В такой компании я чувствовала себя легко и непринужденно. Рядом с ребятами было совершенно не нужно корчить из себя что-либо. Можно просто остаться собой и вести себя совершенно естественно. Впрочем, я никогда не отличалась привычкой подстраиваться под других, но за последние два дня впервые почувствовала себя раскованной.

Ни Алаина, ни Вилену не волновали вопросы моей профессиональной компетентности. Им, прежде всего, была интересна я сама. Так что мы прогуливались по лесу, заходя все дальше, и весело болтали.

— Руфь, почему ты с самого нашего прибытия не зашла ко мне? — немного обиженно спросил мальчик.

«Упс, — подумала я, — как нехорошо получается».

Я была вынуждена признать, что в течение последних двух дней мысли о эльфенке совершенно не посещали мою бедовую голову. Попытки найти вожделенную панацею, отняли все время и заставили забыть об каких-либо других вещах. Мне стало стыдно.

— Извини, Аль, совсем закрутилась, — честно призналась я.

Увидев, как мальчишка надул губы, поспешила его успокоить.

— Но теперь я вся ваша.

— А опять не забудешь? — подозрительно осведомился эльфенок.

— Не забуду! Четно-честно.

— Руфь, ты еще не передумала учиться стрелять из рогатки? — включилась в разговор Вилена.

— Нет, конечно, — слегка возмущенно фыркнула я.

Мое обучение в этом нелегком деле было решено начать незамедлительно. С какой-то особенной гордостью девочка вручила мне предмет собственного изготовления. Рогатка представляла собой раздвоенную крепкую недлинную палку, с привязанной к концам эластичной лентой. Что за материал послужил для ее изготовления — я не знала, но отметила его способность растягиваться, а потом, почти мгновенно возвращаться к прежнему состоянию. Снарядом могло служить все, что угодно: от камней и шишек, вплоть до специально сделанных шариков.

Пользоваться рогаткой оказалось очень легко, и в скором времени я этому научилась. Для мишени наколдовала теннисный мячик, сделав тот ярко красного цвета. Он был поставлен на нижнюю ветку дерева и по очереди обстреливался всеми нами.

Камешек, метко выпущенный из рогатки, попал по цели, заставив мячик отскочить в кусты.

— Я его достану, — крикнула Вилена и убежала прежде, чем мы успели возразить хоть что-то.

Передав рогатку эльфенку, стала ждать девочку. Прошло десять минут, но Вилена так и не появилась.

«Что-то долго она, — подумалось мне. — Наверное, мячик далеко укатился. Нужно будет сделать для мишени что-нибудь другое, ммм… менее прыгучее».

Я начинала беспокоиться. Как оказалась не зря. Едва слышный стон заставил нас с мальчишкой мгновенно сорваться с места. Понимая, что времени нет, я не стала уговаривать его остаться на поляне. Как уже было сказано, времени осталось мало, да и сомневаюсь, что мои потуги принесли бы значительный результат. Алаин отличался поразительной непреклонностью в некоторых аспектах и если вбивал себе в голову какую-то мысль, то отказываться от нее не собирался.

Через пару минут бега среди деревьев, мы наткнулись на Вилену. Девочка лежала рядом с высоким деревом и тихо постанывала, будучи не в состоянии кричать. Опустившись на колени около нее, осторожно тронула за плечо:

— Вилена, что с тобой?

Она подняла на затуманенные болью глаза, и кое-как подняв руку, указала на что-то за моей спиной. Я обернулась и ничего не заметила в первое мгновение.

Внимательно осмотрев все близлежащее пространство, увидела у самой земли пучок хилой травки, немного отличающейся окрасом от остальной растительности. Неестественный ярко-зеленый цвет и грязно желтые цветочки заставили меня похолодеть.

Что же такого особенного в какой-то траве, спросите вы. Дело в том, что она была мне известно и даже очень хорошо. Валеженец или волчья трава — вот что это. Несмотря на глупое название и непрезентабельный вид, растение обладало поразительными свойствами: пыльца у обычных людей вызывала приступ кашля, а оборотней заставляла перекидываться помимо воли.

Любой оборотень, знавший эти свойства растения, предпочитал оказаться как можно дальше от него. Если кто-либо из них узнавал о близком нахождении травы, то она немедленно выжигалась и выкорчевывалась. Но, скажите, откуда маленькой девочке было знать об этом? Не подозревая ни о чем Вилена, возможно, подошла сорвать заинтересовавший ее цветок, а тут…

Но самое страшное было то, что сейчас она просто не могла перекинуться. Тело не слушалось ребенка и расходовало энергию, которая необходима на превращение. А силы, в свою очередь, уходили неизвестно куда, заставляя малышку корчится от боли.

— Алаин! Немедленно беги в Зитрим и разыщи Илара! Не спорь, я сказала! — крикнула на хотевшего что-то возразить мальчишку.

Эльфенок сорвался с места и скрылся за деревьями. Самое что поганое я ничего не могла сделать в данный момент: ведь решения так и не было найдено. Положив руку на лоб Вилены, послала волну собственной силы. Единственное, на что я была способна в тот момент, так это дать девочке собственную энергию взамен ушедшей.

— Потерпи, все будет хорошо, — не очень убедительно соврала, стараясь успокоить нас обеих.

Вилена была не тяжелой для своих лет, но чтобы поднять ее на руки мне пришлось использовать магию. Прижав к себе вздрагивающий и стонущий от боли комочек, побежала в сторону деревни. Я неслась, не особо разбирая дорогу, а ветки деревьев цеплялись за одежду и хлестали по лицу. Но в тот момент это казалось таким не существенным, что я даже не почувствовала, как в очередной раз задетая мной ветка оцарапала щеку до крови.

Не помню, сколько я бежала, но смогла адекватно реагировать на происходящее, только когда показались первые избы. Мне на встречу стремительно двигался Илар и едва поспевающий за ним мальчишка. Оказавшись рядом со мной, оборотень выхватил племянницу.

Ужас в его глазах при виде скорчившейся Вилены, был настолько всепоглощающим, что мое сердце испуганно пропустило удар.

Глава 5

Не прошло и пары секунд, как оборотень быстро взял себя в руки. Страх и отчаяние исчезли с его лица. Нахмурив брови, Илар сказал тоном, не терпящим возражений:

— Вилену нужно отнести в дом, — после чего отправился в указанном направлении.

Пол деревни было преодолено почти мгновенно. Мы бежали, не обращая внимания на удивленные взгляды попадавшихся на пути оборотней — это не имело значения.

«Доигралась? Отвлечься решила? И что теперь? — зло спросила себя. — А теперь у меня на глазах умирает маленькая девочка, вот что!»

«Ничего ты не сможешь, недоучка» — вспомнились слова Ники.

— Ничего, — почти беззвучно повторила я и тут же мысленно влепила себе пощечину. Смогу, должна суметь.

Пинком распахнув дверь, Илар оказался внутри комнаты. Вилена была осторожно уложена на кровать. Мы с оборотнем склонились над девочкой. Илару становилось все труднее сдерживать свои чувства, и безнадежность начала ощутимо проглядываться в напряженной позе. Я была не в лучшем состоянии. Аль очень тихо сел в углу комнаты, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания и уж тем более не мешать.

— Руфь, ты ведь не знаешь, что делать? — очень тихо сказал оборотень, скорее утверждая, чем спрашивая.

Я вздрогнула и честно посмотрела ему в глаза. Илар все понял и не стал больше ничего спрашивать. Не стал срываться, а просто присел на корточки около племянницы.

«Лучше бы он кричал, — подумала я. — Лучше бы обвинял во всем! Назвал никчемной, но не молчал так… понимающе. Черт возьми!»

Комок в горле почти не пропускал воздух в легкие, но я не обращала на это внимание. Вилене становилось все хуже. Бледное лицо покрылось испариной. С кратковременными интервалами все тело девочки сводила судорога. Повинуясь инстинкту, организм пытался перекинуться, но… не мог.