Мусил разжал кулак, и песок потек сквозь пальцы. Песок в такую вышину не забросить, да и что толку? К ним уже подлетали трое таких же зверей с всадниками.
Не отпуская тетивы, первый свистнул, и товарищи его застыли над Гавриловыми спутниками, оставшимися у подножья бархана.
- Медленно встали, - сказал всадник, - и не спеша, пошли вниз. К лагерю.
- А чего нам там делать? - спросил Марк миролюбиво. Он поднялся на ноги и отряхнулся, словно не видел вокруг ничего удивительного. - Вы люди военные, а мы - купцы. Мы не к вам, а к волшебнику…
- А кто разговаривать будет, тому первая стрела, - сообщил сверху всадник. - Пошли.
Гаврила смотрел на него, не зная, что делать. Страха перед оружием у него у него уже не было, а зверь… Зверь оказался не страшным, а красивым. Отливающие чистым золотом крылья взмахивали совсем рядом, и даже увитые мускулами лапы не казались у него лишними.
- Все равно нам вниз, - рассудительно сказал Мусил. - Мы своей дорогой пойдем, а ты давай рядом лети… Если хочешь.
У подножья бархана они встретились с товарищами и толпой пошли к лагерю.
Они подходили к лагерю все ближе и ближе, и Масленников видел, как на глазах мрачнеют Марк и Мусил. Лагерь уже перестал казаться ему красивой игрушкой, как это было на бархане. Теперь, вблизи, видно было, что никакая это не игрушка, а обычное воинское стойбище. Появилась грязь, запах еды и человеческих тел. Там и сям стояли в пирамидах копья и дротики, лежало какое-то военное железо, от которого веяло смертью. С каждым шагом их участь становилась Гавриле все яснее.
- Убьют? - шепотом спросил Масленников у Марка. Ждать чего-нибудь хорошего от людей, осмелившихся противостоять волшебнику, да и еще успешно противостоять, было бы ошибкой. Купец косо посмотрел, отрицательно покачал головой, снимая камень с Гавриловой души.
- Нет. Тут, похоже, люди хозяйственные. Зачем им добро переводить?
Гаврила, собравшийся уже облегченно выругаться, обрадоваться не успел - Марк высказал мысль до конца. Он кивнул в сторону не столь уж далеких замковых стен.
- Скорее уж нас волшебник убьет, раз тут у них такое.
Гаврила проследил за взглядом Марка. Сразу за границей лагеря начиналась вытоптанная сотнями, наверное, людей дорога, сквозь пески ведущая к замку. Народу по ней прошло… Только б знать кто назад вернулся? Он как-то внезапно осознал, что они тут далеко не первые.
- Они воюют, а на войне любая помощь впору.
Гаврила посмотрел на замок. То, что одна из стен была расколота никак не умаляло его мощи. К тому же башни под островерхими крышами. По пролому видно было толщину стены - никак не меньше десяти шагов.
- Да какая тут может быть война, с волшебником?
Марк пожал плечами.
- Был бы волшебник, тогда и войны бы не было. Тут что-то другое…
Гаврила нахмурился, но Марк быстро сказал - Не тужь голову. Сейчас нам все объяснят…
Купец шел, бросая по сторонам любопытные взгляды.
- Больно ты умный… - сказал Гаврила. Ему очень не хотелось, чтоб тот оказался прав. - С твоим умом только в предсказатели.
- Тут большого ума и не требуется. Догадливость только.
Марк быстро оглянулся, втянул полную грудь воздуха, поморщился.
- Вон несет отовсюду. Значит, давно стоят тут. Значит, замок взять не могут. Песен не слышно, значит дела не так уж и хороши… Видно, что волшебника в замке нет, а сидит там кто-то такой же как и они. Им люди нужны…
- Им воины нужны, - поправил его Гаврила, понимая все же, что тот прав.
Марк и не думал возражать.
- И воины, конечно тоже, но и простые люди сгодятся.
Гаврила понял, что сейчас купец скажет о том, что их ждет.
- А эти-то зачем?
Он посмотрел на Гаврилу и криво как-то, не весело улыбнулся.
- Чтоб у врагов стрелы побыстрее закончились.
Сказал это спокойно, словно это само собой разумелось, и не было в этом ничего необычного. Словно и сам поступал так когда-то.
Гаврила его, наконец, понял. Вместо того, чтоб посылать на сечу своих воинов, хороший военачальник поставит перед ними живым щитом пойманных беглых рабов…
И ничего ведь против не скажешь.
Марк смотрел на журавлевца, и в его взгляде чувствовалась житейская мудрость.
- Он легко и просто пошлет нас на смерть.
- Мы же просто прохожие, - слегка покривил душой журавлевец. Страха у него не было, но только безмерное удивление. - У кого на такое совести хватит?
Марк кивнул в сторону шатра, стоявшего на особицу. Он был и выше и шире тех, что они видели тут и одного взгляда, даже издали хватило Гавриле понять, что живет тут не простой человек. Масленников придержал шаг, но тут же получил древком по спине.
- Чем шатер лучше, тем совести у человека меньше. А на такое совести много и не нужно.