Ксексиане остановились у самого края светового круга. Глядя на Тарберта и Маргарет, Бек с горечью произнес:
- Если вы раньше сомневались в глубине души...
Тарберт кивком головы оборвал его.
- Все предельно ясно.
Эпиптикс подошел к денопализатору, осмотрел его, затем повернулся к Беку.
- Этот человек, - он указал на Тарберта, - единственный таупту на Земле. За то время, которым вы располагали, можно было организовать целый полк.
- Почти все это время меня продержали в сумасшедшем доме, - с нескрываемой злобой огрызнулся Бек. Неужели та ненависть, которую он сейчас испытывал к Птиду Эпиптиксу, была целиком внушена ему нопалом? Кроме того, я далеко не уверен, что денопализация как можно большего числа лиц является наилучшим средством для достижения поставленной цели.
- Вы можете предложить что-нибудь другое?
- Мы считаем, что необходимо более тщательно изучить природу нопала. Возможно, существуют более простые способы денопализации. - Он вопросительно посмотрел на ксексианина. - Сами-то вы пробовали другие средства?
- Мы - воины, а не ученые, - равнодушно сказал Эпиптикс. - На Айксекс нопалы перешли с Нопалгарта. Раз в месяц мы выжигаем их из своего мозга. Земля - главный очаг заражения этими паразитами. Вы должны принять меры для их уничтожения.
Тарберт кивнул. Что-то уж очень быстро согласился он с доводами ксексианина, с возмущением подумал Бек.
- Мы понимаем ваше нетерпение.
- Нам нужно время! - воскликнул Бек. - Вы можете подождать еще месяц или два?!
- Зачем вам столько времени? Денопализатор готов, остается только пустить его в ход.
- Нужно еще очень многое выяснить! - продолжал возмущаться Бек. - Что из себя представляют нопалы? Да, они кажутся отвратительными, но, может быть, они благотворно влияют?
- Совершенно нелепая мысль. - В словах Птиду Эпиптикса прозвучала ирония. - Нопалы приносят только вред, они превратили Айксекс в руины, став причиной войны.
- Являются ли они разумными существами? - не унимался Бек. - Способны ли они общаться с людьми? Вот что мы хотим выяснить.
- Откуда у вас возникла такая мысль? - удивился Эпиптикс.
- Временами мне кажется, что нопал пытается что-то мне сказать.
- На чем основано ваше впечатление?
- Трудно сказать что-то определенное, но, когда я близко подхожу к таупту, у меня в голове возникает странный звук: "ггер, ггер, ггер".
- По правде говоря, мы действительно мало что знаем, - поддержал Тарберт. Не забывайте, в наших традициях сначала понять, а затем уже действовать.
- Что такое нопалон? - настаивал Бек. Он может быть получен из чего-то еще, кроме нопала? И откуда взялся первый кусок нопалона? Даже если допустить, что в самом начале какой-то человек сам себя денопализировал, то совершенно непонятно, как он мог собственными силами изготовить пленку из нопалона?
- Это не относится к делу, - сухо передал переводчик.
- Как сказать, - скептически заметил Бек. - Нам, как и вам, многое непонятно. Все-таки ответьте: вы знаете, откуда взялся первый образец нопалона и каким образом?
- Не добивайтесь бесполезного знания, оно не поможет вам в деле уничтожения нопалов, поэтому действуйте согласно нашим инструкциям.
В этих словах, произнесенных ровным, механическим голосом, отчетливо проступало что-то зловещее, однако Бек, призвав на помощь всю свою храбрость, продолжал упорствовать:
- Мы просто не можем действовать вслепую. Машина убивает нопалов, а это не самый лучший способ решения задачи. Ваша планета в руинах - вы хотите, чтобы то же произошло с Землей? Дайте нам хоть немного времени на изучение, и тогда мы доберемся до сути проблемы!
Какое-то время ксексианин хранил молчание.
- Землянам свойственна изворотливость. Для нас же уничтожение нопалов смысл и цель. Не забывайте, мы можем обойтись и без вашей помощи, мы уничтожим нопалов вместе с Нопалгартом. Хотите знать, как это произойдет? - Не дожидаясь ответа, он подошел к столу и взял кусочек нопалона. - Вы уже пользовались этим материалом и знаете, что он лишен массы и инерционности, что он поддается телекинезу, что его растяжимость почти безгранична и что он непроницаем для нопалов.
- Знаем.
- В случае необходимости мы обернем всю Землю цельным куском нопалона. Нопалы останутся на Земле, как в ловушке, и по мере движения планеты их будут отделять от мозга их "хозяев". Мозги будут кровоточить, и все население Земли погибнет.
Все молчали.
- Такое решение жестоко, - продолжал Эпиптикс, - но зато прекратятся все наши мучения. Я объяснил, что нужно сделать. Или вы сами уничтожите нопалов, или мы это сделаем вместо вас. - Он развернулся и вместе со своими спутниками направился к выходу.
Охваченный смятением, но пытаясь сохранить спокойствие, Бек бросил им вслед:
- Нельзя требовать от нас чуда! Нам нужно время!
- Вам дается еще неделя.
Ксексиане вышли из здания. Бек и Тарберт последовали за ними. Трупов и патрульной машины не было. На глазах землян корабль ксексиан бесшумно оторвался от Земли, мгновенно набрал скорость и исчез в пространстве среди звезд.
- Как им это удается? - удивился Тарберт.
- Понятия не имею. - У Бека кружилась голова, он в изнеможении опустился на ступеньку перед заводской проходной.
- Какой энергичный народ! - воскликнул Тарберт. - Мы по сравнению с ними просто улитки.
Бек посмотрел на него подозрительно.
- Энергичный и кровожадный, - буркнул он. - Даже сейчас они впутали нас в историю. Полиция налетит сюда, как саранча.
- Не думаю, - возразил Тарберт. - Трупы и автомобиль исчезли. Несчастный случай...
- Особенно для фараонов.
- Вам достаточно неприятностей принесет ваш собственный нопал, заметил Тарберт.
Маргарет дожидалась их в конторе.
- Они ушли?
Бек коротко кивнул.
- Никогда мне не было еще так страшно. Как будто плаваешь в море и вдруг видишь, что прямо на тебя плывет акула.
- Нопал искажает твои ощущения, - сказал Бек, - мои мысли тоже путаются. - Он посмотрел на денопализатор. - Ничего не поделаешь. Видно, придется помучиться. - Острая боль внезапно сжала голову. - Нопал, однако, так не считает.
- Не думаю, что вам следует очищаться. Один из нас должен вербовать новобранцев для создания полка - так, кажется, выразился ксексианин?