И тут уж все давали волю фантазии. Демоны, умопомрачительные красотки, Медузы Горгоны, с извивающимися змеями на головах. Какие-то десятиметровые удавы, шипящие подобно Каа в ремейке старинного мультфильма про Маугли.

Однажды по ошибке попал на виртуальную вечеринку людей, скажем так… сексуально озабоченных. И до сих по сгораю от стыда. Конечно, приятно было посмотреть на обнажённых красавиц. Да и мускулистые мужчины, одетые лишь в набедренные повязки, не вызывали эстетического неприятия.

Только… Буквально через пол часа стал понимать, что в забаве принимают участие одни старики. Интонации, обороты речи, манера поведения… Всё говорило, о том, что это явно не мой круг. И, подобно всем самовнушенцам, тут же начал комплексовать. Слишком богатое воображение отчётливо прорисовывало контуры старческих тел. А за молодыми голосами слышались дребезжащие нотки.

В общем, не придавая особо значение таким мелочам как истинное лицо сетевых знакомых я, забавы ради, как-то раз возьми и выложи Лэн, приходившую на встречи в образе чопорной сорокалетней дамы всё, что о ней думаю. Не переставая играть, она высоко вскинула брови и поинтересовалась: раз уж я такой умный, то, может, смогу узнать её настоящее имя? Коль истинный возраст ей не удалось скрыть.

От души посмеявшись, ибо женщине, как правило, свойственно убавлять количество прожитых лет, а не наоборот, внимательно просмотрел записи наших бесед. Вслушиваясь в диалоги, проштудировал все транслируемые в ту пору передачи. А так же условное время суток в разных регионах. Как планетарных, так и находящихся вне Земли. Затем изучил рейтинг оценок той или иной программы.

К несчастью для неё, Лэн комментировала понравившиеся шоу в своём истинном облике. В общем, дня через два набрал её личный номер. И несказанно удивился, что его нет нигде в справочниках. Мы мило поговорили. Признав, что проиграла, она посетовала на несовершенство этого мира и согласилась встретиться. Спорили на поцелуй. Не виртуальный, а самый, между прочим, настоящий. Но, увы. Вместо нежных девичьих губ в тот вечер пришлось смотреть в холодные проницательные глаза её дедушки. Причём, он заявился сам, во плоти. Представляете? В моём скромном жилище открылся портал, а я почувствовал, как пол буквально уплывает из-под ног. Ибо до сих пор видел подобное только в кино. Конечно, не раз путешествовал между станциями. Но связать две заданные точки пространства, в которых находится по силовой установке — это одно. А подобным чудом, позволяющим переместиться куда угодно, и потребляющим при этом колоссальное количество энергии, обладали человек десять во всей Солнечной системе.

И свидание с любым из них, как всегда казалось, не сулит простому смертному ничего хорошего. Ибо стоящий передо мной мужчина, вернее, тот, перед кем непроизвольно вытянулся в струнку я, несомненно обладал огромным могуществом. А ведь давно доказано, что любой путь к власти сопряжен с аморальными и беспринципными поступками. Да, совершаемыми на общее благо и, несомненно, улучшающими жизнь человечества в целом. Но нельзя же требовать сострадания от скальпеля. И от подобных инструментов всегда предпочитал держаться подальше.

Посмотрев на меня, как на какую-то диковинку и пожевав губами, высокий старик казалось, раздумывал: съесть наглеца живьём, или поджарить на медленном огне, поливая маслом. Затем, что-то решив, коротко бросил:

— За мной!

И скрылся в колеблющемся мареве.

Казалось, он нисколько не сомневается, что отданный приказ будет немедленно исполнен.

Так я начал работать в Конторе. Странной организации, занимающейся всем вообще и ни чем конкретным. Иногда поручали просчитать вероятность положительных мутаций микро червей на одном из рудников в поясе астероидов. Где добывали плутоний. А на следующий день вынужден был выяснять потенциальную возможность влияния цветовой гаммы виртуальных голограмм, используемых в дискотеках, на агрессивность молодежи где нибудь в Нью-Дели. При этом, учитывая число добровольцев, записавшихся в космодесантники именно в этом регионе.

Вообще-то грех жаловаться. Работая на организацию, смог сдать экзамены за два последних курса экстерном. А платили столько, что через пол года позволил себе подключиться к гиперпространственной сети. Подобного обычные люди достигали годам к сорока-пятидесяти.

Если провести аналогии с тем временем, куда предстояло отправиться послезавтра, это сравнимо разве что с прокладкой личной ветки метро к отдельно взятому загородному коттеджу. Причём, отданной в исключительное распоряжение одного пользователя.

Лэн уже посадила летательный аппарат на вершине и, встав на лыжи, надевала шлем.

— Что-то ты долго.

— Да так… — Неопределённо протянул я. — Задумался.

— Боязно? — Сочувственно спросила она.

И непонятно было, она «про сейчас», или, «про вообще».

Работая на контору, девушка прекрасно знала статистику. Так же как и то, сколько ушедших не возвращалось. Всматриваясь в её лицо, я старался разглядеть хоть малейшие признаки грусти. Но, как показалось, в нежных и таких родных глазах не светилось ничего, кроме сочувствия.

Зачем-то пожав плечами, она оттолкнулась и с громким воплем помчалась вниз. Я опустил очки и, отдав команду процессору на минимальное вмешательство, позволительное лишь в случае непосредственной угрозе жизни, но никак не вероятности травм, ринулся следом.

Казалось, тело пожирает километры, оставляя за спиной искрящийся вихрь снежной пыли. Ослепительно сверкая, она, подобно шлейфу кометы сопровождала скоростной спуск. В азарте, даже не заметил работы компенсаторов, «сглаживающих» острые углы и ослабляющих нагрузку на неподготовленные мышцы. И что с того, что добрую треть пути за меня «проделала» программа? От этого удовольствие не стало менее ощутимым. На щеках Лэн играл румянец. Грудь высоко вздымалась от возбуждения, и у меня защемило сердце.

— Не надо, Ал. — Она поддела лыжей горсть снега и, шутя, сыпанула в меня. — Каждой грусти свой черёд.

— Не желая развивать тему и сдерживая готовое сорваться с губ признание, я неуверенно пожал плечами.