На длинном столе, поставленном посреди площади, покрытом тёмно-малиновым бархатом, были выставлены двенадцать изящных корон из серебра, украшенных блестящими стразами для девушек, и двенадцать серебряных же венков для юношей. Велимент и Раймур, облаченные в черные мундиры, торжественно проследовали во главе отборочной комиссии внутрь гостиницы и заняли свои места за длинным столом, на котором лежали журналы для записей. Как только все расселись, в зал вбежала первая девушка и ей было предложено пройти за ширму, чтобы переодеться в купальный костюм. Точно такой, какой был пошит по моде галактов и был выставлен в витрине салона госпожи Тристалл.

Велимент подумал было, что сейчас в его голову полетит какой-нибудь тяжелый предмет, брошенной оскорблённой девушкой, но вместо этого минутой спустя эта стройная, смуглая красотка с пышной гривой черных волос, выбежала на подиум чуть ли не голой, поскольку он не отважился бы назвать одеянием четыре треугольных кусочка ткани, держащихся на тоненьких полосках. В руках девушка держала палочку с картонным кружочком, на котором была нарисована большая цифра 1. Конкурс красоты начался.

Девушка назвала всем своё имя, продефилировала по подиуму, повернулась несколько раз перед комиссией и, весело смеясь, снова скрылась за ширмой. Только тогда Велимент перевёл дух. За каких-то полтора часа перед его глазами промелькнуло не менее полутора сотен девушек, а он так и не сделал в своём журнале ни одной записи. Зато когда настала очередь парней, его рука пришла в движение. Правда, толку от его оценок не было никакого, так как он намётанным взглядом оценивал не столько их красоту, сколько силу и ловкость.

Когда и это было закончено, госпожа Тристалл собрала у всех журналы и стала их просматривать. Дойдя до журнала премьер-командора, она перелистала несколько страниц, озабоченно поцокала языком и небрежно отбросила его в сторону. На её взгляд фраза, гласящая: – "Кальбер Лидон. Силён, но недостаточно гибок. Нужно хорошенько погонять на дорожке дао-тянь." – была совершенно бессмысленной. Однако, в комиссию по отбору двенадцати мисс Равел и двенадцати мистер Равел, входило помимо Велимента ещё четырнадцать мужчин и женщин, а потому ей было легко определить, кого они могли назвать самыми красивыми и статными юношами и девушками.

Через полчаса выбор был сделан и комиссия вышла на площадь, чтобы назвать победителей. Первыми были названы номера девушек победительниц, на головы которых тотчас были возложены короны. Эта честь была предложена Велименту и он чуть ли не трясущимися руками брал со стола корны и надевал на головки визжащих от радости девушек. Награды парням вручала госпожа Тристалл, после чего все остальные юноши и девушки получили в подарок от ордена кинжалы и красивые ювелирные украшения. Для победителей также было решено устроить банкет в малом зале ресторана, а для участников в большом.

Телепортом переправив в темпоральный ускоритель биопробы самых красивых островитян, Велимент решил всё же до конца отстоять вахту и остался в ресторане в качестве свадебного генерала. Не дал он сбежать и Раймуру. Когда управляющий гостиницы позвал их к праздничному ужину, премьер-магистр, глядя по сторонам, к своему ужасу заметил, что его сертифицированные красавцы вовсю ухлёстывают за красотками, а тем строят им в ответ глазки, отчего его так и бросило в жар. Входя в зал, он чуть слышно шепнул своему заму:

– Секонд, если через положенный природой срок ко мне придут все эти вертихвостки с младенцами на руках и станут заявлять какие-нибудь требования, я тебя загоню нести службу на Галанардиз. Будешь там учить уму разуму роанов, приплывающих туда на летнюю кормёжку.

– А может быть всё обойдётся? Вдруг они поженятся? – Тихонько пискнул в ответ Раймур.

Велимент вздохнул и тихонько прошипел:

– Да, как же, заставишь ты этих кобелей жениться. Ты только посмотри на их довольные рожи. Как же, красавцы, выискались. Хотя, Рам, если им дать просмотреть визио с записью полёта Веридора и Руниты, а потом я спою этим типам ещё и песню Матидейнахш, может быть из этого что-нибудь, да, получится.

Раймур осклабился и воскликнул чуть ли не во весь голос:

– Вел, а ведь ты прав на все сто! Попробую и я внести свою долю в это дело. У меня в Доме охотников завалялось дюжин шесть зелёных шкур, обработанных по моей методе, которые забраковал Хайк. Надо мне будет их подарить этим бесстыдникам, глядишь, они и действительно влюбятся друг в друга.

Тем временем юноши и девушки, для которых были поставлены столы на четыре персоны, действительно разбились попарно, чем заставили Велимента действовать ещё активнее. Он подозвал к себе управляющего и приказал ему немедленно вытолкать из самых роскошных номеров всех постояльцев, кем бы они ни были, а заодно очистить императорские апартаменты. Тех же господ, кто попытается этому воспротивиться, он пообещал телепортом отправить прямиком на Галанардиз, после чего вышел на середину зала и обратился ко всем с речью весьма странного содержания:

– Милые девушки, уж ежели вы обратили внимание на этих бравых парней, которые завтра вечером войдут вместе со мной в торней, чтобы выйти из него наутро настоящими черными рыцарями, защитниками Галана, и при этом им придётся целых два года терпеть лишения, трудиться изо всех сил и работать над своим самосовершенствованием, то может быть после ужина вы согласитесь просмотреть визио брачного полёта моих родителей? Для этого я снял для вас императорские апартаменты в гостинице господина Лорана, а если кто-то после этого захочет уединиться, то к вашим услугам будут предоставлены лучшие номера.

Ответом ему был, как ни странно, радостный визг девушек и довольное мычание новобранцев, которое, однако, было заглушено громким возгласом одного парня:

– Но премьер-магистр, мне предстоит идти в торней только в третьем потоке!

– А мне вообще в седьмом! – Поддержал его ещё один парень.

– Тихо, огуны! – Громко рявкнул Велимент – Раз я сказал, что вы идёте в торней завтра вечером, значит так оно и будет. Ведь не зря же я вас отобрал. Кое-кто уже посмеивается над вами. Говорит, раз вы попали в число записных красавцев, так из вас уже не выйдет стоящих рыцарей, но я намерен доказать всем обратное. Так что решайте, девушки, будут ли эти молодые балбесы ещё и вашими женихами.

Эти слова были восприняты девушками, чуть ли не как команда и они тотчас вцепились в своих нечаянных кавалеров, словно утопающий в протянутую ему руку, отчего Велимент окончательно почувствовал себя сводником. Прижав руку к сердцу, он поклонился всем и направился к выходу, бросив через плечо Раймуру, чтобы он позаботился о доставке самого большого супервизора в императорские апартаменты. То вполголоса ругая себя самыми последними словами, то громко смеясь над собой во весь голос, он шел по узким улочкам Равела не разбирая дороги.

Наступил вечер, но этот небольшой городок был весь залит ослепительным светом электрических фонарей. Сам того не замечая, Велимент вышел на Пушную площадь перед Домом охотников. Каменные столы, на которых когда то охотники Хальрика Соймера выкладывали зелёные шкуры, были заставлены бутылками с вином и блюдами со всевозможными угощениями. Какой-то ловкий малый устроил здесь ресторан под открытым небом, но Велименту не хотелось ни есть, ни пить и он принялся обходить площадь по краю.

В галерее, примыкающей к стене Дома охотников, по-прежнему располагались сувенирные лавки. Время было позднее, некоторые из них уже были закрыты, другие ещё закрывались. Медленно двигаясь вперёд, Велимент, вдруг, остановился. Стройная, высокая девушка с пышными тёмно-каштановыми волосами, одетая в белую блузу и длинную, синюю юбку, гибкая, словно лиана, ловко дирижируя, заставляла свои товары перелетать с прилавков в большие сундуки. Делала она это просто мастерски, чем вызывала бурные аплодисменты, но ни этим привлекла внимание Велимента, а тем, что во всей её фигуре, в каждом её жесте и движении он видел что-то бесконечно родное ему и знакомое, что-то любимое и крайне дорогое его сердцу, хотя девушка и стояла к черному рыцарю спиной. Внезапно кто-то из зрителей, стоящих сбоку от Велимента, громко крикнул: