Равалтан не выдержал, расхохотался и воскликнул:
– Представляю себе, какая рожа будет у Харди!
Связавшись с Нейзером, Веридор выяснил, что Хард Вирров уже получил сообщение от своих наблюдателей, но не подает виду, что он расстроен внезапной гибелью "Молнии Варкена". Похоже, что он вполне всерьез подозревал, что Веридор Мерк специально подстроил анигилляционный взрыв и смылся в другом направлении. Во всяком случае он спокойным голосом отдал приказ кораблям возвращаться, а сам спокойно продолжил читать книгу Джонатана Свифта, "Путешествия Лемюэля Гулливера". Когда Веридор соединился с Хардом Вирровым по гравифону, тот, недовольно поморщился из-за того, что его отрывают от чтения. Через минуту он все же ответил ему, отложив книгу в сторону:
– Хитрюга Мерк? Что тебе еще от меня нужно? – Разглядев картинку получше, он сменил тон – А вы тоже там, жулики? Надеюсь, вы не станете читать мне нотаций за то, что я следил за вашим кораблем? В конце концов я заинтересован в успехе вашей экспедиции ничуть не меньше вашего и вправе знать, куда вас занесли черти. Так что примите это во внимание и заткнитесь, если не хотите нарваться на грубость.
При этом физиономия у Харда Виррова была чуть ли не торжествующей, словно не все его трассеры были сброшены с корпуса "Молнии". Равалтан остался недоволен тем, что их внезапное бегство не вызвало у Харди Виррова никакого беспокойства. Он ожидал куда более бурной реакции. Веридор Мерк улыбнулся и немедленно успокоил своего покупателя:
– Харди, ты не поверишь, но мы уже почти прибыли на место и максимум через сутки приступим к работе. Если это тебе будет интересно, Харди, то ты можешь наблюдать за нашими работами. Во всяком случае теперь я не собираюсь ничего скрывать от тебя.
Пока Веридор Мерк беседовал с Харди, Нэкс лег на курс, ведущий к планетоиду, несущемуся в космическом пространстве за пределами галактики. Теперь, когда за кораблем никто не следил, он повел включил тахионные турбины на максимальную мощность. Тахионные вихри, ткущие вокруг корабля тахионный кокон, позволяющий кораблю двигаться со сверхсветовой скоростью, стали многократно мощнее. Они возбудили рассеянные молекулы водорода и тот стал светиться. Вскоре тахионные турбины упорядочили структуру пространства и свечение прекратилось. "Молния Варкена" с огромной скоростью, пошла вдоль края галактики. Скорость была так велика, что звезды лежащие справа по курсу, пришли в движение. Даже Веридор, которому Нэкс доложил о всех тех модернизациях, которым подверглись тахионные турбины, невольно ахнул от удивления.
– Великие Льды Варкена, Нэкс, с какой же это скоростью мы идем?
Нэкс демонстративно спокойным голосом ответил:
– Я бы сказал, что с довольно высокой, шкипер.
– Ну, а прибавить еще немного ты сможешь? – Рассмеявшись спросил его Веридор.
– Пожалуй, я еще смогу немного поднажать, шкипер, но нас и так никто не сможет догнать. Мы и без того идем вдвое быстрее самого шустрого линкора-призрака. – Куда более веселым голосом ответил Нэкс.
Равалтан Макс, у которого давно уже зудело во всех местах, нетерпеливо перебил Нэкса:
– Ладно, старина это все очень интересно, но я хотел сейчас бы узнать о другом. Мы сейчас летим именно туда? Верди, малыш, я очень долго ждал этого момента. Может быть теперь то ты расскажешь все своему старому и терпеливому, учти, очень терпеливому другу, где и как ты нашел эти проклятущие живые бриллианты?
Веридор достал из бара в своем кресле пластиковую, самоохлаждающуюся банку с пивом и, открыв крышку, неторопливо спросил его:
– Рав, ты помнишь малого по имени Сэл Хазари?
Равалтан развернул свое кресло от пульта к Веридору и, достав для себя бутылку напитка покрепче, наморщил лоб и прикрыл глаза. Открыв глаза спустя несколько секунд, он, словно читая досье, сказал:
– Сэладар Хазари, больше известен в Лиге Вольных Торговцев, как Рыжий Сэл. Вольный торговец с генеральной лицензией. Капитан и совладелец космического грузового корабля "Бледная красотка". Пропал без вести вместе с кораблем и всем его экипажем лет сто двадцать назад. Если речь идет об этом человеке, Верди, то я его хорошо знаю.
– Да, тот самый Сэладар Хазари. Именно он и набрел на живые бриллианты, Рав. А я случайно набрел на их корабль, который дрейфовал в пространстве за пределами галактики. В то время я частенько предпринимал довольно невообразимые экспедиции и иногда забирался очень далеко. Пожалуй, это была чистая случайность, что я вышел на "Бледную красотку", ведь они даже не подавали сигнала бедствия и когда я запросил их по супервизио, то Рыжий Сэл даже не стал появляться на экране и велел мне немедленно убираться ко всем чертям. Я не послушал его и стал выяснять в чем дело и тогда он включил изображение и показал мне в чем дело. Наверное, будет лучше, парни, если вы сами посмотрите видеозапись.
Веридор достал из бортового стасис-сейфа инфокристалл с видеозаписью и вставил его в гнездо своего пульта. Прямо перед ним и его друзьями в воздухе появился большой экран, перегородивший навигационную рубку и на нем появилось изображение навигационной рубки "Бледной красотки". В ней царил жуткий беспорядок. Все три вспомогательных пульта, с которых осуществлялся запуск тахионных турбин и их ходовая настройка, были изувечены выстрелами из тяжелых бластеров. Но далеко не это было ужасным. Самое ужасное зрелище представлял из себя сам Сэл Хазари, сидящий в пилотском кресле, погруженном больше, чем наполовину, в зеленовато-бирюзовую, флюоресцирующую, ритмично пульсирующую массу, которая расстилалась толстым ковром почти по всей навигационной рубке.
В трех местах под этой массой с трудом угадывались очертания трех человеческих скелетов. Все, что осталось от экипажа корабля вольных торговцев. Сам же Сэладар Хазари был покрыт этой голубой слизью до самой макушки, но еще был жив, хотя до самой груди эта жуткая пульсирующая масса покрывала его таким толстым слоем, что сквозь нее почти ничего не было видно.
Там, где слой слизи был потоньше, было видно, что эта гадость сожрала плоть Сэла и были видны его ребра, а сквозь них еще работающе внутри туловища сердце. Крови нигде видно не было. От Сэла остались только скелет, да еще мышцы плечевого пояса и голова. Он мог слегка шевелить руками и переключать тумблеры на пульте. Лицо Сэла исказила гримаса, когда он сказал Веридору Мерку:
– Вот видишь, Пройдоха, эта дрянь уже почти съела беднягу Сэла и если ты ступишь ногой на борт "Бледной красотки", то и тебя ждет точно такая же участь. Убирайся отсюда подальше парень, ты ничем не сможешь нам помочь. Эта дрянь неуязвима, мы на ней все испробовали, её невозможно уничтожить, а вот она способна проникнуть даже сквозь керамит. Впрочем, если у тебя есть из чего сделать горячую бомбу, я был бы счастлив, чтобы ты спалил эту гадость.
Веридора Мерка, совсем еще молодого, с волосами свободно распущенными по плечам, сидящего в пилотском кресле "Жулика", хорошо было видно в левом верхнем углу экрана. Он сделал ободряющий жест Сэлу и сказал:
– Послушай, братишка, я не вижу в твоем положении ничего страшного. Уж раз я вас обнаружил, то как-нибудь вытащу из этой передряги. Не забывай, я все таки варкенец, а стало быть смогу выдернуть из вашей консервной банки не только тебя, но и останки твоих друзей. На борту моего "Жулика" есть великолепный реаниматор и скоро мы вместе посмеемся…
Сэл резким окриком перебил его:
– Верди, братишка, только не это! Реаниматор тут не поможет, мы уже пробовали. – На какое-то мгновение глаза Сэла вспыхнули – Разве что ты попытаешься с помощью своих варкенских трюков, как то очистить мои потроха от этой бирюзовой дряни… Но учти, ты должен делать это не на своем корабле. Надеюсь, у тебя найдется какая-нибудь посудина, которую тебе не жалко будут выбросить? Вот в ней-то ты и устрой для нас госпиталь.
Веридор Мерк подмигнул своему собеседнику и с деланной веселостью сказал:
– Сэл, хватит трепаться попусту, я иду на сближение с вами. До вас двое суток ходу и за это время я успею все как следует подготовить. До встречи парень, не грусти.