В боевой деятельности Волжской военной флотилии по значимости и характеру решавшихся оперативных и тактических задач было много общего с действиями других военных речных флотилий Советского Военно-Морского Флота в бассейнах Днепра и Дуная, Вислы и Одера, Амура и Сунгари. Но были в ней и свои специфические особенности, характерные только для бассейна Волги в годы Великой Отечественной войны. Крупнейшая река Европы представляла собой важнейшую транспортную артерию общегосударственного значения и стратегическую водную коммуникацию советских, фронтов, которые решали ход и исход сражений с немецко- фашистскими войсками в 1941 - 1943 годах. В предвоенном 1940 году по рекам бассейна Волги объем перевозок составил 37 217 600 тонн различных грузов, в том числе 7 940 260 тонн нефти и нефтепродуктов{9}. За навигацию 1942 года по Волге было перевезено до 800 тыс. бойцов и командиров, тысячи танков, орудий и минометов, автомашин, около 100 тыс. тонн различных воинских грузов. Только в период подготовки к контрнаступлению на Волге фронты сталинградского направления получили волжским водным путем до 260 тыс. человек пополнения.
Немецко-фашистское командование, готовясь к наступлению на сталинградском и кавказском направлениях в 1942 году, отчетливо представляло важное значение Волги как водной коммуникации приволжского военно-промышленного комплекса нашей страны и стратегической коммуникации действовавших советских фронтов. Поэтому с начала навигации 1942 года авиация противника вела активную разведку реки от Астрахани до Саратова, а затем начала систематические минные постановки, массированные бомбардировки караванов судов и речных портов.
Проблема защиты перевозок на Волге от Астрахани до Куйбышева возникла задолго до прорыва гитлеровских войск к Сталинграду и оставалась весьма острой до начала Курской битвы. От непрерывности потока нефти и нефтепродуктов по реке в значительной мере зависели боевые действия фронтов воронежского, сталинградского и кавказского направлений и работа приволжских заводов. Эта проблема выходила далеко за рамки битвы на Волге, приобретала общегосударственное и стратегическое значение. Решить ее можно было только совместными усилиями Волжской флотилии, Войск противовоздушной обороны страны и фронтов, транспортного флота Волжско-Каспийского бассейна и населения приволжских городов и сел. Поскольку главную опасность представляло минное оружие противника, за Волжской флотилией оставалась ведущая роль в обеспечении и координации защиты перевозок на Волге.
Волжской флотилии во время битвы на Волге в 1942 - 1943 годах пришлось решать одновременно комплекс задач содействия советским войскам у Сталинграда, обеспечения противоминной и противовоздушной обороны речных перевозок. И она успешно справилась с этими задачами. Флотилия была надежным помощником советских войск в битве за Сталинград, она локализовала действия авиации противника по нарушению наших перевозок и вела эффективную борьбу с вражескими минами.
В 1942 - 1943 годах на Волге выкристаллизовалась классическая для того времени система противоминной и противовоздушной обороны общегосударственной стратегической водной коммуникации. В этот период для решения боевых задач на реке привлекалось более шестисот боевых кораблей и катеров, различных вспомогательных судов.
В победе советских войск в Сталинградской битве, явившейся огромным вкладом в достижение коренного перелома в Великой Отечественной и второй мировой войнах, есть немалая заслуга и моряков Волжской военной флотилии. Вот почему их славный подвиг должен найти достойное отражение в военной истории.
Представляют интерес воспоминания об участии военных моряков в Сталинградской битве бывшего Народного комиссара Военно-Морского Флота Н. Г. Кузнецова, опубликованные в документально-мемуарном труде "Сталинградская эпопея" (М., издательство "Наука", 1968 г.). Этот материал дает общее представление о действиях Волжской флотилии в битве на Волге, он содержит значительные факты, которые не нашли отражения в архивных документах и были известны лишь автору. Немало страниц посвящено боевой деятельности флотилии и в мемуарной книге Н. Г. Кузнецова "На флотах боевая тревога" (М., Воениздат, 1971 г.).
В "Истории Великой Отечественной войны Советского Союза 1941 - 1945 гг." (тома II и III. М., Воениздат, 1963 - 1964 гг.), в книгах "Великая победа на Волге" (М., Воениздат, 1965 г.) и А. М. Самсонова "Сталинградская битва" (М., издательство "Наука", 1968 г.), в мемуарах Маршалов Советского Союза А. И. Еременко и В. И. Чуйкова отмечается важная роль флотилии в разгроме врага на Волге.
Первая попытка дать краткий анализ боевых действий Волжской флотилии сделана в работе Н. П. Вьюненко и Р. Н. Мордвинова "Военные флотилии в Великой Отечественной войне" (М., Воениздат, 1957 г.). Определенное отражение деятельность флотилии получила в книге "Боевой путь Советского Военно-Морского Флота" (М., Воениздат, 1967 г.) и в воспоминаниях контр-адмирала Н. П. Зарембо "Волжские плесы" (М., Воениздат, 1970 г.).
Однако участие Волжской флотилии в Сталинградской битве, особенно вопросы защиты перевозок на Волге в 1942 - 1943 годах, исследовано далеко не достаточно. До настоящего времени советская историография Великой Отечественной войны не располагает комплексным военно-историческим исследованием боевой деятельности флотилии в тесной связи с действиями советских войск в битве на Волге и в наступательных операциях кампаний 1942 - 1943 годов. В какой-то мере восполняет этот пробел предлагаемая вниманию читателей книга "Волжская военная флотилия в Великой Отечественной войне". В своей работе над ней автор опирался на архивные документы, а также монументальные исследования битвы на Волге и последующих наступательных операций советских войск в 1943 году.
По наиболее важным и принципиальным вопросам автор консультировался с непосредственными руководителями и участниками боевых действий Волжской флотилии - бывшим Народным комиссаром ВМФ Героем Советского Союза Н. Г. Кузнецовым, профессором, адмиралом в отставке Ю. А. Пантелеевым, вице-адмиралом в отставке В. В. Григорьевым, контр-адмиралами в отставке И. Г. Блинковым, П. И. Бельским, С. Д. Бережным, Е. С. Колчиным, М. И. Федоровым, контр-адмиралом запаса А. В. Горожанкиным, контр-адмиралом запаса А. З. Павловым, Героем Советского Союза капитаном 1 ранга К. И. Воробьевым, капитаном 1 ранга И. М. Кулешовым, капитаном 1 ранга-инженером К. Ф. Кузьминым, гвардии капитаном 1 ранга в отставке А. И. Песковым, капитаном 3 ранга в отставке Я. В. Небольсиным, капитанами 2 ранга запаса Г. И. Бабковым, А. И. Гращенко, И. Ю. Цирсом и многими другими адмиралами и офицерами. Это позволило ему сделать необходимые уточнения в описании и анализе боевых действий Волжской флотилии во время Сталинградской битвы и при защите перевозок на Нижней Волге в 1942 - 1943 годах.
Глава первая.
Накануне Сталинградской битвы
В предвоенные годы на Волге не было речной военной флотилии{10}. Не планировалось формирование ее и в случае войны. Однако в связи с неудачным для наших Вооруженных Сил исходом оборонительных операций летне-осенней кампании 1941 года, выходом немецко-фашистских войск на подступы к Ленинграду, Москве, Харькову и Ростову Волга как важнейшая транспортная артерия страны и стратегическая водная коммуникация советских фронтов от Балтийского до Каспийского морей оказалась под угрозой. Поэтому уже к осени 1941 года остро встал вопрос о необходимости создания Волжской флотилии.
Начало организации флотилии было положено решением Государственного Комитета Обороны от 16 июля 1941 года о сформировании Учебного отряда кораблей реки Волги. Народный комиссар Военно-Морского Флота приказом от 16 июля определил состав, сроки формирования и дислокацию отряда с главной базой в Сталинграде, маневренными базами в Ульяновске и Горьком. Были конкретизированы и задачи этого отряда: подготовка личного состава для действующих флотов и флотилий; комплектование экипажей переоборудовавшихся из транспортных судов канонерских лодок, а также бронекатеров, катеров-тральщиков, минометных катеров и плавучих батарей, строившихся на приволжских заводах для военных речных и озерных флотилий{11}.