— Я уже решил проблему, — последовал ответ.

— И все закончится опять с таким же результатом?

— Не передергивай, — раздраженный замечанием собеседника прошипел эльф. — Теперь все сделаю сам. Я предполагал такой вариант развития событий и подготовил запасной план, как добыть большое количество энергии. Оказалось не зря. Но это предприятие осуществляется мной лично и, естественно, с безопасного расстояния. Всё требует тщательной подготовки — заклинание очень сложное и требуется постоянно поддерживать его.

— Ты уже приступил?

— Да. Время не терпит. В течение трех последних недель я осторожно прощупывал, так сказать почву и через пару дней начну более активные действия.

— Отлично, — удовлетворенно протянул Валерий. — Надеюсь, на этот раз все выйдет, как надо.

Наконец, встретившись с Алаином, мы беззаботно проводили время. Объектом наших проказ был выбран королевский дворец. Перебегая из одного зала в другой, не отказывали себе в удовольствии подшутить над попадающимися на пути эльфами. Пакости осуществляла я, а эльфенок крутился рядом, весело подхихикивая. Шутки были безобидными, вроде случайно развязавшихся шнурков или непонятно как попавшей под ногу банановой шкурки и большого вреда никому не приносили. Кстати, банановые шкурки особенно удивляли эльфов. Как же, в их отдраенном до зеркального блеска дворце не могло быть мусора! Похоже, уборщице основательно достанется…

Всё это заставляло эльфов подозрительно оглядываться по сторонам, будто выискивая вражеских лазутчиков. «Вражеские лазутчики», то есть мы, упорно не обнаруживались и с большим наслаждением наблюдали за подозрительными лицами перворожденных.

Предложение сыграть в прятки было принято на ура. В этот раз выпала очередь водить Алаину, и я подыскивала себе укромное местечко.

Воровато оглядываясь по сторонам, тихонько открыла какую-то неприметную дверку. Увидев толстый слой пыли, поняла, что как минимум несколько лет здесь никого не было. Я хотела было уйти, но тут до меня стали долетать обрывки чьего-то разговора. Подойдя к щели в стене, из которой собственно и доносились звуки смогла разобрать слова и даже узнать говоривших. Советник упорно пытался убедить в чем-то Правителя Альхема.

— Поймите же, Правитель — она опасна, — уверенно говорил эльф.

— Кайран, эта человеческая девочка еще ребенок! Какую реальную опасность она может представлять? — недоумевал Элихан.

— Возраст в данном случае не имеет значения. Да и само её появление очень подозрительно: с каких это пор люди стали помогать эльфам? А она ещё и заявляет, что сделала это абсолютно бескорыстно! — мда, похоже, в альтруизм здесь никто не верит. — С учетом того, что Алаина похитили человеческие наемники — наводит на подозрения.

— Но это нелепо!

— И ещё одно — девчонка маг. Притом невиданного ранее потенциала. Такая сила предоставляет опасность.

— За все время пребывания в Альхеме она не проявила никаких преступных наклонностей, — возразил Правитель.

— Наклонности, — презрительно бросил Кайран. — Да какое мне дело до чьих-либо наклонностей!

— Тогда к чему ты ведешь этот разговор? — начал выходить из себя Элихан.

— А веду я к тому, что такие силы оказались в руках ничего не смыслящей девчонки, которая не умеет ими даже толком воспользоваться.

— Кайран, ты хочешь использовать её, — немного удивленно начал было правитель, но его тут же перебили.

— Именно это я и хочу сделать.

Дальше слушать не стала. Тихо выйдя из комнаты, тяжело привалилась к стене. Было на редкость гадкое ощущение. Конечно, я не строила иллюзий о эльфийском бескорыстии, но чтобы на столько…

Мелко затряслись руки. Сильно стиснув кулаки, до побелевших костяшек постаралась успокоиться.

«Расслабься, — мысленно проговорила я. — Может, еще думала, что за красивые глазки любить будут? В общем, на то и рассчитывала».

Почти все люди, встречающиеся на моем жизненном пути, пытались, так или иначе, использовать меня. За всю сознательную часть жизни у меня была только одна подруга. В одной из редких поездок в город я познакомилась со своею сверстницей. Улыбчивая, добрая, всегда веселая — она меня быстро очаровала. Нетрудно догадаться, что в скором времени наши отношения стали дружескими. С большим трудом я снова и снова выезжала в город, добиралась до телефона, только чтобы пообщаться с Алисой или встретится с ней.

Во время наших нечастых встреч, я водила ей по дорогим ресторанам, кафе, магазинам. Это не вызывало никаких проблем — в средствах меня никогда не ограничивали. Я была счастлива — теперь был настоящий друг, которому можно было довериться… но, как же я ошибалась.

В один, как выяснилось позже, далеко не прекрасный день Алиса решила познакомить меня со своими приятельницами. Мы сидели в каком-то кафе, весело болтали и пили коктейли. Через некоторое время Алиса удалилась в дамскую комнату с одной из своих знакомых. Чуть позже туда последовала и я. Подойдя к самой двери, услышала, как Алиса расписывает внимательно слушающей её девушке, как она хорошо устроилась, что нашла богатую дурочку, которая будет оплачивать все покупки, лишь за ее, Алисино, внимание.

Я ничего не сказала. Просто ушла и прекратила всякие встречи с ней. Этот случай должен был меня хоть чему-то научить, но похоже на то, что такого не произошло.

И сейчас я стояла, прислонившись к стене, и чуть ли не задыхалась от ощущения того, что меня снова собирались использовать, что об меня ещё раз фактически вытирают ноги.

«Ну, уж нет, — твердо решила я. — Этого не повториться».

Пошла по коридору и начала было спускаться по лестнице, как на встречу мне буквально вылетел Алаин и с радостными возгласами запрыгал вокруг.

— Я нашел тебя! Теперь ты водишь! — сказал он.

Но, видимо что-то заметив моих глазах, эльфенок почти сразу прекратил мельтешение и напряженно всмотрелся мне в лицо. Обхватив меня тонкими ручонками, он уткнулся мой в живот.

— Мне нужно уехать, — негромко сказала я.

— Останься, — потерянно попросил мальчишка, взглянув мне в глаза.

«Все просто, Алаин, — грустно думала я. — Я очень глупо подставилась. Доверилась совершенно незнакомым существам. Даже не ожидала никакого подвоха, расслабилась, забыв об осторожности, растворилась в кажущейся идиллии Альхема. Господи, если бы только попросили, я бы с радостью помогла, ничего не требую в замен. Ох, Аль, мое голубоглазое чудо, чтобы видеться с тобой отдала бы многое. Ведь раньше, мне казалось, что я никогда не смогу вот так просто радоваться чужому присутствию. А меня… просто растоптали, еще раз показав, что мои чувства ничего не значат. Что ради каких-то призрачных интересов можно ими поступиться. Солнышко, как я могу сказать тебе, что даже в твоем на первый взгляд совершенном народе, тоже нашлась червоточинка. Вот так легко разрушить твое пока еще беззаботное детство? Нет, родной, не скажу ничего. Пусть ты будешь злиться на меня, но так будет правильней».

— Алаин, я не останусь. Прости, — и приложила палец к открывшимся в возмущении губам эльфенка. — Не пытайся переубедить меня. Все решено и прошу, никому не говори о моем отъезде. Хочу, чтобы все было тихо, — и напоследок крепко прижала к себе загрустившего мальчишку. — Мне пора.

Через пару минут я была уже в доме и спешно металась по комнате, торопливо закидывая в сумку вещи, и не разбирая, насколько аккуратно они складываются туда. Чуть ли не слетев по лестнице, врезалась в идущего мне на встречу Илара. Грубые слова, готовые сорваться с языка в тот момент, комком встали поперек горла. У оборотня был совершенно потерянный вид, а в его глазах плескалось такое отчаяние, что становилось страшно. Илар просто стоял и ничего не делал, полностью опустошенный чем-то.

Скинув сумку на пол, осторожно взяла его за руку и напряженно всмотрелась оборотню в лицо.

— Илар, могу я чем-нибудь помочь?