После смерти жены Шаен окончательно замкнулся в себе, а от этого пострадал уже Алаин, — Илар внимательно посмотрел на меня. — Я не присутствовал на всех выше перечисленных событиях, но в достоверности своих слов могу дать гарантию.

Едва поднялось солнце, и мы вновь тронулись в путь, но уже втроем, не считая лошадей и Серого, который не пожелал оставить меня и в этот раз. Дорога до Зитрима заняла около четырех дней. И за это время я так и не смогла определиться, чего эльфенок доставил нам больше: радости или хлопот. Аль умудрялся влипать в неприятности, пусть незначительные, но все-таки… Мы даже успели помучаться аллергией от какой-то травки, предложенной нам Алаином в качестве приправы, причем с таки видом уверенного в себе перворожденного, что отказаться, и не оскорбить при этом его эльфийской гордости не было ни какой возможности. На наши осторожные расспросы было заявлено, что он-де эльф, сиречь дитя природы. На такой убойный аргумент заявить было нечего — мы сдались, за что и поплатились. Следующие пол дня я зверски чесалась и от души поминала всех перворожденных, вмести с их эльфийским чутьем. Илар отмалчивался, а мальчишка лепетал оправдания. И каждый раз, заглядывая в его полные искреннего раскаяния голубые глаза, понимала, что совершенно не могу на него злиться. Но все-таки решила, что приму еду из его рук, только вследствие крайнего голода.

Таких курьезов было множество и, через четыре дня, показавшиеся мне бесконечными, мы выехали на небольшой пригорок, с вершины которого я впервые увидела Зитрим.

Глава 2

Поселение оборотней не отличалось совершенной красотой Альхема, заставляющей в первое мгновение забыть обо всем и замереть с открытым ртом, в надежде запомнить все детали нереального пейзажа. Зитрим находился в небольшой низине и с холма, на котором мы остановились, я смогла внимательно рассмотреть всё. О точных размерах города судить было сложно. Похоже, здесь не происходило никакой систематической застройки, а новые здания появлялись по мере надобности. Домики, представляющие собой деревянные избы, небольшими группками виднелись сквозь деревья. Оборотни, умеющие ценить красоту природы, не вырубали последние, а размещали свои жилища на свободных пространствах между лесного массива. Впрочем, одно другому не мешало, а наоборот, создавало картину поразительной гармоничности, не свойственную для современного городского пейзажа. Мне вспомнились чахлые березки, растущие возле многоэтажек и гордо именуемые при этом «прилегающими лесопосадками». Все было очень естественно и, буквально с первого мгновения, я поняла, что пропала и почти влюбилась в Зитрим.

Илар уверенно направил коня в сторону домиков. На лице оборотня пропала угрюмость, верной спутницей сопровождавшая его в последние дни, и появилась, так очаровавшая меня с первого момента знакомства искренняя и дружелюбная улыбка. Подхлестнув коней, мы во весь опор помчались в нужном направлении. На моем лице проскакивало радостное выражение, которое я не хотела и не собиралась сдерживать. Несущийся сбоку эльфенок, хохотал во весь голос.

Шумной кавалькадой мы добрались до первых домиков и спешились перед одним из них. Дверь отворилась и к нам на встречу выбежала маленькая девочка лет 10-9. Встрепанные русые волосы торчали во все стороны, и создавалась ощущение, что последние несколько дней они даже не слышали о таком предмете, как расческа. Теплые карие глаза радостно сверкали на веснушчатом лице. Когда-то бывшая опрятной и чистой одежда сейчас демонстрировала всем окружающим множество самых разнообразных пятен, которые можно получить, только лазая по лесу. Из кармана коротких штанишек торчала самодельная рогатка.

Девчушка с оглушительным визгом повисла на шее Илара. Оборотень подхватил ее на руки и закружил на месте, радостно улыбаясь. Заливаясь хохотом, девочка весело дрыгала ногами, как бы сопротивляясь такому проявлению нежности.

— Илар! У меня голова кружится! — кое-как выдавила она из себя, шутливо стукнув оборотня по плечу.

Тот не стала сопротивляться, и поставил ребенка на землю, приобняв одной рукой за плечи.

— Знакомьтесь, — сказал он, счастливо глядя на нас с эльфенком. — Это моя племянница. Её зовут Вилена.

— Очень приятно, — сказала я, ни чуть не покривив душой. — Меня зовут Руфина. А этот молодой, но уже привлекательный эльф — Алаин.

Мальчишка, заинтересовано рассматривавший новую знакомую, покраснел и одарил меня возмущенным взглядом. Специально стараясь не смотреть в сторону девочки, он попытался скопировать классическое эльфийское равнодушие. Получилось плохо: картину портили слегка покрасневшие кончики ушей. Вилена, заметив все вышеперечисленные действия, звонко расхохоталась, окончательно смутив Алаина. Мальчишка возмущенно запыхтел, но ничего не сказал.

Наше прибытие не осталось незамеченным, и к дому стали подходить другие оборотни. Похоже, здесь все состояли если не в дружеских, то в приятельских отношениях точно. Илар приветствовал знакомых, хлопая тех по плечам или пожимая руки. Ко мне пока никто не приставал с расспросами, но я заметила несколько настороженных взглядов. Многие не могли определить свое отношение ко мне: все-таки я была человеком, а это определенно напрягало оборотней. Но, тем не менее, так же я представляло своеобразное решение их проблемы. После того, как Илар представил меня, напряжение спало, но отчужденность осталась. Я не расстроилась, так как не рассчитывала на теплый прием с первого мгновения.

Обменявшись приветствиями со старыми знакомыми, оборотень легонько подхватил меня под локоток и, указал кивком головы куда идти. Мы направились вдоль по улице, уходя в самый ее конец. Эльфенка с нами не было. Когда я видела его в последний раз, он внимательно слушал Вилену, что-то увлеченно рассказывающую и при этом демонстрирующую рогатку.

«Похоже, Шаена ждет множество сюрпризов по возвращению сына домой. Не сомневаюсь — девочка научит эльфенка всем известным ей пакостям» — мысленно хихикнула я.

Тем временем мы подошли к небольшому одноэтажному домику, обвитому плющом, неизвестного мне происхождении. Ограды возле жилища, как впрочем, и у других строений, не было. Чуть поодаль расположился слегка покосившийся сарай, а на лавке у двери сидел упитанный дымчатый кот, тщательно вылизывающий свою шкурку. Наше появление его ни капельки его не заинтересовало: он лишь лениво скосил зеленый глаз и вновь вернулся к своему занятию. На Серого, который прибежал вместе с нами, кот презрительно фыркнул. Волку же наглое поведение животного было глубоко фиолетово.

После стука дверь отворилась и из нее вышла немолодая статная женщина лет 50, с умными, шоколадного цвета глазами. Она приветливо улыбнулась нам обоим, но при взгляде в мою сторону проскользнула какая-то настороженность. Впрочем, это длилось всего лишь мгновение, и женщина быстро взяла себя в руки. В ее каштановых волосах, собранных в пучок на затылке, проглядывалась седина. Опрятное простое платье струилось по фигуре, а цветастая шаль, накинутая на плечи, придавала ей очень уютный вид.

— Илар, я рада, что ты вернулся, — проговорила она приятным глубоким голосом. — А эта молодая девушка, наверное, наше спасение? — спросила, повернувшись в мою сторону.

— Надеюсь, Вы правы, — решила ответить сама, спокойно и уверенно взглянув новой знакомой в глаза. — Я сделаю все, что смогу.

Мои слова понравились женщине, и ее взгляд стал более заинтересованным. Вполне понимаю ее сомнения: я выглядела слишком юной и безобидной, чтобы что-то толком уметь. Но кому, как не оборотням, знать, что внешность обманчива и может скрывать за собой существо боле опасное, нежели кажется в начале. Да что говорить! Встретив одного из них среди людей и не обладая при этом какими-либо сверхъестественными способностями, было совершенно невозможно вычислить их настоящую суть. Приветливые, улыбчивые — оборотни не вызывали никаких подозрений, но в случае опасности сбрасывали человеческий облик и становились смертельно опасными хищниками.