- Вы угрожаете нам войной.
- Я угрожаю войной против нопалов.
- Если нопалов изгнать с Земли, они переберутся на какую-нибудь другую планету.
- Мы будем преследовать их и там, пока не уничтожим всех до единого.
Бек сокрушенно покачал головой. Такие настроения ксексиан казались ему проявлением обыкновенного фанатизма. Да и насколько откровенны были с ним ксексиане? Все ли они рассказали ему из того, что им известно? Не находя ответов на эти вопросы, он произнес почти безнадежно:
- Я не могу брать на себя такие огромные обязательства! Я просто не могу принять столь ответственное решение, не располагая более полной информацией!
- Что бы вы еще хотели узнать?
- Намного больше того, чем вы мне рассказали. Например, что из себя представляют нопалы? Какова их материальная основа?
- Эти вопросы не относятся к сути проблемы. Тем не менее, я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Нопалы представляют собой совершенно особый вид жизни, нечто вроде сгустка мысленной энергии в ее чистом, оторванном от материального содержания виде, в нашем понимании материи. Кроме этой, чисто умозрительной теории, нам больше ничего не известно о нопалах...
- Вы располагаете только умозрительными представлениями? - ошеломленно спросил Бек. - В вашем понимании, это материальное воплощение мысли?
Ксексианин долго молчал, с трудом подбирая слова, чтобы выразить непривычные для человеческого ума понятия.
- Термин "мысль" для нас имеет несколько другое значение, он наполнен другим содержанием, но я попытаюсь объяснить вам ситуацию, пользуясь термином "мысль" в том смысле, какой в него вкладываете вы. Нопал перемещается в пространстве со скоростью мысли. Нам неведома истинная сущность и природа мысли, поэтому нам ничего не известно о природе нопала.
Остальные ксексиане взирали на Бека с бесстрастной сдержанностью, похожие на ряд античных статуй.
- В их поведении есть определенная логика? Они являются разумными существами?
- Разумными? Вы используете термин "разум" для обозначения такого рода мышления, который свойствен вашим соплеменникам. "Разум" - это созданная живущими на Земле людьми концепция. Нопал тоже мыслит, но не так, как люди. Если вы подвергнете нопала какому-нибудь тесту на определение "уровня интеллектуального развития", то его коэффициент будет удивительно низким, однако ему удается манипулировать вашим сознанием более легко и умело, чем вам самим. Ваши мыслительные процессы и ваше восприятие зрительных образов гораздо быстрее наших, им свойственна большая гибкость и большая податливость к внушению со стороны нопалов. Нопалы прекрасно понимают, что вы ужаснетесь, узнав об их существовании, поэтому стараются лучше спрятаться. Они понимают, что таупту - враги, поэтому внушают читуми ненависть к таупту. Это очень хитрое существо, ничем не брезгующее в борьбе за существование, не обделенное изворотливостью и инициативностью. В наиболее общем смысле нопал - вполне разумное существо.
Несколько задетый снисходительным, как ему показалось, тоном ксексианина, Бек ответил по возможности лаконичнее:
- Ваши представления об интеллекте не лишены логики, хотя и не все в них мне кажется бесспорным. Ваши же представления о природе нопалов кажутся мне весьма несуразными, а методы очищения - абсолютно примитивными. Неужели никак нельзя обойтись без пыток?
- Нам другие способы неизвестны. Вся наша энергия была направлена на ведение военных действий. У нас не было времени для научных исследований.
- Ваша система может оказаться несостоятельной на Земле.
- Вы должны позаботиться о том, чтобы она сработала!
Бек наигранно рассмеялся.
- Да стоит мне только прибегнуть к ней, как меня упекут за решетку.
- В таком случае вам придется создать особую организацию, чтобы не допустить подобного исхода и замаскировать свою деятельность.
Бек медленно покачал головой.
- Вас послушать - все так просто, проще даже быть не может. Я же один-одинешенек, и даже не знаю, с чего начать.
Эпиптикс пожал плечами - точно как землянин.
- Сейчас вы один, а завтра вас должно стать двое. Двое должны стать четырьмя, и так далее, пока не будет очищена вся Земля. Так мы очистили Айксекс от читуми и поэтому надеемся на успех на другой планете. Со временем восстановится численность вашего населения, отстроятся города. Война - всего лишь миг в истории планеты.
Бека это не очень убедило.
- Если Земля наводнена нопалами, то ее нужно освободить от них - здесь и спорить не о чем. Но мне совсем не хочется поднимать паники, всеобщего брожения умов, а о войне и говорить не приходится.
- Не хотел этого и Мауб Киамкагх. Война началась только тогда, когда читуми обнаружили таупту. Нопалы возбудили ненависть в них, и они принялись уничтожать таупту. Таупту сопротивлялись, ловили читуми и очищали их. Такой была война. Такой же оборот события могут принять и на Земле.
- Надеюсь, что нет, - коротко бросил Бек.
- Пока нопалы на Нопалгарте будут уничтожаться, и притом быстро, нас не будут интересовать методы, с помощью которых это делается.
Вновь воцарилась тишина. Ксексиане сидели неподвижно, как каменные изваяния. Бек устало вздохнул. Будьте все вы трижды прокляты - и ксексиане, и нопалы, и вся эта кутерьма, с ними связанная! Но раз уж он оказался вовлеченным в нее...
- Я сделаю все, что в моих силах.
Эпиптикс, казалось, ждал такого ответа, поэтому не выразил ни удивления, ни восхищения.
- Я поделюсь с вами всем, что знаю о нопалах, - поднявшись, сказал он. - Идемте со мной.
Пройдя по коридору, они вернулись в помещение, которое Бек в уме называл камерой денопализации. Работа в ней шла полным ходом. Чувствуя, что внутри у него сжался комок, Бек смотрел, как на решетку поместили извивающуюся всем телом женщину. Теперь его зрение и чувства обострились настолько, что он явственно видел нопала: залитая ярким светом тварь тряслась всем своим естеством, щетинки султана в ужасе расширились в разные стороны, нервно пульсировали глаза-пузыри, беспомощно трепетала покрытая пухом грудная клетка.