К счастью, долгого разговора у них так не получилось. Не прошло и часа, как детекторы зафиксировали какое-то движение снаружи. Это длилось всего долю секунды, но Эду Бартону стало понятно, что Ларс со своими ребятами нашел-таки это убежище. Ратмир Ветер напряженно замер, ожидая нового сигнала, но все было тихо. Эд небрежным тоном попросил своего собеседника об одолжении:

– Ратмир, по моему тебе следует открыть люк. Мне не хотелось бы демаскировать такой великолепный наблюдательный пункт.

Майор Ветер с сомнением посмотрел на Эда и тоже перешел на ты.

– Так ты считаешь, что это твои люди шумят снаружи?

Эд молча кивнул. Ратмир, все еще не веря ему, поднялся со стула, подошел к входному люку и тихо отпер его. Как только он отступил назад, створки люка с шипением раскрылись и внутрь бота заглянул Папаша Рендлю. Сзади него маячил в полутьме Ларс Норд. Повернувшись к напарнику Эда Бартона, Железный Рен произнес насмешливо:

– Ларс, ты не поверишь своим глазам, это раз, с тебя не два, а три ящика пива, это два, и это потому, что я назову сейчас всю команду по именам и даже расскажу про то, чем они знамениты. – Небрежно козырнув, он поприветствовал майора Ветра – Привет, Рат! Все еще работаешь на эту старую задницу, полковника Крона? И когда только этот старый жлоб отпустит тебя на вольные хлеба.

Ратмир расслабленно выдохнул воздух и радостно рассмеялся. В его глазах Эд сначала прочел изумление, потом самую искреннюю радость. Увидев Рендлю Калвиша, он действительно обрадовался этому человеку и громко воскликнул, шагнув вперед:

– Здорово, Большой Железный Человек! Ты жив старина? Как же ты здесь оказался? Да, еще в компании с этим варкенским чудовищем! Ларс, чертяка варкенский, заходи! – Хлопнув в ладоши два раза, Ратмир Ветер громко произнес в коммуникатор, который тотчас оказался у него в руках – Отбой ребята, возвращайтесь по одному. Да, давайте поосторожнее, тут чертова прорва варкенцев, не побейтесь друг о друга.

Команда майора Ветра, состоящая из самых обычных на вид людей, стала по одному возвращаться в свое убежище. По всему было ясно, что все они превосходно знали и папашу Рендлю, и Ларса Норда. Впрочем, трудно было найти солдата-наемника или асса-космодесантника, который хотя бы краем уха не слышал про подвиги Рендлю Калвиша. Ларс Норд, как впрочем и тысяча, другая варкенцев, тоже был хорошо известен в определенных кругах. Несколько варкенцев, включенных Розалентом в группу захвата, услышав о том, что их дорожки перекрестились с разведгруппой Ратмира Ветра, немедленно поторопились навестить его с визитом вежливости. Уже через несколько минут в космокатере было негде присесть.

Ратмир только обалдело хлопал глазами, когда видел очередного входящего варкенца. Да, и все остальные руссийские полевые агенты были ошарашены не меньше, чем их командир. Наконец, он не выдержал, и поинтересовался у Ларса:

– Послушай-ка, Ларри, то, что ты свинтил, в конце концов, с флота и занялся настоящим, серьезным делом, меня не удивляет, мотаться по галактике на линкоре-призраке, это не самое лучшее занятие для настоящего мужчины, но объясни мне во имя Перуна и ваших Вечных Льдов, что случилось с Варкеном? Неужели эта сквалыжная, ледяная планетка, наконец-то, развалилась на куски?

Ларс довольно осклабился.

– С чего это ты взял? Мои благодарения Великой Матери Льдов, Три Лорда пока еще милуют Варкен. Он по прежнему целехонек, хотя и трясется, как руссийский алкаш с похмелья.

Ратмир недоуменно развел руками и спросил:

– Ларри, но я вижу здесь девятерых варкенцев и все они из девяти разных кланов, это что еще за маскарад такой? Военная хитрость? Если это все не маскарад, может ты откроешь мне секрет, какой же идиот вас нанял и сколько вам платят за то, что вы согласились собраться вместе?

Варкенцы дружно заржали, да, так весело и громко, что бедный катерок заходил ходуном. Ларс хохотал вместе со всеми. Наконец смех затих и он ответил самым серьезным тоном:

– Рат, дружище, ты мне не поверишь, но мы находимся здесь не по контракту. Ты видишь перед собой объединенную гвардию нашей, благословенной Великой Матерью Льдов, императрицы Лариты Первой! Ну, а командует нами ее отец, Звездный Князь Веридор Антальский. Да, кстати, мы уже не Норды. Мерки Антальские и мы стали теперь одним кланом, мы теперь Лианты из Большого Антала. Так-то парень.

Ратмир недоверчиво улыбнулся и продолжил свои расспросы:

– Слушай, Ларри, ты часом меня не разыгрываешь? С какого это рожна у вас, вдруг, объявилась императрица и с чего это Мерки, вдруг, стали называться князьями, да, к тому же еще и звездными? Вас что, подменили всех до одного?

Ларсу очень понравилось то, что варкенцам удалось привести Ратмира и его людей в изумление. Демонстративно сложив пальцы рук в замок чистосердечия и откровенности, он воскликнул:

– Да, нет же, Рат, все так и есть! Все кланы Варкена объединились и, позабыв вражду, поставили над собой императрицу. Правда, этой девчушке всего несколько месяцев отроду, ну, да, пока мой старший брат поставлен Большой Семеркой при ней лордом-хранителем трона, ей не о чем беспокоиться и она может подрастать, окруженная заботой. А произошло это все, благодаря князю Веридору Мерку, он действительно Звездный Князь. Без всяких дураков, да, еще и граф в придачу. Это тоже чистая правда, дружище, у него даже есть собственное Звездное Княжество – называется Малый Горный Антал. Да, ладно уж, чего там, пошли к нам в Убежище, там-то вы все и увидите нашего ягана.

– Ну, и дела, всего-то и просидели год в подполье и на тебе, галактику уже не узнать! – С коротким смешком воскликнул Ратмир и добавил, хлопнув Ларса по плечу так, что тот ойкнул – Ну, пошли, парень, посмотрим на князя-варкенца. Вот так Бриллиантовый Мальчик, просто обалдеть можно. Вот уж насмешил, так насмешил. Послушай-ка, Большой – Ратмир толкнул папашу Рендлю пальцем в бок так, что тот тоже ойкнул – Это что, в самом деле правда?

– Да, правда, правда, чудо ты руссийское. – Добродушно посмеиваясь и незаметно потирая бок, ответил ему Рендлю Калвиш и поинтересовался у него – Рат, сынок, ну-ка покажи мне свой наблюдательный пункт, отсюда, как я погляжу, открывается прекрасный вид на храмовый комплекс. – Обращаясь же к Ларсу Норду он приказал – Ларри, забирай своих варкенских бандитов и вихрем дуй в убежище, а я пока посмотрю, что из себя представляет этот говенный храм. Да, вот еще что, как только отбрешешься перед боссом, возвращайся обратно. Эд, ты тоже пока останься, нам теперь уже некуда торопиться, а вот осмотреться надо.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.