Он наклонился к ней, взял ее за руку.

– Встаньте. Пожалуйста встаньте.

Она грациозно поднялась, подтянула его руку к своей, и еще раз прижалась к нему. Кирк выпустил ее с сожалением, но без колебаний.

– Значит решено? Это судно мое в обмен на мое обещание защиты?

– Да, капитан Кирк, – сказала Норинда с оттенком печали, словно она поняла, что Кирк не примет ее. – Этот корабль ваш, если вы защитите нас.

Кирк вздохнул, затем просиял. Звездолет способный развить варп пятнацать! Он решил, что Совету Федерации придется создать новую медль специально для него. Никакая сила в секторе не сможет сравниться с расширением Федерации в грядущие годы. Норинда приставила палец к углу рта, и приглашающее посмотрела на Кирка.

– И если вы будете лучшим.

Кирк нахмурился. Откуда так неожиданно пришло это дополнительное условие? И что оно означает?

– Лучшим для чего? – осторожно спросил Кирк.

– Лучшим, чтобы защитить нас, – сказала Норинда.

– И как мы определим это? – спросил Кирк.

Норинда снова улыбнулась, украв если не его разум, то его сердце.

– Именно поэтому мы должны играть.

Кирку не нравилось снова чувствовать потерю контроля.

– Играть с кем?

– Со мной, – прорычал за его спиной низкий голос.

Кирк обернулся. Клингон напал.

Глава 22

СУДНО РЭЛ, МАНДИЛИОНСКИЙ РАЗЛОМ, ЗВЕЗДНАЯ ДАТА 1008.1

Первый удар клингона бросил Кирка плашмя на рыхлую зеленую траву. Он не мог сказать, было ли это потому, что удар оказался настолько мощным, или же потому, что его настолько отвлекла Норинда. Все еще пытаясь понять что же произошло, Кирк перекатился на бок, и поднялся на локтях. Клингон враждебно смотрел на него своими маленькими прищуренными глазками. Его длинные тонкие усы и жидкая козлиная бородка делали его гладкое лоснящееся лицо угрожающим.

– Поднимайся, землянин! – рявкнул клингон.

– Черт возьми, кто вы такой? – потребовал Кирк.

– Пока что, – насмешливо произнес клингон, – я победитель!

С этими словами он пнул Кирка по ноге, не для того, чтобы причинить боль, понял Кирк, а чтобы заставить его подняться. Кирк тотчас же подтянул ноги, затем прыгнул в позицию прямо перед клингоном. На этот раз у Кирка был элемент неожиданности, и он воспользовался им, схватив клингона за золоченый оружейный пояс, чтобы дернуть его вперед. Потом Кирк ударил своей головой по голове клингона, и громкий треск от удара заставил могучего воина Империи отшатнуться назад с озадаченным выражением, достойным Спока.

Кирк усилил свою атаку, направив резкий удар в правую сторону груди клингона, где у человека находилось сердце, а когда клингон с ворчанием покачнулся, он исполнил старомодный апперкот сельского паренька из Айовы. Клингон взвыл от неожиданной боли, и отшатнулся назад, но едва Кирк подумал, что схватка закончена, клингон выбросил руку и схватил Кирка за запятсье.

Он мучительно крутанул его, выбив Кирка из равновесия, и подтянул его поближе. Кирк был всего в нескольких сантиметрах от лица клингона. Он мог чувствовать его зловонное дыхание, мог видеть крошки еды в его бороде, и почувствовал брызги слюны, когда клингон зарычал:

– batlh biHeghjaj!

– И тебе того же, – крикнул Кирк, чтобы это ни означало, а затем всадил колено прямо в то место, которое вырубило бы земного мужчину.

Глаза клингона расширились от удивления, и он сразу же выпустил Кирка. Кирк отшатнулся в одну сторону, а клингон рухнул в другую.

– Похоже мы не так уж и отличаемся, – пробормотал Кирк.

Он снова поднялся, наблюдая как медленно двигаясь клингон сделал тоже самое. Но прежде чем они снова сцепились, обоих отвлек звук возбужденных аплодисментов. Это была Норинда, словно ребенок в цирке.

– Отлично! Отлично! – взволнованно сказала она. – Именно так и играют!

Кирк смотрел на клингона, а клингон настороженно наблюдал за Кирком.

– Позвольте предположить, – сказал Кирк. – Если вы защитите ее и остальных, корабль ваш.

Клингон нахмурился.

– Корабль будет моим. Я уже играл с андорианцами. И андорианцы проиграли.

– Их корабль был распылен, – сказал Кирк.

– Самое эффективное определение проигрыша, – ответил клингон.

Кирк вскинул руку, чтобы отмахнуться от клингона, и повернулся к Норинде.

– Таков ваш план? Вы хотите, чтобы мы сражались, чтобы увидеть кто получит привилегию защищать вас?

Норинда кивнула, прикусив губу.

– Вся жизнь борьба. Если вы сразитесь, то получите то, что хотите больше всего. А затем вам больше не придется снова сражаться.

– Что может быть проще этого? – прорычал клингон.

– Я могу придумать немало вещей, – сказал Кирк. Он вернулся к Норинде. – Норинда, вы должны знать, что находитесь здесь под угрозой. Если Клингонская Имеперия получит ваш корабль, они используют его технологию, чтобы развязать войну против всей галактики.

– А вы не станете? – съязвил клингон.

– Нет! – ответил Кирк. Он шагнул к Норинде. – Я представляю Объединенную Федерацию Планет. Мы мирное…

– Лжец! – выпалил клингон.

Кирк попытался проигнорировать его.

– … мирное сообщество цивилизованных миров…

– И безумных мясников, которые составляют заговор, чтобы украсть наши колонии! – проревел клингон.

Кирк резко обернулся, столь же готовый сцепится с клингоном, сколь он был готов поцеловать Норинду.

– Я не знаю кто вы, но…

– Я Каул! – гордо объявил клингон. – Сын Котха. Герой Ритака. Лорд коммандер ISS «Возмездие». Служащий Черного Флота. И пожиратель человеческих внутренностей.

– Он лучший, – восхищенно сказала Норинда.

– Ребенок знает правду, – сказал Каул. – Уходи, пока еще можешь.

Его тон не оставлял сомнений, что это было его последнее предупреждение. Теперь только Норинда стояла между ними.

– Но почему он лучший? – спросил Норинду Кирк.

Он должен был знать, прежде чем выбрать лучший курс действий.

– Клингоны играли с андорианцами, – серьезно объяснила Норинда. – И андорианцы проиграли. А перед этим андорианцы играли с орионцами, и проиграли орионцы.

Кирк изумленно слушал, как Норинда продолжает свое перечисление словно ребенок, перечисляющий сезоны лакросса, победы и поражения любимых команд. С той лишь разницей, что андорианцы и орионцы не проиграли. Они умерли. Все.

– А перед этим, – невинно продолжала Норинда, – орионцы играли с толианцами, и толианцы даже не получили возможности узнать, за что именно они играли. Так что теперь остались только клингоны. И вы, капитан Кирк.

– И кто бы ни выиграл, он получает это судно, – мрачно сказал Кирк.

Норинда счастливо улыбнулась его понятливости.

– Кто бы ни победил, он получит то что желает больше всего. И ему никогда не придется бороться снова.

Кирк стоял среди цветущих джунглей в сердце звездолета, который мог означать различие между расцветом и выживанием Федерации и ее поражением от Клингонской Империи. Он не видел выбора.

– Хорошо, Каул. В какую игру сыграем?

Каул указал на Норинду.

– Решает ребенок.

Тогда и Кирк и Каул повернулись к Норинде.

– Я думаю гонка, – с ликованием сказала она. – Да. Гонка к самому высокому месту. Это хорошая игра. Начнем, когда судно снова минует большой шторм.

Кирк посмотрел на Каула.

– Гонка?

Как могла гонка определить судьбу галактики? Но Каула, казалось, сомнения не тревожили.

– Это ее корабль, землянин. А значит и правила ее. Предлагаю вам внимательно выслушать ее объяснение, чтобы вы могли умереть с честью.

Кирк снова повернулся к Норинде, и она, словно ею внезапно овладел дух компьютера, начала перечислять соперникам точные протоколы гонки, которую она задумала.

– Это весьма логично, – сказал Спок.

В главном зале совещаний «Энтерпрайза» Кирк уставился через стол на своего офицера по науке. Его голова болела после удара о череп Каула. И остальное тело все еще боролось с остаточными эффектами от такой близости к Норинде. Но странное утверждение Спока заставило Кирка забыть о неприятных ощущениях в его теле.