Веридор прогнал запись вперед и показал еще несколько эпизодов, но и без них Равалтану и Рендлю было ясно, что экипаж "Бледной красотки" влип в дерьмо по самые уши. На борту "Жулика" имелся вместительный орбитальный шатл и Веридор Мерк установил на нем свой реаниматор. Когда он приблизился к кораблю Сэла, тот уже не мог даже пошевелить руками. Веридор телепортом выдернул из навигационной рубки "Бледной красотки" череп Сэла вместе с мозгом и костные останки его друзей. Несколько суток все это вымораживалось в вакууме и все это время он тщательно, буквально по крупицам, вычищал остатки голубой слизи из останков вольных торговцев. Реаниматор быстро восстановил Рыжего Сэла и восстановил тела шести его друзей.

Все это время Веридор, пользуясь пирокинетической энергией, тщательно выжигал голубую слизь на борту "Бледной красотки". После нее, в некоторых местах на палубе корабля, оставались живые бриллианты. Веридор любовался этими камнями на экране супервизио, но брать их к себе на борт не решался. Сэл Хазари подробно рассказал ему о том, что с ними приключилось. Забравшись из любопытства за пределы галактики, они обнаружили в межгалактическом пространстве странный голубой планетоид, который почти на половине световой скорости удалялся от нашей галактики. Они сбросили на него несколько исследовательских зондов и в одном из них обнаружили среди комков спекшегося, голубого грунта, два камня удивительной красоты.

Ребята они были осторожные и прежде всего провели биотесты с лабораторными животными, пытаясь определить, не опасно ли это странное вещество, имеющее очень сложный химический состав. На лабораторных крыс эта голубая гадость действовала, как довольно сильный яд, зато камни не причиняли им никакого вреда. Они сначала протравили их серной и азотной кислотами, затем прокипятили щелочью и потом прокалили на огне, от чего камни не только засверкали еще ярче, но и получили способность соединяться друг с другом.

Следующую партию они получили с помощью наспех изготовленного спускаемого аппарата и набрали уже целую пригоршню великолепных драгоценных камней, которые они обработав по той же методике, поместили на целый год вместе с несколькими белыми крысами в лабораторный темпоральный ускоритель. Убедившись, что с крысами ничего не случилось, они приняли решение заняться добычей камней.

С величайшими предосторожностями экипаж "Бледной красотки" спустил на поверхность голубого планетоида свой единственный орбитальный челнок с горнодобывающим краулером. Перед посадкой, Брит Левинз, штатный минералог корабля, произвел тщательное сканирование планетоида и убедился, что он имеет искусственное происхождение. Вот только было неизвестно, кому и зачем понадобилось изготавливать искусственный планетоид из модифицированного графита, имеющий в поперечнике семьсот двадцать километров и покрывать его двадцатиметровым слоем голубой, ядовитой дряни, несколько миллиграммов которой были способны убить живое существо в течении двух суток.

При облете планетоида, Брит обнаружил нечто интересное, древнюю боевую машину лантийцев. Он оказался весьма эрудированным специалистом не только в области минералогии, но и в области космоистории и сразу определил ценность этой находки. Высадившись в районе падения боевой машины, ребята с "Бледной красотки", со всеми предосторожностями, загрузили в трюм своего шатла полторы тысячи тонн голубой породы и лантийскую боевую машину. Свой краулер им пришлось оставить на поверхности планетоида, так как для него уже не оставалось места в трюме шатла.

Вольные торговцы из команды Селадара Хазари были опытными людьми и отличными специалистами, а "Бледная красотка" великолепно оснащенным космическим кораблем, приспособленном не только для межзвездной торговли, но и для поиска редких минералов. Этот космический корабль был более трех километров в длину и имел вместительные и хорошо оборудованные трюмы.

Именно это обстоятельство и сыграло с Рыжи Сэлом злую шутку. На борту "Бледной красотки" имелась современная, мощная драга и двадцать тысяч тонн воды для промывки породы. Эта установка действовала в автоматическом режиме. Всего в её загрузочный бункер помещалось пять тысяч кубических метров крепких горных пород. Полторы тысячи тонн белесо-голубой, пористой, похожей на вулканический туф или шлак породы, задали ей работы на каких-то двадцать часов.

Ребята Сэла Хазари были слишком увлечены своей неожиданной находкой, чтобы обратить внимание на то, что их драга работает в каком-то ненормальном режиме. Пожалуй только лантийская боевая машина была обработана по всем правилам, так как вся голубая дрянь была сбита с нее сначала мощными струями азотной кислоты, а затем прокалена плазменной горелкой, что нисколько не повредило корпус машины. Зато при промывке голубоватого шлака водой, они только и добились того, что превратили его в голубое желе, которое собралось в бункере драги. Им в результате удалось добыть лишь небольшое количество драгоценных камней, которые были собраны в лоток. Всего около пяти тысяч штук.

В первые часы это голубое желе вело себя довольно мирно и тем усыпило бдительность Брита Левинза, но затем эта желеобразная тварь внезапно вырвалась из бункера на свободу и единственный ученый на борту "Бледной красотки" был первой её жертвой. Эта тварь оказалась не только живой, но и практически неуязвимой, да к тому же чертовски сообразительной. Она не убила Брита сразу, а сохранила его в качестве приманки и даже дала им возможность вырвать его из своих объятий, но лишь для того, чтобы забраться в реаниматор и в считанные минуты сожрать в нем все запасы биомассы.

Буквально в считанные часы она захватила "Бледную красотку" и проявила при этом такие чудеса сообразительности, что Сэл Хазари, в первую очередь, позаботился о том, чтобы их корабль было невозможно стронуть с места и подать сигнал бедствия по гиперсвязи, но это уже был конец Рыжего Сэла и всех его друзей. Семь человек пали жертвой своей неосторожности. Веридор Мерк довольно подробно рассказал и показал, как это происходило. Заканчивая свой рассказ, он грустно сказал:

– Вот так, парни, погибла "Бледная красотка". Правда, я не считаю, что окончательно погиб Сэл и его экипаж.

Равалтан вскинул на него удивленный взгляд.

– Не понял. Как это, не погиб?

– Да очень просто, Рав. – Грустным голосом ответил Веридор – Когда эта голубая тварь прикончила Сэла и его парней во второй раз, она дала им пожить несколько суток. Может быть он прожил бы еще пару часов, но это было бессмысленно. Мы с Сэлом договорились, что я помещу их тупые головы в стасис-сейф и, как только смогу найти противоядие от этой голубой дряни, тотчас верну их к жизни. Сэл дал на это свое согласие и передал мне все права на их находку при условии, что я выплачу все их долги и буду выплачивать пенсии их вдовам и детям. Слава Льдам Варкена, долги у Сэла были невелики, каких-то восемь миллионов галакредитов. После этого я собрал здоровенную горячую бомбу и спалил к чертям "Бледную красотку" со всем её содержимым. Разумеется, я прихватил с нее генеральную лицензию Сэла, а заодно и все живые бриллианты, которые потом и впарил бедняге Раву. К счастью, Сэл был слишком большим праведником и не имел на борту нужного количества расщепляющихся материалов, а не то мне не удалось бы их спасти. Думаю, что теперь мы сможем найти противоядие от этой голубой дряни, а если нет, то я соберу пару тысяч варкенцев и мы по атому переберем то, что осталось от этих парней.

Равалтан не выдержал и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, возбужденно сказал:

– Верди, чертов ты дуралей! То-то я удивлялся, что уже через две недели после того, как я отвалил тебе целую кучу денег, ты занял у меня двести косых, чтобы забункероваться медью и прикупить полторы тысячи армейских пайков ради того дурацкого и рискованного фрахта в Закрытые Миры! Ах ты бродяга. Признайся, ведь ты все деньги, вырученные от продажи живых бриллиантов, отдал семьям этих бедняг?

Папаша Рендлю, сопя встал из своего кресла, подошел к возвышению на котором сидел и ворчливо приказал: