Не стала спрашивать, что случилось. И так предельно ясно, что ничего хорошего. Видимо, ему было необходимо хоть какое-то движение, потому что Илар вцепился в меня, как утопающий в руку помощи.

— Руфь, я даже не мог предположить, что они откажут… столько ждал, столько просил… если пустить все на самотек ничем хорошим это не кончится… У нас нет магов! А правитель не даст мне в помощь ни одного! — он заметался по прихожей, словно стараясь найти что-то способное разрешить все его проблемы разом и бормотал больше для себя. — Что делать… что же делать?

Я стояла и задумчиво смотрела в окно. Потом неожиданно, сказала, твердо посмотрев в глаза оборотню:

— Илар, у меня совсем нет опыта… Но я приложу все усилия… постараюсь помочь… Если ты готов принять ведьму-недоучку, то я согласна.

— Хорошо, не в моем теперешнем положении отказываться от помощи. Я соберу вещи и мы выезжаем, — глухо согласился оборотень и стал подниматься по лестнице.

Он не видел, как вздрогнули мои плечи, как стекла капелька крови из прокушенной губы.

«Да, сейчас Илар примет любую помощь. Нет времени на личности и ему, по большому счету, не важно, что я из себя представляю. Получаются, меня опять используют? Нет, не используют. Я предложила сама и от слова своего не откажусь».

Уже позже, когда мы отъезжали от Альхема, напоследок оглянулась.

«Прощай город-сказка, город-мечта. Жаль, что все так сложилось, но видимо, нет мне здесь места, — внезапно разозлилась. — Хватит оглядываться назад. Что было — то было. Прямо кисейная барышня! Еще немного и расплачусь. Ну, уж нет, господа хорошие. Все у меня получится и даже вопреки вашим желаниям».

Я отвернулась, собирая волю в кулак, и более спокойно и уверенно смотрела вперед. Никто жалеть меня не собирается, а сама я не была к этому склонна. Так что хватит раскисать — еще многое предстоит сделать.

А где-то за линией горизонта сгущались тучи…

Часть 2

Глава 1

Альхем давно скрылся от наших взоров, но за все время пути мы не проронили ни слова. Ярость, переполнявшая меня, постепенно уступала место какой-то странной опустошенности.

«Так, хватит, — решительно встряхнула головой, тем самым, отгоняя наваждение. Взглянув на Илара, уставившегося в видную только ему одному точку где-то на линии горизонта, подумала. — Хм, а не пора ли мне узнать, во что я оказалась втянута на этот раз?»

— Илар, — окликнула своего спутника. — Расскажи мне подробнее, с какой проблемой не может справиться твой народ.

Оборотень посмотрел на меня с таким видом, будто только заметил, что я оказывается еду рядом. Нахмурив брови и, наверное, вспомнив причину моего пребывания вместе с ним, замялся, то ли подыскивая слова, то ли не желая отвечать.

— Пойми, если ты мне все подробно не объяснишь — моя помощь может оказаться не качественной или не своевременной, — ненавязчиво намекнула я.

«Если вообще смогу что-то сделать» — мелькнула пессимистическая мысль, которая тут же была отогнана.

Илар посмотрел на меня более осмысленно и с твердой уверенностью в зеленых глазах.

— Не знаю с чего будет правильнее начать, — пару секунд помолчав, продолжил, — зайду, пожалуй, из далека. Ты, наверное, знаешь, что оборотни не такие монстры, какими нас принято считать среди людей. Да, мы умеем оборачиваться, но полностью контролируем себя и свои порывы. Дети, до достижения ими определенного возраста, находятся под присмотром старших, которые обучают их владеть своим телом, как в человеческой, так и в звериной ипостати. Несмотря на все предубеждения на нас не влияет ни серебро, ни луна, а от кола в сердце никто не устоит, — Илар запрокинул голову и всмотрелся в тяжелые, будто свинцовые тучи, всего пол часа назад затянувшие горизонт. — Первое обращение всегда самое тяжелое, настолько энергоемкое, что становится почти болезненным. Дальше — легче. В последующие перекидки не требуется столько сил. Не знаю почему, но происходит именно так… Около двух с половиной недель назад у одного молодого оборотня просто не получилось перекинуться. Где-то три дня он был не в состоянии встать с кровати. Сначала мы думали, что парень оказался слишком слаб. Случай невиданный, но вполне реальный. А потом стали замечать, что и наши силы истощаются, и с каждым разом становится все труднее изменять форму. Такого не было раньше. Мы просто не знали, что делать.

— А что будет, если силы закончатся именно в процессе перекидки? — спросила я, уже заранее зная ответ. Определенно это дело нравилось мне меньше и меньше.

— Оборотень застрянет между двумя ипостатями и, если не будет способен вернуться в какую-либо форму, то погибнет.

«Так вот, чего он опасается, — мелькнула пугающая догадка. — Получившийся ммм… гибрид может оказаться нежизнеспособен».

Со всей болезненной остротой, поняла, наконец, насколько это будет мучительная смерть. Кто же помог оборотням очутиться в таком положении? О естественном развитии событий не могло быть и речи. Установленный эволюцией порядок вещей не может меняться в одно мгновение без посторонней помощи.

— Кто-то пострадал?

— Пока нет, — негромко ответил оборотень. Как и я, он прекрасно понимал, что отсутствие жертв до сегодняшнего момента, лишь счастливая случайность.

— Есть какие-нибудь особые симптомы или изменения, произошедшие сразу у всех? — продолжила выспрашивать, стараясь лучше вникнуть в ситуацию.

— Самое удивительное, что кроме энергетической опустошенности ничего не происходит.

— Странно, — протянула я и тут же воскликнула. — Не может такого быть, что все произошло совсем уж без причин!

Оборотню нечего было на это ответить, ведь он сам задавался тем же вопросом. Некоторое время ехали молча. Решив отвлечься от неприятной темы до лучших времен, спросила:

— Илар, где расположено поселение оборотней?

— На востоке от эльфийских земель. Около четырех дней пути.

— Насколько ваш город большой? — полюбопытствовала я.

— Большой? — даже слегка удивился оборотень и с грустной улыбкой ответил. — Нет, совсем не большой.

Его плечи едва заметно передернулись. Похоже, я затронула не очень приятную для моего спутника тему. А, увидев ярко вспыхнувшие золотые искорки в глазах Илара, мне стало не по себе.

— До войны насчитывалось около десятка наших городов, разбросанных практически по всем направлениям. Мы были немногочисленны даже по сравнению с эльфами, что уж говорить о сопоставлении с людьми. А теперь остатки моего народа собрались в Зитриме — так называется наш город.

Молчала, не зная, что сказать. Слова утешения были бы здесь неуместны. Да и не думаю, что оборотень обрадовался, услышав их. Хоть я и не имела никакого отношения к произошедшим событиям, тем не менее, оставалась человеком. Даже не могу представить, каково было Илару видеть, как один за другим погибают его друзья, родные и товарищи. Поэтому молчала, оказывая поддержку — безмолвную, но почувствованную нами обоими.

— Люди уничтожали нас поразительной ожесточенностью, не щадя никого, — продолжил тем временем оборотень. — Когда солдатам попадались дети — это их не останавливало. Мы не были ангелами, но такое поведение было слишком даже для нас. Люди истребляли всех, кто был способен защитить себя и свой дом. Среди оборотней трусов не было, поэтому погибали почти все.

— Ты потерял кого-то близкого, — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала я, стараясь говорить, как можно более бесцветным голосом. Перед глазами помимо воли возникали всевозможные варианты кровавых битв, где даже воздух был пропитан смертью.

— Родителей и брата, — глухо ответил Илар. — Друзей, знакомых и, наверное, себя. В тот момент, когда я стоял на пепелище родного дома, во мне что-то умерло навсегда. Возненавидел войну, пошел убивать всех человеческих солдат, которые попадутся мне на пути, не ставя при этом никакой цели кроме мести. Практически уподобился им, вырезая всех без разбора.