- Какой баланс?

- Баланс это... ну... блин. Ну вот видишь же, тут у игроков разные классы - один воин, другой лучник, третий маг и тэдэ. И представь, что у кого-нибудь, ну, скажем, у мага, есть какое-нибудь заклинание, которое легко убивает даже самого крутого противника. Все сразу это просекают, начинают играть только за магов. Интересность игры падает на порядок, плюс еще не все любят играть за магов - некоторые отыгрывают только воинов или там, рейнджеров - такие вообще из игры уходят. Игроков становится меньше, хозяева несут убытки. Это и называется - нарушен баланс. Ну, это я так, упрощенно объяснил, чтобы понятно было. На самом деле, конечно, все не так просто, так что я с этой Мумой порядочно навозился в свое время.

- Понятно, - сказал Сергей, - ладно, Вергилий, веди дальше. Где укрытие искать будем?

- Почему - Вергилий? - в голосе Кира прозвучала обида, - я вообще-то не по этой теме... у меня там хоть и не работает... но я все же скорее натурал, так что...

Тут уже удивился Сергей.

- Ты о чем? Вергилий - это из Данте. Проводник его по кругам ада. Ты 'Божественную комедию' не читал?

- А-а, - Кир вздохнул и отвернулся, - не читал. Я про другого Вергилия подумал, есть один персонаж... в одном мире, довольно известный тип в определенных кругах... да неважно. Пошли.

Кир молча пошел по дороге. Сергей, чувствуя себя виноватым и злясь оттого, что никаких причин чувствовать вину, в общем-то, не было, пошел следом. Мимо неслышной тенью быстро промчался какой-то человек в развевающемся радужном плаще. Сергей вздрогнул и ругнулся вполголоса, потом спросил:

- Я тебе на любимую мозоль наступил? Извини, я не хотел.

Кир опустил плечи.

- Мы уже столько времени здесь провели, - Кир вздохнул, - я про реал забывать начал. Знаешь, мне уже даже не сильно хочется в него возвращаться... я бы даже сказал, совсем не хочется. Чего я там потерял? Комп свой, за которым по четырнадцать часов в сутки сижу? А тут вроде как делом занят...

- А вот это ты брось, - Чесноков нахмурился, подобающие случаю слова подбирались с трудом, - а там ты что, ерундой страдал? Посмотри вокруг - это же часть тебя. Сколько мы уже игр прошли? И в создании каждой ты, так или иначе, поучаствовал. Не будь тебя, этот мир был бы беднее.

- Да ладно, не я, так какой-нибудь другой программист бы все это написал.

- Какой-нибудь другой программист не написал бы меня, - медленно сказал Сергей.

Выражения лица Кира Сергей не видел, но заметил, как напряглась его спина.

- Ты ж вроде не сильно этим доволен?

Сергей хохотнул:

- А что мне мешает перестать быть, если мое бытие меня не устраивает?

- Инстинкт самосохранения, ключевое правило - быстро отозвался Кир. Сергей махнул рукой:

- Плевал я на твои правила. Ты же вроде и сам заметил, нет? Поначалу, признаюсь, меня и в самом деле тянуло что-нибудь самоубийственное устроить... а сейчас - нет. И, поверь мне, инстинкт тут не при чем. Просто я пожил немного и заметил, что жизнь, вообще-то - отличная штука. Я благодарен тебе за нее. Спасибо.

- Пожалуйста, - отозвался Кир определенно повеселевшим голосом, - и тебе спасибо. Действительно, не так все уж и плохо в этом реале... может, мне даже Нобелевку дадут, а?

- Кхм, отчего нет? - сказал Сергей, и быстро перевел тему, - а чего мы по дороге топаем? Укрытие, наверное, лучше в стороне искать?

- А мы не укрытие ищем, мы просто к стене идем. В нубовском плаще тебя трогать никто не будет, так что и смысла прятаться нету.

- Ясно... а ты уверен?

За углом здания посреди дороги стоял, расставив ноги, эльф в фиолетовой броне с золотистым узором. Шлема у него не было, поэтому было видно, что это именно эльф, правда, темнокожий. На голове у него светилась всеми оттенками радуги тонкая изящная корона, в каждой руке он держал по мечу. Лезвие одного из мечей пылало ярким пламенем, вокруг другого - громадного двуручного меча черного цвета - как будто слегка искажалась перспектива, и обесцвечивались краски. Кроме того, над дорогой периодически звучали тихие протяжные стоны, и, Сергей готов был поклясться, исходили они именно от этого черного меча. Чесноков непроизвольно замедлил шаг:

- Он нас пропустит? Кстати, разве у эльфов есть негры? Небось, американцы придумали, политкорректность соблюдают?

Кир тихонько засмеялся:

- Не, американцы тут не при чем. Это дроу, темный эльф. Не боись, больно ему надо с тобой связываться, не видишь что ли, чувак реально крут.

- Me waited this meeting many time, Svyatoslav! - произнес эльф с чудовищным, даже для Сергея, акцентом, - Prepare to die, bastard!

Чесноков, недоумевая, остановился.

- Это мне? - спросил он тихонько, но тут над самым его ухом прозвучал негромкое 'Вот козлина...', заставив Сергея вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону. Прямо за спиной Сергея стоял, непонятно откуда возникший человек в странной одежде - расплывающейся робе серого цвета. Чесноков недоуменно поморгал - человек выглядел так, словно Сергей смотрел на него через бинокль со сбитой резкостью. В руке мужчина держал длинный посох, украшенный филигранью и драгоценными камнями. Вообще, внешний вид людей в этой игре, как уже заметил Сергей, выгодно отличался от внешнего вида деревьев и прочих элементов интерьера.

- You English is badly broken, my pathetic friend , - маг не обратил на испуганного Сергея ни малейшего внимания, словно не Кир, а Чесноков был призраком, - but I forgive you - I think, it`s very difficult to find good English teacher in Underdark.

Голос мага звучал неприкрытым сарказмом. Эльф зарычал и бросился вперед с криком:

- Die, bastard!

- Повторяешься, дружище, - с сожалением заметил маг, сделал шаг вперед и выставил посох. Эльф налетел на противника разъяренным тигром, и битва началась. Каждый выпад, каждое движение дерущихся сопровождалось массой визуальных и акустических эффектов. Противники окутывались облаками разных цветов, кругами пламени, потоками сверкающих пылинок; с небес в них били молнии, накрывали столбы золотистого света, опускались черные воронки торнадо. Одновременно звучали гром, скрежет, странные голоса на неизвестных языках, органная музыка и церковный хор. Сергей смотрел на это представление, раскрыв рот, как ребенок, впервые в жизни увидевший настоящий салют.

- Здравствуй, опа, новый год, - сказал Кир со вздохом, - пошли отсюда.