– …таким образом обстоят дела на нынешний момент. Люди удерживают на втором спутнике системы Аполлон двести пятьдесят девять детей и, как вы понимаете, по доброй воле не отдадут. Следовательно, мы должны предпринять все возможное и невозможное, чтобы освободить их.

Еашш-руал Нераг закончил практически получасовую речь и внимательно осмотрел собравшихся в зале совещаний его флагмана. Командиры всех крейсеров находящегося тут секторального флота, затаив дыхание, слушали подробный отчет о случившимся с одним из эвакуационных кораблей почти четыре дня назад.

– Теперь вы все знаете и можете сами судить о ситуации. Но, прежде чем я дам вам слово, хочу заметить, что за пределы этой планеты информация о пропаже детей пока не вышла. Ничего не известно ни в секторальном отделении Имперской коллегии, ни на Тагар Дусит, ни на других мирах. Теперь я хочу выслушать вас. Когор'руал Рейс'сах?

Командующий дивизией устало посмотрел на еашш-руала. С того самого момента, когда Еррах рассказал им ужасную правду, Рейс'сах был, мягко выражаясь, не в своей тарелке: среди пропавших детей была малолетняя дочь его троюродного брата.

– Когор'руал Рейс'сах? - повысил голос Нераг, видя, что старый килрач молчит. - Вы хотите что-то сказать?

– Атаковать планету и отбить детей, что еще? - хрипло проговорил Рейс'сах. - Разве есть другой вариант?

И словно эти слова прорвали плотину молчания: со всех сторон посыпались предложения, советы, угрозы людям. Нераг словно очутился в центре бушующего вихря слов, взглядов, эмоций, и, надо заметить, килрачу стоило больших трудов изолировать себя от эмпатического шторма. Справившись с собой, он шагнул вперед и коротко рявкнул, подкрепляя слова самым мощным волевым импульсом, на который был только способен:

– Тихо! Молчать всем!

Возглас еашш-руала канул в толпу и, казалось, что он пропадет втуне, но тут поднялись его заместители во главе с Еррахом, за ними вскочила Кэра с капитанами ее соединения. Слитный эмпатический удар спокойствия и умиротворения мигом вымел прочь все следы паники и хаоса, которые еще минуту назад грозили затопить собою все. В зале совещаний наступила ошеломленная тишина.

– Я прошу вас всех следить за собой! - разъяренно прорычал Нераг, суровым взглядом окидывая окружающих. - Это зал совещания секторального флота Империи, и ситуация крайне серьезная, чтобы отпускать чувства на волю. Приберегите эмоции на то время, когда мы вернем детей назад, а пока соизвольте успокоиться!

Резкие слова и холодный тон командира подействовали на разгоряченных килрачей лучше любых уговоров и эмпатических "душей". С пристыженными лицами, с которых, впрочем, никуда не делся гнев, капитаны крейсеров расселись по местам.

– Идею на счет атаки я понял. У кого-то есть другие идеи? Нету? Тогда вот что: атаки на Аполлон-2 не будет!

Слова Нераг встретило гробовое молчание, что он поставил всем в заслугу: могут, когда надо, держать себя в руках.

– По донесению наших разведчиков, Аполлон-2 выполняет функцию дополнительной базы секторального флота Конфедерации, аналогично нашему миру. Сейчас там около трех с лишним дивизий, несколько боевых баз и весьма мощные орбитальные средства защиты; в радиусе двух часов полета рассредоточено еще приблизительно четыре дивизии. Есть ли здесь кто-то, кто считает, что при таком раскладе сил мы можем успешно атаковать планету? - еашш-руал требовательно оглядел всех. - Вижу, что нет. Уважаемый когор'руал Рейс'сах, я сочувствую вашему горю, однако подобная акция будет иметь результатом лишь бессмысленное истребление наших сил и в конечном итоге - победу флота Конфедерации. Если бы это помогло спасти детей - думаю, никто бы не возражал бы против подобного исхода, однако… - он пожал плечами.

– Что вы предлагаете, еашш-руал? Как тогда мы можем спасти наших детей? - Нераг глубоко вздохнул, лишь чудом не опустив глаза перед испытывающим взором Кэры. Ее взгляд ранил, жег, но даже ради нее он не мог отступить назад. Всю ночь он отгонял от себя эту мысль, пытался придумать что-то другое - но ничего другого не было. Не было другого пути! Либо они поступят так, как задумал он - и навсегда загубят свои души, либо ничто не поможет их детям. Ничто и никто!

– Включить карту сектора Ригель, - посреди зала опустилась колышущаяся завеса, тут же превратившаяся в великолепную карту звездного неба. Красная точка показывала расположение флота, зеленая - Аполлона-2; рядом с Аполлоном-2 внезапно загорелась еще одна зеленая точка, а на информационных дисплеях около каждого килрача появилось название: поселение Джулиана.

– Вы видите поселение Джулиана, как зовут ее люди, - отрывисто заговорил Нераг, обеспокоено наблюдая, как его руки подрагивают, будто обретя собственную жизнь. - Население - чуть больше миллиона человек, расстояние от Аполлона-2 - четыре световых года; был оставлен нашими войсками после шестидесятилетней оккупации в конце прошлого года. Система не имеет ни малейшей стратегической или тактической ценности, поэтому там присутствует минимальное число войск; оборонительные сооружения крайне слабы и не доставят какого-либо затруднения. Захват системы и выход на позицию чистого удара над поверхностью планеты с нашими силами будет делом нескольких часов.

Стало тихо. Так тихо, что не слышно было даже дыхания взиравших с ужасом и пониманием на командира килрачей. Слова еашш-руала про позиции чистого удара сняли все вопросы даже у самых недоверчивых: Нераг действительно предлагал именно то, что предлагал.

– Люди получат ультиматум от нас: или наши дети, или миллион их сородичей. А для доказательства серьезности наших намерений мы нанесем планетарный удар по какой-то малозначительной цели, и предоставим им возможность подумать.

– А если они не пойдут на компромисс? - осмелился спросить капитан тяжелого крейсера из дивизии Рейс'саха. Нераг молча повернул к нему голову и тяжело посмотрел прямо в глаза. Килрач судорожно сглотнул и потупил взор.

Нераг почти физически чувствовал подступающий к каждому страх… и обреченную решимость смешанную со свирепой радостью. План, предложенный им, имел все шансы на успех, что означало спасение всех детей.