Без малого сотня крейсеров Империи Килрач в идеальном боевом строю проходила сквозь облака обломков, разбитых истребителей, оплавленных кусков металла. Еще полчаса назад здесь было две станции наблюдения Конфедерации и одно соединение легких крейсеров, а теперь в пустоте парило только груда металлического лома. Внезапная атака трех дивизий, безукоризненно выполненный обходной маневр и атака с тылу трех звеньев завершились окружением и поголовным истреблением всего живого, не остановившимся даже тогда, когда по всем частотам понеслись тщетные призывы о пощаде.

На командном мостике флагмана Нераг сосредоточенно просматривал запись последних мгновений боя. Вот два крейсера бросаются прочь от гибнущей в ливне антиматерии станции наблюдения, вот им наперерез вылетает тяжелый крейсер дивизии Рейс'саха, вот один из человеческих крейсеров пытается развернуться, но инерция скорости и массы не позволяют ему вовремя выйти на вектор атаки. Крейсер Империи плюет практически в упор шаром антиматерии, защитное поле принимает удар на себя, поддается - и в самом центре крейсера загорается миниатюрное термоядерное солнце аннигиляции, раскидывающее хищные протуберанцы к корме и носу обреченного корабля.

Нераг коснулся переключателя - и услышал отчаянные крики, заполнявшие тогда эфир: "пощадите… мы сдаемся, сдаемся…", и оборвавшиеся в миг, когда на стереоэкране распался на атомы последний корабль людей (остатки истребителей продержались лишь парой минут дольше).

– Еашш-руал, - загудел корабельный интерком. - Пространство полностью очищено от противника, выживших не найдено. Мы можем переходить в гиперпространство согласно намеченному графику.

– Благодарю вас, тоа'аноа Еррах. Передайте флоту приказ отозвать назад все космолеты и готовиться к прыжку. Сообщите, когда будете готовы.

– Так точно, еашш-руал.

На экране искры истребителей и бомбардировщиков потянулись к своим кораблям, а Нераг с гордостью оглядел свою эскадру. Никто, ни один килрач, ни на одном корабле не отказался от самоубийственного броска к поселению Джулиана.

Повинуясь приказу еашш-руала, серебристые линии выделили один из тяжелых крейсеров. В груди Нерага неровно дрогнуло сердце, и потеплел взгляд: крейсер Кэры, флагман ее соединения, которое она в категорических выражениях отказалась оставить и присоединится к пятерке кораблей, что должны забрать с Аполлона-2 детей. Нераг вспомнил их короткий спор в пустом зале совещаний, после того, как все разошлись по своим кораблям:

"…ты не можешь запретить мне лететь с вами! Я не покину свое соединение и не оставлю армаду!

– Кэра, ты не должна лететь с нами… - он задохнулся на половине фразы, не зная, какие подобрать слова, как убедить ее. И чем дальше они спорили, тем сильнее он убеждался, что никаких слов он не найдет и не убедит ее. - Это самоубийство…

– Это знают только Ушедшие и лишь они! А в остальном, скажи честно, только не увиливай: ты остался бы, будь на моем месте? Да или нет?!

И он беспомощно посмотрел на нее, не зная, что сказать на это…"

– Еашш-руал, - вежливый кашель Ерраха вернул Нерага из глубин воспоминаний к реальности. - Корабли флота завершили предстартовую подготовку, все истребители вернулись назад. Разрешите перейти в гиперпространство?

Скупой утвердительный жест был ему ответом. Тоа'аноа быстро перешел к своему пульту, отдавая распоряжения навигаторам, а сзади еашш-руал секторального флота Империи Килрач в секторе Ригель остановившимся взором глядел на экран, где через несколько секунд (по времени кораблей, но не по времени Вселенной) должно было появиться поселение Джулиана.

"Во имя Ушедших, Кэра, почему ты не осталась!?"

В этот момент все корабли армады запустили гипердвигатели…