Сотни мужчин и женщин тряслись от страха в центре огромного зала, а двадцать килрачей держали эту толпу под прицелом. Главный церемониальный зал городской ратуши в прошлом видел разные собрания, но еще никогда ему не выпадало быть вместилищем для без малого пятнадцати сотен заложников.

Килрачи почти не встретили сопротивления, захватывая ратушу. Последний серьезный заслон ждал их на центральной площади, стоивший сорока трем килрачам жизни; двадцать восемь солдат внутреннего гарнизона слишком поздно поняли, что остановить килрачей не удастся, и попытались отойти назад. Сделай они это с самого начала - у них бы были шансы, а так перекрестный огонь зашедших с флангов положил последнего в двадцати шагах от сооруженной на скорую руку баррикады.

– Вэракк, здание осмотрено, охрана выставлена на каждом уровне, - Сейтта, совсем молодая, но пользовавшаяся большим уважением всех, кто ее знал, девушка поднялась при виде математика.

Вэракк кивнул, мимоходом вспоминая безудержную ярость этой хрупкой, изящной девушки, с которой она повела своих на решающий штурм баррикады.

– Мы нашли исправный передатчик и небольшой арсенал, - поделился своими новостями он. - Сил противника пока не видно, но я не думаю, что они задержаться.

– Вы уже передали ультиматум?

– Пока нет. Сперва мы должны продемонстрировать им серьезность наших намерений. Скольких охранников мы захватили?

Сейтта вздрогнула, сглатывая комок в горле.

– Восемь, Вэракк. Может…

– Никаких "может"! - жестко оборвал ее Вэракк. - Приведите их сюда и по-быстрее! У нас не так много времени, чтобы его терять!

– Они уже здесь, - тихо сказала Сейтта, показывая глазами на группу людей поодаль. Три женщины, пять мужчин - все молодые, с одинаковым затравленным выражением в глазах. При захвате ратуши они не сопротивлялись, рассчитывая, что им сохранят жизнь, и в другой ситуации они не так уж ошибались бы. В другой…

– Поднимайте их! - Вэракк щелкнул предохранителем бластера. - Олсса - включайте запись!

Панический шепот прокатился по толпе заложников, при виде быстро идущих к ним килрачей; Сейтта не отставала от Вэракка ни на шаг, несмотря на застывшую на лице маску ужаса перед тем, что им предстояло совершить.

Вблизи они оказались еще моложе, чем думал Вэракк: пожалуй, самому старшему было не больше двадцати лет. Сторожившие людей килрачи бесцеремонно заставили их встать на ноги, затем трое уверенно подошли к Вэракку с Сейтта. Математик не сказал им ни слова, как и девушке, стоявшей рядом с ним: здесь каждый должен был сделать свой выбор сам! Отдать подобный приказ кому-то другому - он даже и помыслить не мог про такое! "Да простят меня Ушедшие!" - взмолился про себя Вэракк, безуспешно стараясь вызвать сжигающую душу ярость, с которой можно легко совершить и не такое, но вместо этого стыд и бесконечное отвращение к самому себе лишь усилились.

Вэракк вздохнул, собираясь с мыслями. Под потолком прозвенел мелодичный сигнал - запись происходящего началась; немедленно в громадном помещении установилась мертвая тишина.

– Вы держите взаперти несколько сотен наших детей, - без предисловий начал на лингвосе Вэракк, вглядываясь в лицо каждого из восьми стоявших перед ним людей. Было бы легче не смотреть на них, но математик упрямо заставлял себя смотреть и запоминать. - У нас почти полторы тысячи заложников, которых мы предлагаем обменять. Вы освобождаете детей, даете транспортный корабль, а мы, как только дети покинут планету, отпускаем заложников и прекращаем сопротивление. Мы даем вам на размышление полтора часа по вашему времени: после истечения этого срока мы будем каждые пятнадцать минут убивать по тридцать человек до тех пор, пока вы не одумаетесь, или пока мы не перебьем всех заложников, - в толпе людей, напряженно слушавшей речь гиганта, раздались крики ужаса и стоны: самые слабые падали в обморок, другие разражались рыданиями - здесь никого не требовалось убеждать в правдивости слов килрача. - А это - вам пища для размышлений!

"Простите меня, Ушедшие!" - отчаянно повторил про себя Вэракк, вскидывая бластер. Пленники перед ними отшатнулись, высокая, русоволосая девушка что-то закричала, умоляюще протягивая вперед руки. - "Простите…"

И первым спустил курок!