Когда Эд Бартон попытался пропустить локационный луч через эту сверхузкую щель наружу, это удалось ему не сразу. Поначалу помешал временной сдвиг. В сознание Эда ударило море яркого света. Для того, чтобы совладать с его пульсацией, ему пришлось в сотни раз ускорить бег своих мыслей и вскоре пульсирующее огненно-голубое сияние поблекло и приняло привычный зеленоватый оттенок, но стоило ему послать луч телепатической локации хоть на миллиметр вперед, как он снова слеп от ярких вспышек, вызванных временным сдвигом.

Эд даже не стал пытаться определить, где находится термос и есть ли рядом с ним его тюремщики. Замок стасис-камеры должен был находиться прямо по центру крышки и он хотел только одного, как можно скорее отыскать его и, отключив стасис-поле, быстро телепортироваться наружу. Что должно было произойти потом, Эд Бартон даже не хотел планировать, исповедуя свой старый, надежный и многократно проверенный на практике принцип, принятый им на вооружение еще в глубокой древности: – "Главное влезть в драку, а уж потом разберемся!"

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, мобильный командный пункт разведгруппы майора Ратмира Ветра, расположенный вблизи храмового комплекса святого Маргота в северо-западной части города.

Чем дольше Эд Бартон разглядывал замок стасис-камеры, тем больше понимал, что его дальнейшее пребывание в термосе становится, по меньшей мере, бессмысленным. Как он ни старался, но рассмотреть что-либо за пределами своего узилища он не мог. Для того, чтобы выбраться наружу без посторонней помощи, ему вполне хватило бы того, чтобы взять и просто разрушить замок своей тюряги.

К счастью в этом электронном механизме не было никаких подвижных деталей, иначе он просто не смог бы уследить за ними из-за разницы во временных потоках. Замок термоса был кодовым и выполнял одновременно две функции – служил для настройки темпорального ускорения и был элементарной защелкой. Для того, чтобы сломать его, Эду Бартону всего-то и пришлось сделать, что вывести из строя модулятор, управляющий генератором стасис-поля, как следует нагрев его.

Как только модулятор был расплавлен, термос превратился в обыкновенную стальную трубу с толстенными стенками, обвитую ребристым кабелем, а к Эду Бартону вернулось его тело. Быстро оглядевшись с помощью свехзрения, он обнаружил, что термос находится внутри небольшого десантного катера, переоборудованного в передвижной наблюдательный пункт, о чем свидетельствовало множество детекторов, сканирующих приборов и добрых два десятка мониторов.

Переделка этого крохотного космического кораблика, наверняка, влетела его владельцам в кругленькую сумму. Для того, чтобы разместить в посудине длиной не более двадцати и шириной около восьми метров, такую прорву сложнейшего оборудования для наблюдения, а среди них имелись даже сверхчувствительные масс-тахионные сканеры, этим ребятам пришлось убрать все внутренние переборки.

В результате верхняя часть тахионной турбины, расположенной ближе к корме посередине, использовалась, как широкий стеллаж, на котором, помимо термоса, была сложена целая груда всякой всячины, включая костюм призрак, так и не выручившего своего владельца. Ближе к носу катера стояли двухъярусные койки. Судя по количеству коек, стоящих в два ряда здесь укрывалась разведгруппа из двенадцати человек, если они, конечно, не пользовались ими в две смены.

Там же находился небольшой пищевой синтезатор. Экипаж этого кораблика точно составляли отчаянные парни, раз они могли питаться таким немудреным образом. У него самого синтетическая пища уже через неделю вызывала регулярные приступы бешенства и с нормального языка он переходил исключительно на ненормативную лексику. Правда, судя по тому, что под нижними койками стояли коробки с консервами и концентратами, у Эда еще оставалась надежда на то, что эти ребята еще не озверели окончательно.

Посередине катера, прямо напротив люка его тесной тюрьмы, спиной к нему сидел на складном металлическом стуле невысокий мужчина, фигурой напоминающий Веридора Мерка, такой же широкоплечий, жилистый и подтянутый. Он просматривал на мониторе портативного компьютера, какие-то отчеты. Разглядывать его повнимательнее, Эду было некогда, он только слегка коснулся его сознания. Обнаружив, что сознание незнакомца закрыто мощным ментальным щитом и не дожидаясь того момента, когда его тюремщик обнаружит, что термос уже не работает, Эд Бартон тотчас вспомнил все то, чему учил его Ларс и, в полсилы, врезал варкенской заморозкой по мозгам своего нерадивого и беспечного тюремщика.

Мужчина, сидящий на складном стуле вздрогнул и мягко осел. Эд еще раз коснулся его сознания и тут же убедился в том, что ментальный щит рассыпался вдребезги. По едва копошащимся, обрывочным мыслям Эд понял, что отрубил парня, как минимум, на пару часов. Это его вполне устраивало. Эд Бартон телепортировался на свободное пространство под потолком рядом со своим тюремщиком и плавно опустился на пол. Итак, из термоса он выбрался. Теперь стоило хорошенько осмотреться и подумать прежде, чем действовать дальше.

В первую очередь ему стоило поскорее разобраться со своими новыми друзьями. Даже с первого взгляда на их убежище, которое было так ловко замаскировано прямо напротив храма святого Маргота, чья замысловатая архитектура была видна через кокпит десантного катера, было ясно, что эта разведгруппа, наверняка, прибыла на Бидруп задолго до зомби-переворота, устроенного храмовниками. Ну, а сам факт того, что Эд Бартон столкнулся с разведгруппой состоящей из профессионалов самого высокого класса, даже не нуждался в дополнительных подтверждениях. Было также ясно ещё и то, что эти ребята выполняли на Бидрупе чье-то задание. Вот только чье. Вопросов с каждой минутой набиралось все больше и больше. Однако самым главным вопросом становился только один, как заручиться доверием этих людей.

Для начала ему следовало, как можно скорее разыскать их. Несомненно, они обладали ценнейшей информацией о храмовниках, за которыми так долго наблюдали. Судя по тому, что полки были пусты, все инфокристаллы были заблаговременно убраны в безопасное место. Разумеется, этот парень, который сидел сейчас на стуле с самым идиотским выражением лица, остался в убежище в качестве приманки. И Эду даже не нужно было изображать из себя гения дедукции, чтобы понять очевидную истину, – все остальные полевые агенты находятся неподалеку и выжидают. Ну, и уж в первую очередь они загодя побеспокоились о том, чтобы сразу же услышать шум, когда в их избушку начнут стучаться непрошеные гости.

Эд Бартон подошел к своему тюремщику и принялся не спеша его рассматривать. Это был мужчина невысокого роста, хорошо сложенный, но несколько худощавый и даже по сравнению с Веридором Мерком он выглядел почти миниатюрным. Он был одет в потрепанные солдатские штаны камуфляжной расцветки и изрядно выцветшую майку цвета хаки с короткими рукавами. Его босые ноги были обуты в домашние тапочки. Весь его внешний вид, словно бы говорил – да, не страшный я, ребята, а очень даже мирный, но именно это настораживало Эда Бартона куда больше, нежели прямая и явная угроза.

Рассматривая своего недавнего тюремщика, Эд отметил наиболее характерные детали его внешности. Его постоянно удивляло то обстоятельство, что галактические расы в точности повторяют расовые и этнические признаки древней Земли, например в этом малом, он без труда определил типичного славянина и даже более того, в глубокой древности это мог быть выходец из под Вологды или Твери, о чем говорили его светло-русые, прямые волосы и приятное, округлое лицо с курносым носом. В Нейзере Олсе, например, Эд без особого труда угадывал скандинава, хотя с тем же Веридором Мерком дело обстояло, куда сложнее, так как варкенцы походили одновременно и на итальянцев и на североамериканских индейцев, но при этом своими манерами, традициями и даже бытом, куда больше походили на японцев.