— А куда же вы от нас денетесь, милаи? Завтра до вас доберется наш маг, и я вам, ребятки, оченно даже не позавидую.

— Это кто до кого доберется, — проворчал в бороду демон, но вступать в пререкания с языкастым воякой посчитал ниже своего достоинства.

В то время как гость инспектировал пещеру, Гвенлин и Шмультик были заняты тем, что упаковывали в заплечные мешки свой нехитрый скарб. Пока складывали вещички, хозяйственный демон не переставал перемывать косточки юному герцогу, его лучникам и всем магам на свете за то, что оставили братство без мисок и ложек. Выслушав в десятый раз все, что его соплеменник думает о столпившейся у входа в пещеру "банде головорезов и вредителей", Бен-Гааль щелкнул пальцами и перед Шмультиком появилось четыре миски и такое же количество ложек, вилок и ножей. Все было выполнено из золота, только лезвия ножей были сделаны из нержавеющей стали.

— Спасибо, Галь, — поблагодарил Шмультик. — Может быть тебя угостить кашей? У нас еще много — жалко выбрасывать. Ты не стесняйся.

Демон посмотрел на не очень аппетитное варево на дне котелка и, брезгливо поморщившись, поблагодарил товарища:

— Спасибо, Ши-Муль, но я совсем недавно из-за стола.

— А зря, каша отменная. Ты даже представить себе не можешь, какой дрянью мне приходилось питаться на Земле…

— Земля… Земля… что-то знакомое, — задумчиво пробормотал Бен-Гааль. — Это не оттуда ли ушлые аборигены турнули Мефисто, Вельзевула, Воланда и еще с десяток лучших прогрессоров Инферналиума?

— Ты хочешь сказать, что на Земле есть база прогрессоров? — несказанно удивился Шмультик.

— Была, — грустно уточнил демон. — Название атолл Бикини тебе о чем-нибудь говорит?

— Ну как же, знаем — там америкосы на следующий год после войны Бомбу взорвали, по этому случаю мы всей колонией на работу не вышли — протестовали против милитаристских планов американской военщины. Конечно, плевали янки на наши протесты, поскольку как испытывали, так и продолжали испытывать, а зэкам приятно — все-таки денек отдохнуть дали…

— Тогда наши базировались как раз на том атолле — грели пупки под тропическим солнышком, а испытание ядерного оружия прощелкали клювами, вот под раздачу и угодили — еле ноги унесли. С тех пор на протяжении шести десятков лет, на каждой сессии парламента поднимается вопрос о финансировании новой базы, а воз и ныне там. Жалко — весьма перспективный мирок.

— Значица, и туда наши нос сунули. — От чего-то ухмыльнулся демон. — А я-то пока там торчал, все мозги наизнанку вывернул, гадамши, почему на Земле, в отличие от других таких же миров, полнейший бардак и несуразица. Спасибо, брателло, просветил. И сколько продолжалась эта, так называемая, прогрессорская деятельность?

— Точно не могу сказать, кажется, тысяч пять годков или около того. Знаю только, что основателями базы были Молох, Анубис и еще парочка патриархов.

— Во пала! — возмущенно воскликнул Шмультик. — Испоганили мир, а жареный петух под хвост клюнул, сразу же слиняли, бросили подопечных на произвол судьбы. Теперь дебаты устраивают — стоит туда возвращаться или нет. А известно ли этим остолопам то, что земляне лет эдак через сотню сами начнут организовывать прогрессорские базы в Инферналиуме?… - И, подумав немного, добавил: — Если, конечно, уцелеют.

Видя реакцию товарища, Бен-Гааль постарался увести разговор подальше от ядерных бомб, прогрессорской деятельности жителей Преисподней и вообще от континуума под названием Земля. В двух словах он сообщил Шмультику, что его родители, братья и сестры живы, здоровы, за исключением двоюродного дядюшки, который по пьяни утонул во время купания в лавовом озере. Весть о кончине дальнего родственника ничуть не огорчила демона, поскольку старый козел в свое время попортил ему немало кровушки своими нудными нравоучениями.

— Отлично! — Потирая ладони улыбнулся потомок древнего инфернального рода.

Гвенлин и Бен-Гааль так и не поняли, что же привело их товарища в благостное расположение духа: весть о том, что все его родные и близкие живы и здоровы или известие о безвременной кончине дядюшки.

Когда все вещи были уложены по заплечным мешкам, Бен-Гааль спросил:

— Ну что, готовы? Тогда пошли к пентаграмме, через нее я вас и отправлю, куда пожелаете.

— Погодь, паря! — Задорно сверкнул золотой фиксой Шмультик. — Тут у меня одна идейка в голове возникла. Ты можешь доставить сюда пуда два взрывчатки помощнее, электронный будильник, немного пороху, аршин изолированного провода, кусок тонкой стальной проволоки и мощную гальваническую батарею. Хочу малость отомстить тем козлам, что жаждут нашей смертушки будто ворон крови, заодно ввести кое-кого в заблуждение и сбить со следа.

— Нет проблем. — Демон вновь щелкнул пальцами и прямо у входа, в двух шагах от огненной завесы материализовался большой пакет в яркой подарочной упаковке, перевязанный красивой лентой.

Шмультик громко рассмеялся, отдавая дань своеобразному чувству юмора своего соплеменника, быстро распаковал посылку и извлек на свет деревянный ящик с надписью на крышке ДИНАМИТ, будильник и прочие детали адской машины. Изготовление бомбы не отняло у Шмультика много времени и так его увлекло, что по ходу дела он охотно посвящал своих друзей в тонкости саперного мастерства:

— Ровно за пятнадцать минут до того, как исчезнет завеса, зазвонит будильник и перемкнет вот эти контакты, электрический ток пойдет по проводам, нагреет докрасна этот тонкий стальной волосок, который и подожжет порох, а вслед за порохом сдетонирует динамит, тогда здесь такое начнется, врагу не пожелаешь… — Шмультик осекся и тут же поправился: — Впрочем, как раз для врагов и готовят такие сюрпризы. Хотя в данном случае ничего страшного не случится, даже наоборот — сплошная польза. Остин посчитает нас погибшими и доложит куда следует, молодой сопляк по причине своей средневековой дремучести подумает, что нашу банду наказали горные духи и наконец-то приобретет душевное спокойствие, пара-тройка обгаженных порток, да разбитых камнями голов воинов в счет не идут. Даже если кто-то из них погибнет, сами виноваты — нечего приставать к мирным путникам аки тати на большой дороге. — Одарив любящим взором свое «детище» в последний раз, демон взвалил рюкзак на спину и крепко шлепнул по плечу своего инфернального соплеменника: — Пойдем, Гааль, отправишь нас поближе к Майрану и можешь быть свободен — катись хоть сразу на все четыре стороны.