воин мгновенно метнул в нее меч. Раздался душераздирающий крик и зверь обрушился на него в уже сбитом прыжке. В этот момент обезумевший от страха вороной взвился на дыбы, и Нартанг полетел вниз, обхватив раненного зверя. Он не сразу разобрался за что ему удалось схватить мохнатую бестию, но когда кое-как пришел в себя на земле, обнаружил, что просто обнимает скалящуюся кошку, словно приятеля. Воин быстро схватил зверя за загривок и оттянул голову скрежещущего по шлему клыками хищника. В этот момент тот издал еще один крик – это подоспел Витар и всадил ему между лопаток свое копье. Почти тут же лев затих. Нартанг отбросил его немного в сторону и поднялся. Оглядев, наконец, того, с кем ему пришлось схватиться:
– Какой же это лев? – фыркнул он, – Разве это лев!? – посмотрел он на большую пушистую рыжую кошку с острыми длинными ушами, – Ты, Витар, львов не видел.
– Это горный лев, – тяжело дыша, ошалело посмотрел на него охотник.
– Да твоего льва и львом-то называть стыдно. Так – кот большой, да и все, – воин посмотрел в сторону, куда скрылся его конь, – Правда, все равно проклятый коня спугнул… Ищи теперь…
– Ему бежать некуда – тропинка скоро обрывается завалом, в котором пещера, где жил лев. Он оттуда еще быстрее убежит, чем отсюда. Так что жди – скоро вернется.
Как подтверждение его слов, донеслось испуганное ржание и стук копыт – конь летел обратно.
– Дай копье! – выхватил Нартанг копье у Витара и поднял вместе со своим, образуя крест. Как раз в этот момент показался ошалевший от страха вороной, – Стоять! – поднял вверх руки воин, конь заржал и поднялся на дыбы. Но тут помог охотник, ловко поймавший болтающийся повод:
– Ну, ну, ну, стой, хороший, тихо, тихо, – стал он сразу успокаивать животное.
Конь жалобно ржал и мотал головой, косясь на распростертое на земле тело хищника,
– Не бойся, не бойся, – гладил его Витар, – На держи, – протянул он поводья Нартангу.
– Давай. Ну, стоять! – одернул сразу повод воин.
– Да ты его успокой – видишь перепугался в смерть, – покачал головой охотник.
– Буду вот еще, – недовольно буркнул Нартанг, – Ты это, давай что ли, что уговаривались да я поеду, – воин быстро вытащил из тела большой кошки свой меч, вытер его о рыжую шкуру.
Витар удивленно посмотрел на него – он, наверное, считал, что теперь, когда они вместе пережили такое приключение, их должно что-то связывать. Не то чтобы дружба, но все-таки…
– Ты припас-то хоть взял?
– Да, взял – вот он, – охотник подошел к своему коньку, отвязал сумку.
– Ну ладно, бывай! – Нартанг вскочил в седло, взял у него протягиваемую сумку и тронул вороного обратно, оставляя охотника наедине со своим мертвым врагом.
Он выехал на оставленную каменистую дорогу и она повела его дальше. За следующие три дня ему так и не встретилось больше никаких поселений. Еда подходила к концу и воин стал задумываться о том, правильно ли он едет. По его разумению, он объезжал сейчас пустыню вокруг и должен был выехать в Хорсию…
Дома, увиденные им спустя четыре дня подтвердили его предположения – это были истинные жилища хорсийцев: каменные фундаменты, глиняные стены и соломенные крыши – деревьев здесь было мало, и древесина была очень дорогой. У селенья не было общего забора, не было ворот и Нартанг просто ехал по дороге, проходящей мимо домов под лай сбежавшейся пестрой собачьей стаи. Хорсийцы всегда были не очень радушным народом, но прием оказанный ему в этом селении запомнился Нартангу надолго. Как и в селенье Витара, любопытство заставляло жителей оставлять свои дела и идти к остановившемуся посреди деревни незнакомцу, но среди них видно либо вообще не было старшего, либо он где-то замешкался и народ просто смотрел на воина, как на невиданное чудо.
– Я Нартанг, – в который раз повторял путник, – Воин. Я еду к устью Мэны.
Проезжал мимо и решил попроситься переночевать. Не откажите в крове путнику?
Народ смотрел на него и молчал. От этого молчания Нартангу стало как-то неуютно.
– Вы меня понимаете? – обвел воин взглядом серых жителей, вспоминая на том ли языке он говорит и поймал себя на том, что пытается общаться на торговом языке пустыни. Ругнувшись, он повторил уже на нужном сказанное, но результат был тот же.
Люди стояли так, пока к толпе не подошел средних лет мужчина со злым взглядом:
– Что тут еще? Чего столпились, иль работу всю переделали? С нас Питор еще оброка не снимал! Того гляди его люди наедут, а вы тут стоите глаза таращите! А ну за работу! А ты кто таков будешь, чего мой народ смущаешь? – обратился он потом к воину.
– Я Нартанг. Я здесь проездом, – тронул коня вперед Нартанг – ему как-то расхотелось ночевать в этом селенье.
– Вот и проезжай! Ездят тут разбойники всякие! Я еще про тебя Питору расскажу – смотри нагонит – шкуру спустит! Езжай давай! – все выкрикивал ему в след старейшина, походя на одного из кудлатых псов, что так же продолжали облаивать незнакомца.
Нартангу захотелось метнуть в него нож, но вспомнил, что нож он отдал Витару.
Потом он заметил на одном из кольев у предпоследнего дома дырявый кувшин, снял его и обернувшись, запустил в все разоряющегося старосту. Хоть расстояние было уже большим, сила броска воина была настолько велика, что попав точно в голову злослова кувшин разлетелся на многие осколки, а сам он упал, как подкошенный с расквашенным лицом.
Нартанг поехал дальше, недобро скалясь мыслям о покинутом только что селенье – его встречали и вилами и плохо скрываемой неприязнью, но вот такого «гостеприимства» он еще не видел… Что же так озлобило здесь людей? Людей мирных – земледельцев, у которых в законе было поделиться с гостем последним куском хлеба и предоставить кров любому попросившемуся!