Командиры, политоргаиы, партийные и комсомольские организации разъясняли приказы Советского Верховного Главнокомандования, постановления партии и правительства, активно пропагандировали героические традиции Армии и Флота. Вся система партийно-политической работы обеспечивала воспитание у матросов, старшин и офицеров высоких морально-боевых качеств, стойкости в ожесточенных боях с немецко-фашистскими захватчиками.
Несмотря на большие трудности, к началу битвы на Волге 1-я и 2-я бригады речных кораблей и Отдельная бригада траления флотилии были вполне подготовлены для решения задач содействия войскам Красной Армии.
Обстановка на всех направлениях, особенно на южном крыле советско-германского фронта, весной 1942 года была весьма сложной. Немецко-фашистское верховное командование, пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, сосредоточивало все усилия на востоке, ставя своей целью разгромить Красную Армию, закончить войну против СССР в 1942 году. Его замысел на летнюю кампанию 1942 года состоял в том, чтобы на севере овладеть Ленинградом и соединиться с финскими войсками, а на юге осуществить прорыв на Кавказ. Последующим наступлением гитлеровцы намеревались уничтожить советские войска западнее Дона и добиться соединения ударных группировок у Сталинграда, захватить нефтяные районы Кавказа и перевалы через Кавказский хребет{21}. Таким образом, противник планировал нанести весной 1942 года главный удар на южном крыле советско-германского фронта.
Советское Верховное Главнокомандование, определив нашим войскам на весну и начало лета 1942 года задачу стратегической обороны, предусмотрело проведение на некоторых направлениях частных наступательных операций (под Ленинградом, в районе Демянска, на смоленском и льговско-курском направлениях, в районе Харькова и в Крыму). Предполагалось, что эти операции облегчат последующее решительное наступление Красной Армии{22}.
К летне-осенней кампании 1942 года стало ясно, что временные преимущества немецко-фашистских войск начали утрачиваться, тогда как боевая мощь Советских Вооруженных Сил возрастала все более. В быстрых темпах увеличивалось производство вооружения. Но наши Вооруженные Силы все еще уступали противнику по численному составу и технической оснащенности, они не имели обученных и хорошо вооруженных резервов, а промышленность не в полной мере обеспечивала производство новейших видов оружия. Поэтому весной и летом 1942 года еще не было объективных условий для одновременного ведения обороны и крупных наступательных операций.
Неудачный для нас исход наступления на харьковском направлении и потеря Крыма изменили соотношение сил в пользу противника. Гитлеровцы, улучшив оперативно-стратегическое положение своих войск, в первых числах июля перешли в мощное наступление на воронежском, сталинградском и кавказском направлениях. Продвигаясь вперед в большой излучине Дона, они стремились прорваться к Волге, разобщить наш стратегический фронт на две части, перерезать единственную оставшуюся в наших руках железнодорожную линию, связывавшую Сталинград с Кавказом, и прервать важную в экономическом и стратегическом отношении Волжскую водную коммуникацию.
Советское Верховное Главнокомандование было вынуждено отказаться от проведения наступательных операций и полностью перейти к стратегической обороне на огромном фронте от Воронежа до Кавказского хребта, чтобы отразить новое мощное наступление немецко-фашистских войск на юго-западном направлении советско-германского фронта.
В середине июля, после неудачного для советских войск исхода операций на воронежском направлении и в Донбассе, с выходом мощной группировки противника в большую излучину Дона создалась опасность его прорыва к Волге и на Северный Кавказ. Для того чтобы организовать решительный отпор гитлеровцам на сталинградском и кавказском направлениях, Ставка Верховного Главнокомандования 12 июля сформировала Сталинградский фронт из 62, 63 и 64-й армий резерва, развернутых на Дону в тылу Юго-Западного и Южного фронтов. Кроме того, в состав этого фронта вошли 21-я армия расформированного Юго-Западного фронта и 8-я воздушная армия, а несколькими днями позже - 28, 38 и 57-я армии.
Сосредоточив на сталинградском направлении 6-ю полевую и 4-ю танковую армии, немецко-фашистское командование намеревалось стремительным ударом разгромить советские войска, прикрывавшие Сталинград, овладеть им, а затем нанести удар вдоль Волги на юг и захватить район Астрахани, чтобы полностью парализовать нашу волжскую коммуникацию{22}. 17 июля началась битва на дальних подступах к Сталинграду, между Доном и Волгой.
Соединения Волжской флотилии развертывались для содействия войскам сталинградского направления в очень сложных условиях оперативно-стратегической обстановки. Бассейн Нижней Волги оказался в зоне непосредственных военных действий. Фашистская авиация интенсивно бомбардировала города и порты на Волге от Саратова до Астрахани, ставила мины и наносила удары по нашим транспортным судам.
Начало оперативному развертыванию Волжской флотилии было положено директивой Народного комиссара ВМФ от 14 июля 1942 года, когда создалась реальная угроза прорыва противника к Сталинграду. Этой директивой предписывалось: развернуть заранее 1-ю и 2-ю бригады речных кораблей на участке Саратов - Сталинград; ускорить формирование Отдельной бригады траления и подготовку ее к противоминной обороне перевозок на участке Саратов - Астрахань; представить Главному морскому штабу предложения об организации системы управления боевыми действиями флотилии; проверить степень отработанности организации взаимодействия с войсками Сталинградского фронта; привести в готовность систему постов службы наблюдения и связи, постов противоминного наблюдения во всей операционной зоне; развернуть базы снабжения действующих соединений, кораблей и частей; проверить готовность органов Народного комиссариата речного флота к судоходству в условиях военной обстановки; выбрать и заранее оборудовать огневые позиции кораблей{23}.
К 22 июля 1-я бригада речных кораблей сосредоточивалась в районе Саратова, 2-я бригада речных кораблей - южнее Сталинграда, у Красноармейска, а Отдельная бригада траления - в Сталинграде. Флагманский командный пункт, штаб и политотдел флотилии были развернуты в Сталинграде, тыловые базы - в Камышине и Владимировке{24}.
Распоряжением Ставки Верховного Главнокомандования от 24 июля Волжская флотилия была оперативно подчинена командующему войсками Сталинградского фронта, который поставил перед ней следующие задачи: развернуть корабли и плавучие батареи для артиллерийской поддержки сухопутных войск на сталинградских оборонительных рубежах; не допустить форсирования Волги войсками противника; обеспечить перевозки воинских и народнохозяйственных грузов по Волге на участке от Саратова до Астрахани и переправы через Волгу в операционной зоне Сталинградского фронта; обеспечить противоминную оборону нижнего участка Волги{25}.
Таким образом, огневая поддержка сухопутных войск становилась одной из важнейших задач Волжской военной флотилии.
Ход и исход оборонительного сражения на берегах Волги, разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом во многом зависели от бесперебойности перевозок и переправ войск сталинградского направления. Главной опасностью для судоходства на Нижней Волге являлись ставившиеся самолетами противника неконтактные мины, удары бомбардировочной авиации гитлеровцев по караванам судов на переходах по Волге. Перевозки войск, воинских грузов и нефтепродуктов на участке Астрахань - Куйбышев, функционирование фронтовых и армейских переправ у Сталинграда потребовали координации всех усилий флотилии, инженерных войск армий, сражавшихся на берегах Волги, войск ПВО фронтов сталинградского направления, транспортного флота Волжско-Каспийского бассейна.
Учитывая опасность прорыва немецко-фашистских войск к Волге у Сталинграда, штаб флотилии разработал детальный план совместных действий соединений, частей и кораблей с сухопутными войсками Сталинградского фронта и противоминной обороны перевозок на Волге. По этому плану, одобренному и утвержденному 5 августа 1942 года Военным советом Сталинградского фронта, окончательное оперативное развертывание сил флотилии было завершено, когда немецко-фашистские войска вышли к Волге севернее Сталинграда.