— Да, кто это? — буркнул Артем спросонья в телефонную трубку. Он ненавидел ранние звонки, в особенности, когда непонятно, кто и что говорит.

— Это я, Василий! — пробубнил некто совершенно незнакомым голосом.

— Что за Василий? — нахмурился Артем. Он потер лоб, вспоминая, но быстро понял, что у него есть только один друг с таким именем. Других он не знал либо знал не настолько хорошо, чтоб им было позволено будить его в шесть утра.

— Это Конев, — со злостью рявкнул собеседник, выводя его из состояния задумчивости, — мать твою, ты что, уже с утра нажрался?!

— Нет, — растерянно пробормотал Артем, зевнул и поинтересовался с сомнением в голосе: — Васек, а что это у тебя с голосом?

— Я в больнице, — сдавленно произнес Конев и неожиданно всхлипнул: — Ее убили, понимаешь?

— Кого? — выдохнул Артем, чувствуя, как гулко бухнуло в груди сердце. Он почему-то сразу подумал про Машу.

— Лизу убили! Она мертва! — Василий сорвался на крик. — Представляешь, она звонила мне, сказала, что в дверь кто-то ломится, просила помочь, а я не успел. Я не сбавил скорость на повороте и вылетел с дороги… — Его слова перешли в рыдания. Потом он снова говорил о своей жене, что не сможет без нее жить. Артем не перебивал, давая ему высказаться, а сам думал о страшной цепи последних событий. Становилось ясно — убийца не собирается останавливаться. Была большая вероятность стать следующей жертвой. Хуже того, жертвой могла стать Маша. Он должен что-то немедленно предпринять. Мысли перескочили к Лехе Цыганскому. Просто не верилось, что человек может настолько спятить, чтобы крошить одноклассников за давние обиды спустя почти двадцать лет! Да и кто его особо обижал-то? Это он, наоборот, доставал всю школу, включая учителей и директора. Лиза была далеко не ангелом. Артем даже считал жену друга изрядной стервой, но тем не менее она не заслуживала такой смерти.

— Артем, ты должен помочь мне найти этого гада! Пообещай, что поможешь, — рыдая, потребовал Василий.

— Постарайся взять себя в руки, я скоро приеду, — ответил Артем. — В какой ты больнице?

Выслушав ответ, он наскоро собрался, добежал до стоянки, прыгнул в джип и погнал по направлению к медсанчасти. Дорога, мокрая от легкого дождика, была практически пуста в это раннее утро. Удерживая руль одной рукой, второй он достал сотовый и набрал Машу. Голос у нее, как и у него десятью минутами раньше, был сонный.

— Артем, что случилось?

— Лизу вчера вечером убили, — выпалил он, притормозив на светофоре, посмотрел в зеркало заднего вида и добавил: — Ты должна быть очень осторожна. Никого незнакомого в квартиру не впускай, на звонки не отвечай. Я приеду и решим, что делать дальше.

— Что ты говоришь?! Откуда ты знаешь про Лизу?! — с ужасом спросила Маша.

— Ее муж мне позвонил. Мы с ним дружим, — быстро пояснил Артем. — Лиза ему позвонила, что кто-то к ней ломится. Он сорвался к ней и разбился по дороге на машине. Насколько серьезно, не знаю. Сейчас еду к нему в больницу. Думаю, это тот же самый маньяк, который убил Сашку Михеева.

— Что же нам делать? — По голосу слышалось, что Маша пребывала в состоянии, близком к истерике.

— Спокойно, я приеду и решим. Думаю, надо разбираться самим. Наймем детективов каких-нибудь. От милиции пока толку мало, — говоря по телефону, Артем заметил сзади те же самые «Жигули», что вели его до ресторана тогда, когда он в первый раз встречался с Машей. — Черт!

— Что? — вскрикнула Маша.

— Ничего, — буркнул он, продолжая следить за преследовавшей его на некотором расстоянии машиной, — я скоро приеду. Выпей чего-нибудь успокоительного. У меня есть некоторые мысли, как вычислить убийцу.

— Только приезжай быстрее, — жалобно попросила Маша.

— Обещаю, — ответил он и выключил телефон. Управляемый им джип свернул с основной дороги на ответвление к больнице, с ревом промчался до распахнутых ворот и заехал на территорию, обнесенную металлической оградой на кирпичных столбах. На стоянке нашлось место, где припарковаться. Артем вылез из машины, закрыл ее, поставил на сигнализацию и бегом кинулся к входу. Взбежал по ступенькам. Охранник, стоявший на посту, пытался воспрепятствовать ему, но дело быстро уладили две купюры по сто рублей. Его даже не попросили надеть бахилы. На бегу он звонил Василию и уточнял, куда ему идти. Узнал номер палаты, этаж. Палату друга нашел, но не сразу — дважды свернул не туда. Здание больницы изобиловало всякими извилистыми коридорами, проходами, которые оканчивались тупиками с заколоченными дверями и темными закоулками. Наконец его взгляд выхватил заветный номер палаты. Артем толкнул дверь и заглянул внутрь. Василий лежал на кровати с закрытыми глазами под капельницей. Открытые участки кожи сплошь покрывали синяки. Лицо — гротескная маска, все в ссадинах, чудовищно опухшее.

Артем проскользнул в палату и тихо прикрыл за собой дверь. В этот момент Василий открыл глаза.

— Здорово, как ты? — неловко спросил Артем.

— У меня жену убили, — зло и одновременно жалко бросил Василий не своим, глухим голосом. Очевидно, сказывались последствия аварии.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — пробормотал Артем, присаживаясь в кресло. — Слушай, Васек, если тебе что-то нужно, то я мигом сгоняю!

— Артем, мне одно только надо сейчас, — сквозь стиснутые зубы процедил Василий, пронзая его жгучим взглядом, — помоги найти этого урода. Я не пожалею на это ни денег, ни связей. Говори, что нужно, я все сделаю!

— У тебя же есть связи в милиции, в самых верхах. Стоит тебе только позвонить… — начал было Артем, но Василий его прервал, безнадежно махнув рукой:

— Я звонил, только от них мало проку.

— Как так? — не поверил своим ушам Артем.

— Да так! Что непонятно? — рассердился его непонятливости Василий. — Не будет же начальник ГУВД сам проводить расследование! Он поручил это своим подчиненным, припугнул их. Однако если они идиоты, то сколько пугай не пугай — ничего не изменится. Они даже задницу свою не смогут найти. Бытовуха — пожалуйста! А серьезный убийца им уже не по зубам. Они даже не хотят признавать, что действует маньяк. Говорят, что это просто совпадения. Михеев, типа, что-то с кем-то не поделил. На ту девку случайно наехал пьяный водитель, а мою жену убил обычный домушник, которого Лиза застигла на месте преступления. Этот следователь мне сказал: «Мы такие убийства каждый день видим». Не смог только объяснить фотографию выпускного класса с вырезанными лицами.