– Я все скажу, – прохрипел парень, задыхаясь, – нас наняла ваша жена. Она подозревает, что вы изменяете ей. Просила нас раздобыть компрометирующие материалы.

– Не парь мне мозг, сука! – рявкнул Артем, сообразив, что в этой истории имеются явные огрехи. – Почему вас трое? С этим справился бы и один человек!

Парень закашлялся, потом выдавил из себя через силу:

– Мы хотели сегодня точно выяснить, в какой квартире у вас происходят встречи. Потом один из нас продолжил бы слежку за вами, а двое других установили бы прослушку в квартире. Стандартная процедура. Один на стреме, другой в квартире ставит аппаратуру. Пару минут назад от вашей жены пришло сообщение, что мы должны задержать вас до ее приезда. Хотела устроить скандал при свидетелях, чтоб потом это фигурировало на суде.

Удерживая противника, Артем оглянулся. Мамаши с колясками, группка детей, двое стариков – все во дворе глазели на них, точно на восьмое чудо света. Кое-кто уже набирал на телефоне номер, а вихрастый мальчишка так и вовсе записывал происходящее на видеокамеру.

– Все в порядке, мы из милиции, – с плохо скрытым отчаянием в голосе крикнула Маша в аудиторию, затем тихо зашипела ему: – Артем, пошли отсюда. Нас сейчас схватят.

– Иди к машине, – велел ей Артем, швырнул ключи от джипа и стал шарить по карманам парня. Тот вяло сопротивлялся. В правом кармане нашлась визитка детективного агентства «Мистер Бигль». Агентство занималось частным сыском, охраной VIP-персон, сопровождением особо ценных грузов. Артем нашел и лицензию на ношение оружия. Документы выглядели настоящими. Маша к этому времени успела забраться в джип. Она просигналила, торопя его. Настал момент уходить. Времени на разговоры не оставалось.

– Извини, друг, – буркнул Артем и рубанул парня по шее ребром ладони, затем опустил бесчувственное тело на бетон и побежал к джипу. Маша внутри быстро перебралась на пассажирское сиденье. Двигатель был уже заведен. Секунда – и они уже летели к выходу со двора. Внезапно навстречу им выехал милицейский «УАЗ».

18

– Твою мать, – вырвалось у Артема, и он нажал на тормоз. Робкая надежда, что их не заметят, растаяла, как дым, когда на крыше милицейской машины вспыхнули проблесковые маячки и завыла сирена.

– Черт! – ругаясь, Артем дал задний ход, разогнался, рванул ручник и развернулся, используя прием, называемый «полицейским разворотом». Маша на соседнем сиденье сдавленно вскрикнула и торопливо пристегнула ремень безопасности. Артем сделал то же самое, затем дал газу на полную, и джип с ревом вылетел со двора через другой въезд. Милицейская машина не отставала. Через секунду вой сирены вновь послышался сзади.

– Может, нам остановиться? – робко предложила Маша. Ее глаза с мольбой смотрели на Артема. – Мы же ни в чем не виноваты!

– Не виноваты! – эхом поддакнул он, не отрывая взгляда от дороги. – Со временем даже во всем разберутся – это точно. Только подумай вот про что. Такая ситуация: меня забирают, а тебя выпускают. Ты возвращаешься домой, а тебя там поджидает маньяк. Есть еще один вариант, что милиции будет проще все повесить на нас. Такое тоже бывает. Начальство давит сверху, требует результатов, а тут мы подворачиваемся. Подарок судьбы!

Впереди показался перекресток. На их пути горел красный, но Артем решил рискнуть, просчитал интервалы между машинами и проскочил в просвет. Милицейский «УАЗ» попробовал сделать то же самое, но его снесла темно-зеленая «Тойота». Однако радоваться долго не пришлось. С боков появились еще две милицейские «пятерки» с включенными сиренами и мигалками.

Секунду спустя сзади прозвучала отрывистая команда:

– Водитель джипа «Мерседес», немедленно остановиться!

– Нам не уйти, – с несчастным видом прошептала Маша. – Артем, останови, или нас убьют!

– Подожди, – буркнул Артем, прибавляя газу, – сейчас немного оторвусь, сверну где-нибудь, высажу тебя, а потом уведу их за собой.

– Я тебя не оставлю. Ты погибнешь! – бурно возразила она. – Я выйду только с тобой.

Артем покосился на нее, но ничего не сказал, однако про себя подумал, что не станет ее спрашивать. Пусть обижается или не обижается, но, когда подвернется момент, он остановится и просто выкинет ее из машины. Так для нее будет безопаснее.

И снова перекресток. Машин было мало, и Артем, не снижая скорости, свернул на нем, применив управляемый занос. Одну из милицейских машин при выполнении подобного маневра закрутило, и она ткнулась в столб. Вторая машина справилась на «отлично». Тем не менее скорости ей недоставало, поэтому она начала медленно отставать. В этот момент Артем впервые порадовался плохому оснащению родной милиции. На таких тачках им его никогда не догнать! Джип стремительно приближался к развилке. Артем посмотрел в зеркало заднего вида, а затем вперед. Вся дорога была забита машинами – затор. Свернуть куда-либо не имелось возможности: дома стоят вплотную друг к другу, въезды во дворы преграждали бетонные блоки, нескончаемая ограда университета, с другой стороны – стройка. Выход был только один. Сигналя, Артем вылетел на тротуар. Прохожие бросились врассыпную. Джип сбил уличный лоток с книгами, задел киоск «Союзпечати», подпрыгнул на резком спуске и, перелетев короткую каменную лестницу, приземлился на противоположной стороне. Маше показалось, что от удара у нее вылетят кишки. Она закричала. Потом крик заглушил удар о пивную кегу. Рабочие, переносившие ее, отскочили, бросив на дорогу. От удара помятый металлический бочонок подлетел вверх и обрушился на крышу и лобовое стекло джипа. Артем вильнул. Кега улетела куда-то вбок, а часть лобового стекла осыпалась внутрь. Через разбитое стекло в салон ворвался поток свежего ветра. Затор кончился. Вдавив в пол педаль газа, Артем вновь вылетел на дорогу. Впереди небо подпирали трубы старого химического комбината, закрытого лет десять назад. Сзади на дороге показались уже штук пять машин с мигалками. Еще немного – и в погоню включится вся городская милиция в полном составе.

Когда забор из бетонных плит, окружавший комбинат, закончился, Артем резко свернул вправо, а затем на обочину, намереваясь уйти в посадки. Его джип спокойно шел по бездорожью, а вот его преследователям пришлось бы туго. Он не рассчитал только одного – что за высокой травой перед деревьями пролегал канал, из которого качала воду станция водоподготовки комбината. Канал был достаточно глубоким, широким, и в нем все еще была вода. Артем всегда пролетал мимо и не подозревал о его существовании. С ревом джип прорвался сквозь траву и кусты и вдруг повис в воздухе, а потом обрушился вниз в воду. Маша пронзительно завопила. Артем выкрикнул нецензурное ругательство, сражаясь с ремнем безопасности. В поврежденный салон немедленно хлынула вода, добавляя драматичности ситуации. Качнувшись, джип поплыл, быстро погружаясь в воду. Сквозь дыры в потрескавшихся стеклах из салона со свистом уходил воздух. Артем расстегнул свой ремень безопасности, помог справиться Маше, выбил ногой остатки лобового стекла и полез на капот. Милицейские сирены снаружи приближались. Бежать им было некуда. Джип погрузился в воду по окна. Протянув руку, Артем ухватил протянутую ладонь Маши, вытянул ее из салона и поинтересовался так, словно вокруг, кроме них, никого не было – они находились на загородном пикнике и предстояло купание.

– Ты плавать умеешь?

– Умею, – всхлипнула Маша и посмотрела вокруг. Всю поверхность канала покрывала ряска. От воды исходил неприятный болотный запах, и дружно квакали лягушки.

Артем вдруг замер, прислушался, и его лицо озарила улыбка.

– Ты чего? – непонимающе спросила она. По здравом рассуждении, никаких причин для радости не было. Джип полностью погрузился, встал на дно, и они остались по грудь в вонючей болотной воде.

– Слышишь сирены – они удаляются! – хихикнул Артем. – Им и в голову не могло прийти, что мы додумаемся нырнуть в этот чертов канал!

Маша прислушалась, и точно – звук сирен с каждой секундой слабел и отдалялся. Им удалось, благодаря случайности, обхитрить погоню.