Растоптав морально номинального командира отряда, маг оставил его наедине с собственными переживаниями и, обратившись к рядовым воинам, приказал начать разбивать лагерь, а сам направился к пещере. Не доходя пяти шагов до невидимой огненной завесы, он окинул беглецов осуждающе-сожалеющим отеческим взглядом и заговорил:

— Так, так, Гвенлин, покатился ты по наклонной плоскости и некому тебя остановить. Мало того, что ты подло убиваешь своего учителя и кормильца, ты связываешься с сомнительными личностями неизвестного происхождения, но самое страшное твое преступление заключается в том, что ты — самозванец выдаешь себя за мага Гильдии и действуешь от нашего имени. Но у тебя еще есть шанс спасти если не тело, то хотя бы душу…

При виде мага столь высокого ранга, а больше из-за абсурдных и несправедливых обвинений Гвен стушевался и потерял дар речи. Зато острому на язык Шмультику было абсолютно по барабану, кто перед ним: почтенный иерарх или желторотый кандидат на первую ступень посвящения:

— Ты пала чего сюда приперся? Морали читать или имеешь, что предложить моему корешу? Только бред сивой кобылы на тему "вы сдаетесь, а суд примет это во внимание и, может быть, скостит вам срок" никак не прокатывает. Условия нашей сдачи в лапы правосудия должны быть конкретными и приемлемыми для нас.

— А ты кто такой? — Чародей оценивающе посмотрел на чернявого парня, задорно взирающего на него странными разноцветными глазами.

— Вообще-то по этикету первым приличествует представляться визитеру, но я отвечу, уважаемый, вы имеете честь разговаривать с личным адвокатом этой невинной жертвы гильдейского произвола… — Для верности демон указал рукой на стоящего рядом товарища и продолжил с деловым видом: — Называйте меня Исаак Мойшевич Шмульхер, все вопросы к моему подопечному прошу адресовать мне. Итак, у вас есть конкретные деловые предложения или вам необходимо время для их согласования?

— Остин. Называйте меня просто Остин…

— Тоже неплохо, — Шмультик бесцеремонно перебил грандмага. — В сочетании с Яковом Ароновичем будет и вовсе изумительно! Только прислушайтесь: Яков Аронович Остин — несколько усложняет мою задачу по защите гражданских прав подсудимого, но в то же время создает иллюзию интриги, коей не появилось бы, будь вы каким-нибудь Нетребиным Николаем Митрофановичем. А теперь, уважаемый Яков Аронович, мы ждем-с…

Опешивший от неожиданного наскока цыганистого типа, Остин на мгновение растерялся, не зная, что ответить, но очень скоро взял себя в руки. Этот человек не был глуп — дураки грандмагами не становятся — и ему не составило труда тут же смекнуть, что над ним попросту издеваются. Маска благообразности сползла с физиономии чародея. Черты его лица заострились, губы вытянулись в тонкую презрительную ниточку:

— Как я понимаю, разговора у нас не получилось. Хорошо, заклинание огненной завесы продержится не более суток и вам вольно или невольно придется самим покинуть пещеру. Предупреждаю, что я обязательно позабочусь о том, чтобы прочие штучки из вашего магического арсенала не сработали, поэтому подождем немного и вы либо сдадитесь на милость Гильдии, либо вами займутся люди герцога Варка. Как вы сами могли убедиться, юный герцог весьма зол на вашу компанию, сами знаете за что. Поэтому выбор за вами, молодые люди.

Да катись ты!… - зло прошипел демон и смачно плюнул, метя в сапог мага, но плевок, не долетев до цели, ударился в магическую преграду и исчез в яркой вспышке света. — А сопливого герцога неплохо было бы для начала лично представить Зверю, а потом отшлепать, как следует, чтобы относился с должным пиететом к истинным героям.

Остин уже направился в расположение отряда герцогских головорезов, но, не сделав и пяти шагов, передумал и вернулся обратно:

— Один вопрос, молодые люди, как вам удалось одолеть Зверей? Думаю, что без магии не обошлось, но что-то здесь не очень стыкуется. Сами посмотрите на себя — какие из вас маги?

Простодушный Гвенлин уже открыл рот, чтобы похвастаться перед чародеем своим подвигом, но Шмультик дернул товарища за полу куртки и вновь перехватил инициативу:

— Много будешь знать, скоро состаришься, а состаришься, начнешь искать эликсир молодости и помрешь также бесславно, как твой корефан Моргелан. Так что топай отсюда подобру-поздорову, пока тебя от нас отделяет непреодолимая преграда и приготовься, ровно через сутки с тобой и твоей бандой произойдет то же самое, что случилось со Зверями.

После столь оскорбительных для уха человека, уважающего себя и уважаемого другими, выпадов, Остин резко развернулся и покинул отнесшуюся столь неуважительно к его почтенной особе компанию двух потенциальных мертвецов. Конечно же, колдуну очень хотелось узнать, каким образом двум придуркам, один из которых — обыкновенный сельский увалень, другой — ушлый цыган, по всей видимости, изгнанный из родного табора за какую-нибудь провинность, удалось так ловко завалить парочку столь грозных тварей, но задетая за живое гордость не позволила ему вступить в дальнейшие переговоры с дерзкими наглецами.

Когда чародей удалился на почтительное расстояние, Гвенлин начал негромко отчитывать товарища за дерзость, проявленную им в отношении парламентера:

— Шмуль, у тебя что, крыша совсем съехала? Ты хоть понимаешь, что завтра, если мы не договоримся с магом, эти звери под командой герцогского недоросля нас с тобой в клочья порвут?…

— Так уж и порвут? — Ехидно оскалился в фиксатой улыбочке демон. — Не боить, паря, Бог не выдаст — свинья не съест.

— Какая свинья, какой бог? Все мудришь адское отродье.

— И ничего я не мудрю! — обиделся Шмультик. — Так говорят там, где я провел семь десятилетий в тех случаях, когда кроме как на Господа нашего ни на кого надежды нет, а свинья тут вообще сбоку припека. С таким же успехом можно сказать: волк не съест, тигр или, к примеру, гиппопотам.

— Согласен, что кроме как свиньями тех парней внизу не назовешь, а особенно одного визгливого малолетку, что науськивал на нас с тобой своих сатрапов.

— Нет, Гвен, юный герцог вовсе не поросенок, а самый настоящий козел, наверное, такой же, как и его сиятельный папашка…