Ответили они Ушедшим: нет, его выбор и его Путь праведны. Тогда вновь спросили Ушедшие: а если этот один лишь верит, что его смерть спасет другого? Будет ли его смерть и его выбор праведны? Смутились они и молчали, не зная ответа. И было сказано Ушедшими: ваши души - это свечи горящие во тьме. Но даже одна свеча может разогнать мрак, если всю себя принесет в жертву пламени. Так отвергнете ли вы эту жертву, отвергнете ли вы его веру?"

– Да, Ушедшие, - сквозь душащие его рыдания прошептал До'ош, балансируя над сорокаметровой пропастью. - Я принесу эту жертву…

Вокруг бушевала гроза!

Бой шел насмерть!

Флоты столкнулись на расстоянии почто двух планетарных радиусов от поселения Джулиана и без промедления кинулись друг на друга. Трем дивизиям Империи Килрач противостояло более семи дивизий Конфедерации при поддержке трех боевых баз с полным комплектом космолетов, но даже такой численный перевес не мог в одночасье сломить килрачей.

Флагман Нерага рвался в самое сердце карусели смерти, по пути уничтожая один корабль людей за другим; два тяжелых крейсера поддержки следовали за флагманом, помогая там, где не успевали его орудия. Потом один из крейсеров завяз в яростной дуэли с двумя средними крейсерами Конфедерации, закончившейся обоюдной гибелью; второй крейсер мужественно прикрыл собой флагман от залпа боевой базы, на которой давно распознали самого опасного врага.

Еашш-руал Нераг каменной статуей сидел в своем кресле, оцепенело смотря на разворачивающийся вокруг кошмар. Его участие в командовании битвой не требовалось: каждый крейсер сражался за себя, единственно заботясь, чтобы уничтожить как можно больше кораблей людей перед гибелью. Шансов у флота Империи Килрач уйти от поселения Джулиана не было.

"Повреждение всех отсеков, разрушен канал подачи энергии к главному аннигилятору, - с перебоями вещало центральное логико-аналитическое ядро, сообщая всем и без того известную вещь: еще одного боя флагман не выдержит. - Общее падение мощности - сорок два процента, мощность защитного поля - восемнадцать процентов от нормы; фиксируется утечка кислорода на двадцать седьмом и пятнадцатом палубах. Боевая база противника в квадрате восемьдесят три ложится на вектор атаки; интервал безопасности - одиннадцать секунд, рекомендации отсутствуют".

Нераг отсутствующе посмотрел на грозную серую тень, разворачивающуюся почти над ним. Корабли быстро сближались, но флагман уже не мог воспользоваться временным преимуществом своей позиции: главные и самые мощные орудия не действовали, запасов энергии могло хватить лишь для обыкновенных плазмоизлучателей.

Очевидно так же думал и тоа'аноа Ерахх, потому что флагман слегка изменил курс, а на многочисленных дисплеях появилась информация о отключении защитного поля; вместо этого скорость флагмана ощутимо возросла. Пылающая во многих местах, оставляющая за собой клубы пара, мелкие детали, части обшивки громада мчалась точно на боевую базу людей, которой оставалось еще целых шесть секунд до выхода на атакующую позицию.

Правда, с тем же успехом у нее могло быть и два часа на разворот!

"Тревога первого уровня: пройдена точка невозвращения! - холодно проинформировал синтезированный голос центрального ядра, которому не было дела до того, что существовать ему оставались считанные мгновения. - Уклонение невозможно, две секунды до удара!"

– Кэра… - с нежностью прошептал еашш-руал секторального флота Империи Килрач Нераг за миг до всесокрушающего столкновения двух кораблей.

Он стоял над городом, жадно вдыхая наполненный озоном и влагой воздух. Молнии сверкали, казалось, на каждом пятачке неба, отдельные раскаты грома сливались в единый звук ужасающей силы; косые струи ливня хлестали по нему, ветер швырял прямо в лицо целые ведра воды - для До'оша сейчас ничего этого не существовало. В его душе кипела своя буря, выжигая последние остатки страха, сомнений, неуверенности, и ее удары были не менее страшны, чем яростный шторм на Аполлоне-2.

"…Ты подставляешь плечо под этот груз, помогаешь им выпрямиться - и идти дальше твердой поступью, - вдруг зазвучал в трепещущем сознании килрача нежный голос девушки. - И твоя награда - видеть их счастье, их покой, вернувшуюся уверенность в себе; и твой удел - стоять на вершине самой высокой горы, когда вокруг бушует самая страшная буря, принимать ее ярость и силу на себя, и быть готовой, если нужно, шагнуть вниз…"

– Прости меня, Леа! - выдохнул До'ош, поднимая взгляд к небу. - Такова цена…

"Цена?" - насмешливо расхохотались молнии.

"Тогда плати!" - сурово отозвался гром.

Мир покачнулся вместе с ним, и на краткий, ничтожный миг До'ошу показалось, что он вновь вместе с Вэракком у бункера смотрит на Леа, какой он запомнил ее в тот день, когда само солнце делилось с ней своим светом и теплом, и ее красота сияет подобно самой яркой звезде…

Воздух покорно расступился перед рухнувшим в него телом, прощально рявкнул вслед ему гром, и бывшая так далеко земля вдруг стала совсем близкой:

А затем наступила тьма…