– Бэкси, девочка моя, опусти вниз этот дурацкий трон.

Бэкси немедленно выполнила его приказ и возвышение, на котором стояло кресло капитана корабля, плавно опустилось вниз. Папаша Рендлю бесцеремонно выволок Веридора из кресла и, крепко обняв своего ученика, расцеловал его в обе щеки. Крепко потрепав варкенца своей могучей ручищей по загривку, он добродушно прогудел:

– Сынок, Даймонд и Ларина, сидя в сияющих чертогах Великой Матери Льдов могут гордиться тем, что у них вырос такой славный парень. Толковый и надежный. Ты настоящий солдат, сынок.

– Эй ты, чудовище лесное, оставь мальчугана в покое, а не то я надеру тебе задницу. Тоже мне, папаша нашелся, так ведь недолго и все кости парню переломать. – Поднявшись со своего места сказал Равалтан, крепко обнимая их обоих – Для меня было бы удивительно, Рен, если бы Верди поступил по другому. Великая Мать Льдов, неужели ты все эти годы таскал с собой Сэла и его команду? Нэкс, черт железный, ты и Бэкси знали об этом и молчали? Отвечайте, немедленно, разбойники вы электронные!

Равалтану ответила Бэкси:

– Чего ты раскричался, Рав? Мне самой эта история до сих пор была также неизвестна, как и тебе. Да, из этого паршивца и слова не вытащишь. Верди даже нам никогда толком не рассказывал о том, при каких обстоятельствах он нашел нашу боевую машину и я думаю, что и сейчас он очень многое держит в секрете. Например, мне известно, что он вел научную переписку с несколькими крупными учеными биохимиками, но неизвестно её содержание. Да, и вообще, мало ли секретов у этого мальчишки, Рав?

В разговор тем временем вмешался Харди, который, находясь в доме Эда Бартона, ради этого отложил в сторону не только так заинтересовавшие его книги, но и все прочие дела. В отличие от папаши Рендлю и Равалтана Макса, он не испытывал особого энтузиазма и заявил Веридору Мерку ворчливым голосом:

– Эй ты, варкенский аферист, а тебе не кажется, что при живом экипаже "Бледной красотки", ты не вправе так вольно распоряжаться находкой Сэла Хазари?

Веридор Мерк презрительно фыркнул:

– Да? В таком случае, Харди, тебе лучше послушать, о чем мы договорились с Рыжим Сэлом.

Видеозапись разговора между Сэлом Хазари и Веридором Мерком, не оставляла сомнения в том, что Хитрюга Мерк имел полные права не только на лантийскую боевую машину, но и на голубой планетоид в том случае, если он выполнит три условия, – выплатит все долги Сэла и его людей, обеспечит безбедное существование их семей и предпримет все усилия для спасения их жизни. Веридор Мерк, не смотря на возражения Сэла, выставил свое условие, десять процентов прибыли от разработок на голубом планетоиде, пойдут Сэлу и его людям.

Веридор с тех пор семь раз пытался вернуть к жизни Сэла Хазари и его товарищей и потерял на этом семь реаниматоров и семь новеньких научно-исследовательских модулей. В результате ему удалось довести время жизни этих бедолаг до нескольких недель, но и только. Голубая дрянь слишком крепко вгрызлась в их плоть и, действуя на молекулярном уровне, рано или поздно приканчивала их, превращая сначала в эдаких бурых, безмозглых слизняков, а затем в лужи разлагающейся, деструктурированной протоплазмы.

Сэл и его парни сочли победой и то, что хотя бы на несколько дней все они вновь обрели память и смогли высказать Веридору некоторую поддержку, хотя он сам был подавлен собственным бессилием. Доводить дело до большой науки они вполне обоснованно опасались, чтобы эта тварь с голубого планетоида не смогла вырваться на свободу. Уж слишком велика была опасность.

Нэкс и Бэкси в то время были еще просто компьютером-дебилом и потому не могли быть свидетелями полного поражения Веридора Мерка. Тем более не могли они чем-либо помочь своему другу. После долгих лет поисков решения проблемы и целой серии неудач, Веридор, с согласия всех членов экипажа "Бледной красотки" решил отложить их окончательное возвращение к жизни до тех пор, пока он не будет иметь стопроцентной гарантии, что рецидив не возможен.

Все попытки Веридора Мерка помочь Сэлу и его людям, едва не привели к его полному финансовому краху. Он залез в долги, полностью исчерпал все кредиты и был вынужден здорово извернуться, чтобы остаться на плаву. После того, как обстоятельства заставили Веридора пойти на службу в Терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у него уже не было времени решать эту задачу практически, но он ни на минуту не забывал о своих обещаниях, данных Сэлу.

Единственное, чего не смог толком объяснить своим друзьям Веридор, так это того, почему он не подключил к исследованиям Нэкса и Бэкси еще в те времена, когда они оба были всего лишь мощным компьютером с искусственным интеллектом, способным решать научные и технические задачи любой сложности. Объяснение, Веридора Мерка, что он не мог доверить жизни людей пусть гениальной, но все же машине, Равалтан воспринял, как полнейшую глупость, а явную растерянность Нэкса и Бэкси по этому поводу, которые даже не знали что и сказать о той дряни, которая прикончила команду Сэла, он решительно отмел прочь, как бессмысленный выпендреж и кокетство. Похоже, Рав и в самом деле никак не мог поверить в то, что во всей Вселенной и впрямь могут найтись вещи, недоступные их пониманию.

Зато Харди, который находился за несколько тысяч световых лет от места, где развивались события, стал высокомерно пенять Веридору на то, что он глупый и самовлюбленный тип, который, вместо того, чтобы явиться в Лигу Трейдеров и получить там необходимую помощь, попытался все сделать сам. Равалтан немедленно и в самой резкой форме послал Харда Виррова куда подальше и припомнил ему то, что Лига Трейдеров во главе с ним, является бандой самых гнусных негодяев и что именно он посылал к нему наемных бандитов, чтобы вырвать секрет живых бриллиантов. Папаша Рендлю велел обоим заткнуться, чем перевел обмен мнениями в более конструктивное русло.

Нэкс не смог сразу же, навскидку, ответить им, с чем же они столкнулись, хотя честно признался, что именно за этой тварью они некогда в течение нескольких тысяч лет гонялись по все галактике. Они считали, что им удалось прикончить этого внегалактического монстра и для ни явилось полной неожиданностью, что эта тварь не только умудрилась не издохнуть после их атаки, но и была по прежнему опасна.

У них было слишком мало информации о её природе, да и теперь, не смотря на то, что Веридор без малейшего промедления перегнал им всю базу данных, они не смогли высказать по этому поводу ничего конкретного. Однако, они и не сказали того, что эта задача неразрешимая. Более того, оба сказали о том, что даже после самого беглого анализа материалов видят определенные параллели и это наводит их обоих не некоторые выводы, которые они еще должны тщательно проверить. Главным же их выводом было то, что Селу Хазари и его парням недолго осталось пребывать в небытие.

Жаркие споры по этому поводу длились еще не один час, хотя и относились больше к области эмоций, нежели логики и здравого смысла. Харди немедленно заявил, что все они, включая Нэкса, Бэкси и папашу Рендлю, откровенные жулики и аферисты, а Регентство Хитрюги Мерка это вообще полнейшее издевательство над ним, бедным и несчастным работягой. В ответ на это нытье, Веридор Мерк пригрозил ему, что расскажет своим друзьям о кое-каких его грязных делишках и связях с некоторыми людьми. Харди окончательно взбеленился, назвал Веридора дураком и подкаблучником и пригрозил, что не подаст ему руки, если тот посмеет сделать это.

В конце концов Харди согласился с тем, что эту проблему нужно было решать приватно и что некоторые кретины из числа ученых мужей, отирающихся в галактических университетах, в исследовательских лабораториях военно-космического флота или аналогичных заведениях Лиги Трейдеров, почти наверняка облажались бы и все дело закончилось термоядерной или аннигиляционной стерилизацией какого-нибудь обитаемого астероида или даже целой планеты.

Еще Харди под давлением Равалтана Макса признал тот факт, что это именно он отдал приказ вытряхнуть из него всю правду о живых бриллиантах и что он выпендривался только из вредности своего характера. Рав добродушно простил ему все покушения, совершенные на его жизнь и даже велел Энси послать ему в знак примирения дюжину бутылок "Старого Роантира" из его личных запасов. Он высокомерно попросил оценить это особо, так как все запасы этого вина уже давным-давно были поровну разделены среди антальской правящей верхушки и служили своего рода супернадежной валютой.