Зверь настолько увлекся охотой на неуловимую дичь, что вовсе перестал следить за окружающей обстановкой. Гвенлин и Шмультик одновременно поняли — лучшего момента для нанесения решающего удара у них уже не будет. Не сговариваясь, оба как по команде встали в полный рост, затем, скинув с плеч опостылевшую мешковину, бросили надорванные свитки заклинаний в сторону обескураженного появлением новых действующих лиц монстра и, не теряя времени, рванули со всех ног прочь от поляны, чтобы ненароком не попасть под удар своего собственного колдовства. Однако далеко уйти у них не получилось — сзади глухо ухнуло, и обоих беглецов сбила с ног упругая ударная волна. Многострадальная голова Гвенлина встретилась с каким-то довольно жестким предметом, и мир вокруг юноши завертелся и закружился как в калейдоскопе. Последней его мыслью было: "Вот незадача, кажется, Мандрагор потерялся! Нужно будет обязательно его отыскать, иначе пропадет бедняга"…

Минут через пять к распластанному на земле телу приблизился Шмультик с подобранным по дороге магическим корнем на плече. Перевернув друга на спину, демон дотронулся пальцами до шеи товарища и, нащупав на ней пульсирующую жилку, с облегчением вздохнул. Потом смочил водой из фляги свой носовой платок, положил тряпицу на лоб юноши и с остервенением пнул ногой корягу, которая так неудачно подвернулась на пути убегающего юноши.

— Жить будет, кореш. — Успокоил он своего деревянного товарища. — Всего лишь приложился неудачно головой, а перед этим едва не сомлел под тряпкой от жары. Щас оклемается. Главное, что мы чудовище завалили. Смотри сколько пригодной для еды органики — как говаривал один мой знакомый из Бердичева: "цимес мит компот".

— Тьфу, извращенец! — Брезгливо поморщился Мандрагор. — Да кто же эту гадость жрать станет? Ты только глянь, какая у нее отвратная рожа.

— Во-первых, это не она, а он, а во-вторых, люди не такое лопают и похваливают…

— Это кто там о еде разговаривает? — Послышался слабый голос возвращающегося к полноценной жизни Гвена. — Пожалуйста, не надо иначе меня стошнит.

Шмультик нагнулся к другу, приподнял немного голову и поднес к его губам флягу с водой.

— Глотни водички. — И, по достоинству оценив вспухающий и наливающийся багровой синью «рог» на лбу приятеля, поправил тряпицу, сочувственно добавил: — Не повезло тебе, паря, хотя, — Шмультик скосил глаза на мертвую тушу Зверя, — с какой стороны на все это посмотреть — кое-кому повезло еще меньше.

Поддерживая двумя руками свою чугунную голову и кряхтя от боли, с помощью заботливого Шмультика Гвенлину удалось присесть на травку.

— Как там поживает адская псина?

— Да никак. — Ощерился золотой фиксой демон. — Фатальный исход, другими словами — бобик сдох. Теперь в глазах местной братии мы самые настоящие герои и как героям нам положено…

Требовательный визг двух поросячьих глоток вновь нарушил тишину и покой воцарившиеся было над местом недавнего сражения, помешав Шмультику довести до своего логического завершения рассказ о том, что, в каком объеме и в какие сроки положено настоящим героям.

— Во пала… живые! — Восторженно воскликнул демон. — И адский пес им нипочем, и магия… живучие стервы!

— Надо бы отпустить хрюшек. — Улыбнулся юноша. — Тяжко им с похмелья маяться. Свою работу они выполнили, а теперь пусть бегут в деревню.

— Будет сделано, гражданин начальник! — Вскочил на ноги демон и собирался уже идти, освобождать узников, как вдруг внезапно передумал и с побледневшим от страха лицом грохнулся рядом с товарищем. — Гвен, там еще один зверь прет буром прямо в нашем направлении.

Забыв о боли во всем теле, о растущей шишке, юноша одной рукой сорвал с головы носовой платок, а другой потянулся к рукоятке меча.

— Делать нечего, Шмуль, удрать от него мы все равно не успеем, значит, принимаем бой. Попробуй хоть как-то отвлечь внимание чудовища, а я в это время зайду с боку и полосну его мечом по ногам или по хребтине.

— Это самоубийство. — Еще больше побледнел демон.

— У тебя есть другие варианты? — Горько улыбнулся юноша. — В таком случае я готов их выслушать и обсудить, если у нас для этого хватит времени.

Альтернативных вариантов не нашлось, и товарищи начали подниматься на ноги. Наконец и Гвенлину «посчастливилось» увидеть второго монстра. Зверь стоял уже на краю поляны и, как показалось товарищам, с тоской осматривал останки своего соплеменника. Затем он задрал голову к небу и уныло, будто оплакивал близкого друга, завыл совсем по-собачьи. Теперь Гвенлину стало ясно, почему в измерении Шмультика эту тварь именуют адским псом.

— Постарайся отвлечь его внимание на себя, — еле слышно шепнул демону Гвен и чуть присел с мечом наизготовку.

Отойдя немного в сторону, потомок одного из древнейших родов Инферналиума вложил два пальца в рот и громко пронзительно свистнул. Если бы рядом со Шмультиком в настоящий момент была его любимая нянечка, она обязательно сделала бы замечание своему воспитаннику за плебейский поступок, недостойный отпрыска славного демонического рода. Но вместо нянечки на расстоянии сотни шагов от удалого свистуна возвышалась громада адского пса во всей красе, которой замечательный свист, по всей видимости, пришелся по душе. Ящер еще раз задрал голову вверх и рявкнул, принимая вызов так, что земля под ногами наших героев заходила ходуном (или им это показалось от страха). После столь эффективной демонстрации своих вокальных данных Зверь на мгновение растворился в воздухе и, полностью проигнорировав присутствие Гвена, тут же материализовался рядом с ничего не успевшим понять Шмультиком. Когда зубастая пасть была готова обрушиться на впавшего в ступор демона, с его плеча сорвалась темная молния и заехала прямо в немигающий глаз монстра. Получив удар не в бровь, а в глаз в самом буквальном смысле, адский пес забыл о демоне и закрутился от невыносимой боли на месте, оглашая окрестности яростными проклятиями в адрес неизвестного обидчика. Этой заминкой сумел воспользоваться Гвенлин. Избегая толстого чешуйчатого хвоста рептилии, он подскочил к ее боку и распорол ей брюхо от основания шеи до тазового отдела, сильно покалечив при этом одну из задних лап чудища. Великолепный чудо-меч практически сделал все сам. Гвенлину достаточно было всего лишь удерживать клинок в нужном положении и следить за тем, чтобы Зверь не заехал ему по голове лапой, хвостом или попросту не наступил на него.