Они стояли в лощине меж двух песчаных барханов и небо, видимое сквозь нагретый воздух корчилось, словно бегучая вода. К жаре он уже привык, но такое вот дергание пустоты перед глазами до сих пор удивляло Гаврилу.

Их построили в десятке шагов от бессовестного шатра, плечом к плечу, а позади и с боков встал десяток копьеносцев, чтоб отбить у гостей желание что-то поправить в своем положении. Недолго они томились под солнцем, а потом из-за шатра вышел здоровенный мужик в доспехах и, стащив с безволосой головы шлем, взревел.

- Стоять! Бояться!

Строй вздрогнул и втянул животы.

Он прошелся раз-другой мимо, словно прикидывая чего можно ожидать от этого сброда, понял, что к чему и чтоб строй не остался в неведении о том, что он о них думает, плюнул в песок и растер плевок сапогом.

- Вам оказана высокая честь, - наконец сказал лысый скучным скрипучим голосом. - Вы станете воинами Императора Оттона. Его повелением вам простятся старые грехи, и с его милостивого соизволения вы сможете совершить новые!

Вряд ли он ждал всеобщего восторга, но все же он обежал взглядом новоприбывших. Поймав его взгляд, Марк попытался выйти из строя.

- Я и мои люди - торговцы, - начал он, но лысый, не дожидаясь конца, повелительно махнул рукой, и кто-то из охранников слегка дотронулся острием до купеческой шеи. Марку этого намека оказалось достаточно. Он втянул голову в плечи и вернулся в строй. Не отпуская его взглядом, лысый с нажимом сказал:

- Кем вы были в прошлом - меня не интересует. Купцами, рабами…

Взмахом руки он отбросил настоящее в прошлое.

- Мне на это на все наплевать и забыть.

В голосе его мелькнула усталость, и он стал чуть человечнее.

- Да и чем быстрее вы сами забудете об этом, тем проще вам будет тут прижиться. С этого мгновения вы - солдаты Императора со всеми вытекающими из этого факта последствиями.

Он обвел их тяжелым взглядом. Гаврила понял не все слова, но, посмотрев на Марка, (тот кивнул раз, еще раз и еще) догадался, что дело плохо.

- А жалование какое? - полюбопытствовал кто-то из-за спины. - Или тут Императору задарма служат?

- Жалование?

Лысый поморщился. Понятно было, что как бы хорошо он о них не думал, воинами он их, все же еще не считал. Сделав очевидное усилие над собой, новый вожак усмехнулся.

- Жалование хорошее, только его еще заслужить надо. Вот возьмете замок там и жалование получите. А в замке вино и бабы.

По ряду новобранцев пролетел шорох, который командир предпочел не услышать.

- Нужно оно там, жалование-то, - проворчал еле слышно Мусил. - Если в Аккореб попадем, то там все задаром… За все платят побежденные.

В шатре послышался шум, и лысый говорун отвернулся, втягивая брюхо и расправляя плечи. За спиной Гаврилы свистнул воздух.

- Сейчас! - прошептал Мусил. - Сейчас главный выйдет!!!

Усталость, жара и неудачи за эти две недели доконали его, довели до зубовного скрежета. Хотелось привычной прохлады и полумрака каменного мешка, но где его тут взять? Те камни, что когда-то может быть и были тут, время давным-давно перетерло в пыль и рассыпало под ноги людей. Если, конечно, не считать камней, из которых состоял замок волшебника.

Он шел, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть прошло не так уж много времени - дней десять всего, а за это время пустыня ему уже успела надоесть. В какую сторону не посмотришь все одно - песок, песок, песок… Все чаще и чаще в голову залетала одна и та же мысль - стоило ли менять одну тюрьму на другую? Ставшую привычной тюрьму на пустыню? Все ведь тоже самое, только размер побольше. Даже вонь та же…

Он поднял голову и посмотрел за спины выстроенных перед шатром людей.

Замок как стоял, так и стоял.

Его предшественник топтался около замка почти месяц, чем и заслужил неодобрение Императора. С чувством юмора у Оттона всегда было хорошо и он, решил, что раз его военачальник не хочет двигаться вперед, то лучше всего поместить его туда, где все окружающие будут помогать ему в этом. Слово и дело Император никогда не отделял друг от друга, и неудачливый командир очутился в тюрьме.

Сказав о тюрьме, Император, слава Богу, вспомнил и о нем, тем более, что кого-то нужно было поставить вместо не оправдавшего доверия командира.

В заморской игре, в которую в последнее время перед его водворением в уздилище увлеченно играли при Императорском дворе, это называлось рокировкой, которая и произошла пару недель назад. Именно так он и очутился в пустыне, перед замком волшебника Джян-бен-Джяна, а его предшественник, не оправдавший надежд Императора, на его месте.

Ничего не поделаешь - воля Императора.

Вздохнув, он пошел мимо строя, не думая о тех, кого Бог в этот раз послал ему в помощники для выполнения каприза Императора. Именно каприза! Никак не иначе! Конечно, что-то наверняка было написано в запеченном Императорской печатью пергаменте, что он мог вскрыть только в замковой сокровищнице, но до нее оказалось не так уж и просто добраться…

Нет! Все-таки не понятно… Ну, кто может объяснить, зачем грозному Императору, владыке половины обитаемого мира наследство какого-то волшебника, чье имя никто не помнит, а если и помнит, то не в силах произнести? У этих варваров имена - язык сломаешь…

Ну, да ладно! Будь трижды благословен этот мерзкий колдун! Будь он тысячу раз благословен!

Из-за него он все-таки выбрался!

Патрикий шел по теням, словно попирал ногами своих врагов.

"Опять дрянь какая-то, - подумал он. - Воры, разбойники, дезертиры, землепашцы. Ни одного настоящего солдата! Если уж так нужно послал бы сюда десяток центурий…" Правым глазом он видел ноги, а левым - тени от людей, которые сами скоро станут тенями. Ноги - тень, ноги - тень, ноги - тень, ноги… Он встал как вкопанный. Ноги были, а тени… Тени не было!

Поднимая глаза, уже догадывался, кого увидит.

- А-а-а-а! Старый знакомый!

Раб непонимающе смотрел на него - не узнавал. Тогда он добавил.

- Спасибо за воду.

После этого все встало на свои места и тот расплылся в улыбке.

- Патрикий!

Губы у Патрикия сами собой расползлись в улыбку. Этот человек словно был приветом из той жизни, которой он так удачно - слава Императору Оттону! - избежал. Вспомнив человека, он вспомнил и все, что его с ним связывало.