Прошуршав гравием еще минуты две, Сергей занял удобную позицию, примостившись возле поваленного дерева, и вперил глубокомысленный взгляд в возвышающиеся за водной гладью многоэтажки Крылатского.

Оставалось полчаса до встречи. Он всегда приходил раньше — оценить обстановку на месте, а заодно понаблюдать и проанализировать приход «объекта». Кроме того, ему было просто необходимо еще раз прогнать в голове предполагаемый сценарий встречи. Сценарий был разработан совместно с Кларком. Они продумали все возможные варианты предстоящего разговора. А малюсенький микрофончик под воротником сорочки, соединенный с передающим устройством позволял Кларку посредством кодированной связи незримо присутствовать на встрече.

Тихое местечко, куда редко доходят мамы с детьми, где не проносятся роллеры, а дорожка в оба конца просматривается превосходно, в то время как сам он неплохо скрыт кроной этого самого упавшего дерева…

Ага, вон и его «объект»… Как это бесчеловечно называть людей «объектами»! Словно и не живые они существа вовсе… Приближается спокойно, не нервничает… А чего ему нервничать! Думает, это он «ведет» Сергея. Причем на своей территории…

«О чем я… Ах да, об „объектах“! Да все, в общем-то, правильно. В их ремесле люди делятся на „оперов“ и „объектов“… Смотря, с какой стороны ты играешь…»

Сегодня Сергей и сам выступал в роли «объекта», то есть человека, потенциально способного на предательство по отношению к каким-то своим принципам… Еще не завербованного, но уже подающего определенные надежды на скорое завершение дела.

Так, вероятно, размышляет над своими отчетами о встрече приближающийся человек. Не ведая, что в свою очередь является «объектом», той самой пресловутой «пешкой». Из-за своей неосведомленности относительно будущего, этих людей и называют «пешками». При всей очевидной свободе сделать шаг в любую подходящую для них сторону, ими двинут в том направлении, которое выгодно шахматисту…

Ни разу не оглянулся… Значит, уверен — никто его не «ведет»… Ох уж эти работнички! Привыкли считать, опасность — всегда на чужой территории, а дома непростительно расслабляются…

Да, да, наверное, это правильная мысль. Совершенно неважно, какое положение занимает «пешка». В этой роли может оказаться кто угодно! И только в фильмах «пешками» являются тупые рядовые, которых кладут на заклание высшим интересам. В жизни же этим самым интересам приносятся в жертву люди самого высокого полета! Просто так сложилась на тот момент ситуация, что…

Какого черта! Чего это он головой раскрутился?! Сергей встревожено прислушался и оглядел окрестности. Ничего подозрительного, кроме пересвиста птиц, да рокота водных мотоциклов далеко внизу. Ни одной души вокруг, за исключением старичка, медленно бредущего навстречу «объекту» Сергея, да совсем еще молоденькой мамы, приближающейся к площадке с другой стороны. Оба посторонних не внушают никаких явных опасений. По крайней мере, с расстояния в сто метров. Допустить, конечно, можно многое, но тогда это называется паранойя. А «его-то» человек что заволновался?.. Осталось не более десяти метров…

Сергей вышел из-за раскинувшейся по земле кроны деревьев.

— Здравствуй, Сереж! — протянул руку подошедший человек.

Сергей знал, тому было шестьдесят лет, опытный работник, переведенный после расшифровки во «внутренний» отдел разведки, он уже давно получающий пенсионную надбавку к окладу. Он не был человеком Суховлинского, но они с генералом прорабатывали вариант «вербовки» Сергея. Это должно было стать одним из этапов операции «Кольца змеи». Одним кольцом, так сказать… Второе кольцо параллельно закручивалось бы в здании американского посольства на Новинском бульваре…

Но Сергей принял решение отстраниться от всего, не напоминающего жизнь нормального человека. А когда вновь оказался втянутым в чехарду, то месяц назад начал действовать согласно обговоренному когда-то плану. Но действовать самостоятельно — без всякой координации со стороны генерала…

Пришедший Степан Валерьевич заочно «вел» Сергея с самого начала, то есть с того момента, как тот вышел «на связь» с российской резидентурой в Кабуле после ликвидации Вествуда. В планы Сергея не входило торопиться — ни тогда, ни сейчас. Пусть ребята пройдут все положенные стадии изучения…

— Добрый день. — он ответил на рукопожатие и взглянул на светлые полосы на воде от мотоциклов. — Ничего, притащил Вас в эту чащобу?

— Все в пор…

Степан Валерьевич в голос вдохнул и схватился руками за грудь. Уже бросаясь на землю, Сергей осознал — от смерти его отделял буквально один шаг: пуля прошла на вылет и ее траектория из тела оперативника пролегла в нескольких сантиметрах от Сергея. В тот же миг он вздрогнул от неожиданного грохота выстрелов. Рывком дернул ветви, скрывшие его от тропинки, и остолбенел — та самая «молодая мама» с двух рук азартно палила в другого прохожего, то есть благообразного старичка, шедшего ей навстречу. Правда, из рук последнего уже падал на иссушенную и утоптанную землю устрашающего вида блестящий пистолет с длинным глушителем.

Сергей вскочил на ноги, выхватывая из-за пояса свой официально оформленный, благодаря российским товарищам «Смит&Вессон» и стал перелезать через дерево, путаясь в нем…

Не только из-за мелькнувших среди стволов старых деревьев двух силуэтов, и даже не из чувства благодарности к своей защитнице. Точнее не только из-за него. Ибо ему еще в образе Лары всегда было приятно общаться с милой девушкой Ксенией, а уж лично поблагодарить за громкое вмешательство свою бывшую помощницу по банку он счел просто необходимым.

— Сюда! — крикнул он, озираясь в поисках дополнительной опасности.

Он открыла рот для ответа, но пригнула голову — по гравию защелкали пули, звеня искрами и уходя в рикошет. Он вскинул руку и, не целясь, забухал всеми «девятью миллиметрами». Сверху послышался хруст перебивающихся и осыпающихся веток, брызнули в стороны куски коры.

Хоть стрелять перестали. Не ожидали, дурилы, такого сопротивления…

Бросив коляску, девушка в два шага преодолела расстояние до него. Он метнулся было схватить ее, но промахнулся, и оба они ринулись вниз по крутому склону, отчаянно размахивая руками, подворачивая ноги и делая семимильные шаги. Практически они летели, изредка касаясь земли…

Через десяток метров тело Сергея, будучи более не в состоянии бороться с законами физики, подпрыгнуло, перевернувшись через левое плечо, ноги ушли в арьергард, стелясь уже параллельно поверхности обрыва, а сам он вытянул вперед руки, с целью хоть как-то уберечь голову. Слава Богу, искривленная сосенка прошла боком, он задел лишь торчащие в разные стороны сучки. Но и этого оказалось достаточно, чтобы противно захрустела материя пиджака на боку. А в следующую секунду он, успев кинуть пистолет вперед, грохнулся, как никогда в жизни, стараясь сгруппировавшись выполнить страховку и не сломать при этом руки! Ну и шею, конечно, желательно…

Рядом уже давно раздавались отчаянные вопли, выглядевшие в данной ситуации вполне естественными. Сергей не особо глазел по сторонам, в бешенном темпе скатываясь совершеннейшим бревном, но догадывался, бойфренд этой хрупкой девушки будет иметь хорошие основания поинтересоваться обилием синяков на ее теле…

Финал, как водится, наступил без всякого предупреждения и застал его совершенно неподготовленным. Со всего маху впечатался спиной в очередной ствол. Вместе с шумным выдохом из легких вышел весь воздух. Все попытки вогнать хоть немного кислорода обратно успеха не принесли. Он открывал и закрывал рот, словно пескарь. И выпученные глаза совершенно не искажали образа…

Бум! Другое деревце приняло в свои дружелюбные объятия весьма квалифицированную помощницу шефа банковской службы безопасности. Бывшую. Или кто она там у них?!

Он засипел, что означало злорадные смешки в ее адрес. И скрипнул:

— Совершенно никакой физической подготовки!

Она измученно взглянула на него и закрыла глаза, словно собираясь отходить в иной мир. Застонала.