– Может, рвануть отсюда, пока не поздно? – предложил Дирол.

– А куда ты рванешь? – обреченно вздохнул Леха. – Тут же чистое поле вокруг и электрички через каждые два часа ходят. Нет уж, надо смириться и ждать.

– Я согласен, – поддержал его Веня. – Мы просто не можем уронить честь милиционера. Нет уж, надо ждать.

С замиранием сердца курсанты следили за тем, как большая группа местных жителей подходит все ближе и ближе. Они немного успокоились, увидев, что она по большей части состоит из женщин разного возраста и детей. Мужчины, видно, работу не прервали, а значит, большой опасности не было. Все трое курсантов вытянулись, оправили форму и замерли.

Приблизившись, группа остановилась, потом женщины пошушукались и вытолкнули из своих рядов полную даму бальзаковского возраста.

– Иди, иди, Любаша, – напутствовали они ее. – Твое добро пропало, ты и говори.

– Говорите, гражданочка, – поддержал ее Веня. – Что у вас там пропало?

– А вы и правда милиционеры? – подозрительно спросила Любаша.

– Не могу вводить в заблуждение такую прелестную особу, – очаровательно улыбнулся Веня. – Мы всего лишь курсанты Школы милиции, то есть будущие милиционеры. Но мы уже имеем опыт раскрытия преступлений, так что можете говорить с нами смело.

– Ну, если так, – женщина оглянулась, как бы ища поддержки у подруг. Те закивали и замахали руками. Тогда Любаша снова повернулась к курсантам: – Понимаете, какое дело. У меня на огороде пропало...

При этих словах парни насторожились. Леха осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, покрутил головой. Он подумал, что предложение Дирола, может быть, было и не таким глупым. Обнаружив по крайней мере пару путей к быстрому отступлению, он немного успокоился. Санек же стал внимательно осматривать участниц делегации на предмет поиска у них оружия. Из литературных источников он знал, что обычно в таких случаях сельские жители могут вооружаться вилами, граблями, лопатами, топорами и прочими подручными инструментами. Положительной стороной такого вооружения является его размер, поскольку топор или вилы трудно спрятать за пазухой. Не обнаружив у женщин подобного вооружения, Санек, в свою очередь, тоже немного успокоился.

– Мы...

«...тут совершенно ни при чем», – хотел сказать Веня, но вовремя осекся. Во-первых, врать нехорошо. А во-вторых, сказав это, он тем самым почти признал бы свою вину. И поэтому он немного помялся, а потом быстро закончил фразу:

– Мы слушаем вас очень внимательно.

– Ну... это... У меня у пугала шляпу стащили.

– А как вас зовут?

– Гурылева Люба, – ответила та.

– Значит, у пугала? – Веня вытащил из кармана листок бумаги, карандаш и быстро сделал какие-то пометки. Это произвело на говорившую сильное впечатление, она сразу успокоилась и начала рассказывать.

– Понимаете, какое дело. Просыпаюсь я сегодня на рассвете, как обычно. Подоила Марью, выпустила ее, поросятам корму задала, цыплят выпустила погулять в загончик, яйца собрала... Ну и еще там много чего сделала. Выхожу, значит, я в огород, чтобы огурчиков собрать, а там Мишка стоит.

– Кто этот Мишка? – уточнил Веня.

– Ой, вы это не записывайте, – спохватилась Любаша. – Это мы так пугало зовем. Дочка назвала. Ну вот, я выхожу, а пугало стоит. А я думаю, что же с ним не так? Потом смотрю, а шляпы-то нет.

– У пугала?

– Ну да, у него. А потом соседи сказали, что видели шляпу на Игнатьевском пугале.

– Кто такой Игнатьев? – строго спросил Веня.

– Да уже и нет его давно в деревне. Он еще давным-давно отсюда переехал. Изредка наезжает сюда, как на дачу, а иногда и целый год не появляется.

– И на его пугале видели шляпу?

– Ну да.

– А кто видел?

Из толпы вышло несколько женщин.

– Мы видели, – заявила одна из них. – Только имена наши записывать не надо, лучше пойдите сами посмотрите. Она и сейчас там висит.

– Так в чем проблема? – тихонько спросил Леха у Дирола. – Сняли бы ее спокойно и перевесили обратно. Чего к нам-то пришли?

– Да не, не могут. Правильно, что пришли, – отмахнулся Дирол. Его в данный момент больше волновало другое. Как же он умудрился повесить шляпу на другое пугало. И не оставил ли он около какого-нибудь из пугал следов?

– Ну что же, пойдемте, посмотрим. Где там этот Игнатьев жил? Показывайте, – скомандовал Веня.

Толпа развернулась и потекла по дороге, а курсанты зашагали следом.

– Веня, – подергал его за рукав Зубоскалин. – Я знаю, кто шляпу перевесил.

– Кто?

– Да тише ты! Это я ее перевесил случайно, – и Дирол рассказал товарищу всю историю, случившуюся ночью.

Тот внимательно выслушал и кивнул:

– Это даже хорошо. С одной стороны, преступника нет, и это мы знаем твердо. Значит, тратить время на расследование нам не придется. А с другой стороны, все будут думать, что мы его ищем, а значит, мы сможем беспрепятственно ходить по домам, всех расспрашивать, все разглядывать. Вдруг и найдем какие-нибудь вещи, пропавшие из магазина. Лехе расскажи пока, а я буду строить из себя Эркюля Пуаро.

Пока Дирол вкратце излагал Пешкодралову подробности происшествия, группа женщин, возглавляемая Любой Гурылевой и замыкаемая тремя курсантами, подошла к огороду Игнатьева. Посреди огорода возвышалось пугало в старой шляпе.

– Вот она, – гордо сказала какая-то женщина.

– Минуточку, – Веня на цыпочках прошел внутрь, стащил с пугала шляпу и вернулся на дорогу.

– Ваша? – спросил он у Гурылевой.

– Моя, – счастливо ответила та.

– Кто может подтвердить, что ваша? – нахмурил брови Веня.

– Ой, да кто только не может. Все ее у меня видели.

Наконец нашлись две дамы, согласившиеся сообщить Кулапудову свои имена. На этом Веня всех отпустил, строго-настрого запретив посещать место преступления.

– И остальным скажите, – добавил он вслед расходящимся.

Впрочем, далеко не все жители Копылки его послушались. Несколько мальчишек уселись на забор и внимательно следили за тем, как трое курсантов изучают землю под пугалом, срисовывают следы.

– А ведь точно, Дирол, твои следы, – обрадовался Леха.

– Еще бы не мои. Кроме меня, по этому огороду уже, наверное, месяц никто не ходил. И как тут пугало до сих пор живет.