Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, вечно улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка, с по-детски удивленным личиком и огромными серо-голубыми глазами, это, на самом деле лишь хитрая уловка Нэкса и Бэкси, решивших таким образом войти в мир людей.
Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомек, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Их секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.
Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал легкий одноместный флайер и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полету на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её дома и выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам и не смотря на то, что бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя в седле открытой машины с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он достал из-за спины букетик темно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалеку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:
– О, какие чудесные цветы, спасибо.
По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:
– Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.
– Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!
Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с еще большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.
Повседневный рабочий кабинет Звездного Князя разительно отличался от его парадного кабинета. Это была уютная, не очень большая комната со множеством полок на стенах, заставленных различными сувенирами. На полках стояли небольшие скульптуры, шкатулки, игрушки, древние виды оружия, раковины, куски минералов и прочие, милые его сердцу, безделушки. Посреди кабинета стоял трансформирующийся рабочий стол-пульт, а вокруг него несколько кубов кресел-трансформеров.
В кабинете имелись так же кулинарный блок и бар-автомат. Войдя в кабинет, Нэкс и Бэкси застали там помимо Веридора Мерка еще и Эда Бартона. Правитель Звездного Антала и его премьер-министр сидели за столом-пультом сосредоточенно рассматривали электронный журнал-прейскурант на драгоценные камни и делали при этом на листке бумаги какие-то подсчеты. Нэкс, усаживаясь в кресло и подгоняя его под свои габариты, ворчливо заметил:
– Шкипер, я всегда думал, что ты больше доверяешь расчетам, которые для тебя делает Бэкси или ты ей больше не доверяешь?
Эд ответил вместо Веридора:
– Нэкс, вряд ли это можно назвать расчетами и потому я счел, что привлекать Бэкси пока что рановато…
– Да, ребята, мы просто пытаемся спрогнозировать, что будет с рынком драгоценных камней, если на него выбросить двести, двести пятьдесят тысяч тонн живых бриллиантов и сколько денег это нам принесет. – Откликнулся Веридор.
Бэкси, уже подсевшая к столу, даже по этим нескольким словам и тем цифрам, которые были начертаны рукой Эда на листке, вырванном из блокнота, сразу же сумела понять о чем именно идет речь. Поняв же, на что замахнулись Веридор Мерк и Эд Бартон, она откинулась в кресле, превращенном в подобие пышной цветочной клумбы и издевательски громко расхохоталась:
– Да вы оба, просто тупые идиоты! Это же надо до такого додуматься, выбросить на рынок товар, который составляет по цене чуть ли не три четверти объема всех продаж. Вы тут же угробите все результаты операции и получите не больше десяти процентов, вот какой прогноз я вам сделаю, глупые и напыщенные болваны. Шкипер, если вы решили лететь за живыми бриллиантами, то вам прежде всего нужно найти человека, который захочет взять весь товар в свои руки и потом долгие годы, столетия и возможно тысячелетия будет понемногу его распродавать, а чтобы не остаться внакладе, разместит большую часть товара в самых надежных банках. Именно такого человека и нужно искать, а не подсчитывать возможный доход от продажи. Поэтому давайте-ка лучше пригласим старину Рава и спросим совета у него.
Веридор с укоризной посмотрел на Эда Бартона. Тот в ответ лишь пожал плечами и хмуро пробурчал:
– Верди, я ведь тебя предупреждал, торговля это не мой, а твой конек. Если бы ты попросил у меня совета, как ограбить всех галактических толстосумов, вот тут я был бы на высоте.
Веридор Мерк тут же принялся уныло оправдываться и промямлил подавленно:
– Бэкси, ты угадала ход моих мыслей, но я, честно говоря, даже не представляю где найти такого человека. Ты хоть представляешь себе, сколько действительно стоит этот товар на рынке?
Бэкси презрительно скривила губы.
– Думаю, тебе и самому будет несложно посчитать, если ты возьмешь за основу то, что за последнюю семью, состоящую из семнадцати камней, Равалтану предложили по семнадцать тысяч за карат.
Равалтан Макс мгновенно откликнулся на просьбу Бэкси и уже через три минуты загрохотал с порога:
– Верди, малыш, ты что в самом деле решил лететь за живыми бриллиантами? Стоящее дело! Я тоже лечу с тобой.
Не взирая на протесты Эда Бартона, Бэкси самым язвительным тоном рассказала старому, прожженному дельцу о безумном намерении Звездного Князя и его незадачливому премьер-министра, выбросить редчайшие камни в свободную продажу. Равалтан Макс, со вздохом подсев к столу, сказал:
– Великая Мать Льдов, как же мне не хотелось делать этого! Но увы, видно такова моя судьба. Видимо мне придется расстаться со всеми своими предубеждениями и занять в правительстве место министра торговли пока два этих бездаря не профукали наш славный Звездный Антал. Нэкс, Бэкси, проследите чтобы с этой минуты ни одного гвоздя не уходило из Антала без моей визы.
Равалтана Макса совершенно не интересовало то, где находятся в данный момент живые бриллианты и как его друг собирается их добывать. Прежде, чем начать собираться в дорогу, он торопливо рассказал всем, что он об этом думает. Рассказ старины Рава был коротким, но весьма емким по содержанию и еще в самом начале он предупредил своих друзей:
– Ребята, скажу откровенно, не будь я приемным сыном двух самых могущественных кланов и не находись рядом со мной Нэкс и Бэкси, вы бы меня не уговорили заняться этим делом даже за все богатства галактики. Верди чертовски повезло, что он обратился со своей находкой ко мне, а не к кому-либо другому. Разумеется мне очень льстит, что это удивительное творение природы называют не иначе, как бриллиант Макса и все триста двенадцать семей называют теми именами, которые я им дал, но клянусь Вечными Льдами Варкена, мне не хотелось бы такой славы и вовеки. Верди, когда я впервые увидел эти камни, я даже и не предполагал, сколько хлопот они мне принесут. Пожалуй, я тогда здорово тебе переплатил, Верди. Сорок три миллиона галакредитов, разумеется, вовсе не та цена, которую можно было дать за эти камни, но если учесть, что добрых тридцать лет я прожил в осаде, вполне можно было обойтись и тремя миллионами. По-моему, пять раз быть убитым, вполне стоят сорока миллионов. Никто из первых владельцев этих камней так и не смог удержать их в своих руках. Всегда находился тип, который стремился заполучить их любой ценой. После того, как Рунита появилась в "Ягодке", украшенная семьей из семидесяти восьми роскошных камней, меня трижды беспокоили разные типы, которые непременно хотели узнать, куда направилась "Молния Варкена". Пятеро громил и сейчас лежат в холодильнике на моей вилле. Бриллианты Макса это одна из самых волнующих и загадочных легенд галактики. Верди, несколько миллионов человек и сейчас безуспешно пытаются разыскать тот астероид, на котором ты их нашел. – Веридор Мерк хитро ухмыльнулся в ответ на эти слова и Равалтан продолжил свой рассказ – Настоящие ценители бриллиантов Макса уверяют, что они способны снимать любые стрессы и обладают удивительной способностью подчеркивать красоту женщин, которые их носят. Несомненно, Рунита прелестнейшая из женщин, но именно живые бриллианты делают её действительно неотразимой. Они и её Серебряная Туника. Почти все женщины, которые носят это украшение, принадлежат к числу самых богатейших людей в галактике и они уже не мыслят своей жизни без живых бриллиантов. Мне как-то рассказывали, что Лавиния Гинзборк, жена президента трансгалактической корпорации "Кранатан", предпочла расстаться с великолепным курортным астероидом, который давал ей огромную прибыль, но так и не продала свои камни, хотя именно на них нацелился её кредитор. Да, и Ласковая Иури, которая никогда до этого не лезла в драку, отважилась совершить нападение на "Молнию Варкена" только из-за того, что надеялась взять в качестве трофея живые бриллианты Руниты.