Проехав день по пустынной давным-давно заросшей дороге через каменистую пустошь с редким кустарником, Нартанг выехал к первому поселению. Однако прием, который ему там оказали не отличался теплотой – как видно здесь уже не понаслышке знали Летмала и только завидев издалека черного всадника в знаменитых доспехах в деревне начался переполох и из ворот вывалило не меньше трех десятков мужиков, вооруженных различными орудиями тяжелого земледельческого труда. Воин поспешил повернуть коня в объезд поселению, что вызвало гром победных радостных криков у его защитников.

К следующему поселению он выехал только на третий день. Теперь воин уже был умней и снял дар Сухада, чтобы вновь не остаться без крова и пищи. Под недоверчивые взгляды селян, он въехал в ворота, остановился посреди небольшого свободного пятачка у большой избы. К нему вышел староста деревни. Говорил он на языке народов, населяющих берега Мэны. Из чего Нартанг заключил, что выбрал правильное направление.

– Кто ты, странник, и что тебе нужно у нас? – спросил его кряжистый мужчина с посеребренными сединой волосами.

– Я Нартанг. Воин. Еду к устью Мэны. Проезжал мимо и решил попроситься переночевать. Не откажите в крове путнику?

– Вид-то у тебя и вправду не мирный. Чем платить будешь за постой? У нас нынче времена тяжелые, всякого встречного принимать – сам разоришься. У тебя есть золото, серебро?

– У меня есть только оружие. Могу отдать нож или копье за ночлег и еду. Завтра я уеду.

– Мне твое оружие не интересно, – надменно качнул головой старейшина.

– Покажи нож, – вышел вперед один из собравшихся селян.

Нартанг посмотрел ему в глаза, но мужик не отвел взгляда. Воин ухмыльнулся и протянул ему нож убитого им каура.

– Это нож кауров?! Он каур! – взволнованно выкрикнул подошедший. Все тут же загудели.

– Я не каур. А нож этот и верно кауров. Я проезжал через их земли и мне пришлось убить, чтобы они не убили меня.

– Ты победил каура?

– Да, – решил не углубляться в исчисления Нартанг.

– Значит ты хороший воин. Ты и верно не похож на каура. Я верю тебе. Я Витар – охотник. Охочусь на пещерных львов. Можешь переночевать у меня за этот нож. Я живу один.

– Хорошо, – кивнул Нартанг, отдавая знаком протянутое было ему назад оружие, – Твоя плата.

– Пошли, – кивнул охотник.

Воин спешился и пошел за ним. Охотник был ненамного ниже его. Народ проводил их взглядами и стал расходиться по своим оставленным делам.

Дом Витара был предпоследним в небольшом селенье. На цепи рванулся косматый матерый пес – захрипел и забасил грозным злым лаем.

– Молчи, Гром! Свои! Иди на место! – махнул на него хозяин. Пес не поверил хозяину – продолжал брехать на чужака.

– Коня-то куда ставить? – напомнил воин про своего вороного, за время его путешествия превратившегося из лоснящегося красавца в больного вида клячу.

– К моему можешь поставить, – махнул охотник на дверь сарайчика, – Ну и заморил ты его. Конь-то видать хороший.

– Конь хороший, да я не всадник, – кивнул Нартанг.

– Отдай мне, я его выхожу, а сам моего бери – он выносливый, – предложил Витар, кивая на рыжего низенького конька, что потянулся из стойла косматым носом к высокому нервному черному.

– Да я уж к этому привык, – качнул головой воин.

– Ну как знаешь. Жалко – такого красавца загубишь. Вон уж спину ему сильно сбил.

– Седло продашь?

– У тебя же денег нет.

– Копье возьми.

– Зачем мне боевое? Мне на зверя надо. Да и есть у меня все…

– Ну и ладно тогда. Обойдусь и так.

– Что ж, ставь, да заходи в дом.

– Сейчас приду, – кивнул Нартанг, снимая с вороного тюк с доспехами и остальную нехитрую поклажу.

Во дворе снова рванулся на цепи пес, норовя достать до чужого, но цепь не дала ему подлететь ближе вытянутой руки. Нартанг покосился на него с ухмылкой, пес смутился и немного обижено гавкнул на последок, провожая взглядом незнакомца и залезая в свою конуру. Воин вошел в дом. Все в нем говорило о том, что хозяйки здесь давно нет – ни беленых скатертей, ни приятных запахов пирогов или хлеба – в доме стоял запах шкур и пота.

– Заходи, не стой в дверях, – пригласил его Витар, зажигая лучину, – Живу один, так что особой чистоты и благости нет.

– Я к благости и не привык, – усмехнулся чужому слову воин.

– Вот и ладно. Сейчас кашу разогрею, – принялся охотник растапливать печь, – Хлеба вроде вдоволь, молоко есть, так что голодом не заморю.

Нартанг быстро осмотрел полутемное помещение, уселся в угол за стол, поправил ножны.

– А ты и впрямь воин – с мечом не расстаешься, – приметил оружие Витар.

– Так спокойней, – неохотно отозвался Нартанг, он рассчитывал, что пригласивший его человек не такой болтун, как все остальные, по крайней мере, он был первым, кто выдержал его взгляд, значит не был трусом и был уверен в себе…

– Ты идешь на запад? – продолжал тем временем Витар, ставя котелок на начавшую прогреваться печку.

– Угу, – мрачно посмотрел на него воин, думая уже о том, что лучше бы заночевал на дороге.

– Я охочусь за львом, который живет на западе отсюда. Одному мне его никак не взять, а из села никто не хочет идти со мной – боятся. Этот лев утащил уже двух детей, а собак передавил – не счесть. Коров режет… Сходишь со мной? Ты, я вижу, не из робкого десятка. Шкуру сможешь забрать себе. Я на него уже не из-за шкуры охочусь… – мрачно добавил Витар.

– У меня нет времени на охоту, – недовольно качнул головой Нартанг – как можно предлагать едва знакомому человеку идти с собой на такое дело?

– Трусишь?! – зло обернулся на него охотник.

– Один раз я убил льва. Ножом, – спокойно посмотрел на него воин.

– Ты один?

– Один.

– Ножом?

– Ножом.

– На тебе бы остались полосы такие, что.

– Если бы я позволил ему коснуться себя хотя бы лапой – то был бы мертв. Я оказался быстрее его.

– Я тебе не верю.

– Это твое дело.

– Докажи что не врешь! – пытался схитрить охотник, но все его мысли были видны Нартангу насквозь.

– Заплати мне и я пойду с тобой, если это не очень далеко, – ему надоел этот разговор и он решил, что проще будет согласиться, чем до самого сна спорить с одержимым.

– У меня почти нет денег. Я могу отдать тебе седло, ведь ты хотел.

– Этого мало.

– Чего ты еще хочешь? – раздраженно посмотрел на него Витар.

– Провизии на три дня.

– Будь по твоему, – кивнул охотник.

– Вот и сговорились.

Больше они и не разговаривали за этот вечер. Нартанг понял, что охотник позвал его к себе в дом именно за тем, чтобы уговорить пойти на опасное дело, увидев смелого человека. Он же пошел к нему, потому что сам принял его за такового и потому, что больше никто не собирался предлагать страшному чужаку свой кров.

Подкрепившись кашей с мясом, воин уснул на удобном деревянном лежаке. Уже сколько дней он не спал, как человек…

На утро воин проснулся первым. Вышел на двор, где к нему вновь рванулся косматый сторож. Нартанг прошел к колодцу, напился вдосталь холодной воды. Почти сразу на пороге возник охотник:

– Ну что – в путь? – просто улыбнулся он, словно и не было вчера между ними немного напряженного разговора.

– Поехали, – кивнул воин.

– Я сразу приготовлю тебе с собой. А уж раз не выйдет убить его – заберу обратно – не обессудь.

– Угу, – кивнул Нартанг: «Так я и дам тебе забрать» – подумал он про себя.

Они выехали из деревни и воин сразу почувствовал, как легче сидеть на лошади с седлом. Витар повел лошадь к каменистым взгорьям. Нартанг подавил в себе желание дать охотнику по башке, забрать нужное и поехать своей дорогой.

Витар покосился на него:

– О чем думаешь?

– О том надолго ли наш поход.

– Не надолго – он живет рядом – поэтому и ворует у нас.

– Выслеживать зверя долго.

– Этого не долго – он нападает, когда подходишь к его логову, только очень быстро и нежданно. Убил уже шестерых из нашего села, кто ходил со мной. Меня одного только судьба бережет.