Волжские конвои обычно следовали ночью. Группы бомбардировщиков и самолетов-миноносцев под прикрытием истребителей на больших высотах подходили с запада к Волге и, установив направление движения судов, заходили с носовых курсовых углов для бомбардировки и постановки мин. Большая часть бомбардировщиков снижалась до высоты в 230 - 400 метров и, следуя контркурсами над конвоем, сбрасывала бомбы, вела пушечно-пулеметный обстрел. Остальные же бомбардировщики тем временем подавляли береговые зенитные артиллерийские батареи, а самолеты-миноносцы ставили мины на фарватерах с бреющего полета.
Впереди по курсу движения транспортных судов шли бронекатера и тральщики, вооруженные крупнокалиберными пулеметами. Буксировщики имели зенитные орудия, пулеметы и команды ПВО. За речными транспортами следовал один бронекатер. Создавалась, таким образом, круговая противовоздушная оборона судов на переходе. А в отстойных пунктах, кроме зенитных средств конвоя, в отражении налетов вражеских самолетов участвовали артиллерийские орудия и пулеметы войск ПВО и плавучие зенитные батареи Волжской флотилии.
Для борьбы с авиацией противника на коммуникациях Нижней Волги войска ПВО Сталинградского фронта выделили до 90 истребителей.
Таким образом, к концу июля 1942 года совместными усилиями командования Сталинградского фронта и Волжской флотилии, руководства Народных комиссариатов речного и морского флотов СССР была отработана организация планирования и защиты перевозок на Волжско-Каспийском водном пути, находившемся в зоне действий вражеской авиации.
Оборону нефтеналивных судов на Астраханском рейде и переходах от Астрахани до Замьян осуществляла Астраханская военно-морская база, оперативно подчиненная командующему Волжской флотилией. Противоминная и противовоздушная оборона перевозок на участке от Замьян до Саратова обеспечивалась разнородными силами Волжской флотилии, авиацией и зенитными средствами войск ПВО Сталинградского фронта. Режим плавания во всей зоне от Астрахани до Саратова регламентировался командованием флотилии.
Уже в первых числах августа 1942 года вражеская авиация стала встречать организованное, все более усиливавшееся противодействие на Волжско-Каспийском водном пути. Фронтовая разведка своевременно обнаруживала прорывы самолетов противника к Волге. Это позволяло прикрыть конвои с воздуха истребителями, привести в готовность зенитные средства на кораблях охранения.
Вражеские самолеты, снижавшиеся до малых высот для прицельного бомбометания, подвергались интенсивному обстрелу бронекатеров и вооруженных транспортных судов. Это заставляло фашистских летчиков атаковать конвои с больших высот или же вовсе отказываться от бомбовых атак. Корабли охранения транспортных судов, дозорные корабли на боевых участках и береговые артиллерийские зенитные батареи войск ПВО Сталинградского фронта активно противодействовали и постановкам мин, производившимся самолетами противника с бреющего полета.
С 25 по 31 июля фашистская авиация поставила на Волге 231 мину, в августе же - 74, а в сентябре - ноябре всего лишь 37. Это объясняется тем, что битва за Сталинград отвлекала почти всю авиацию противника для непосредственной поддержки сухопутных войск, а также усилением противовоздушной обороны Волжско-Каспийского водного пути. К тому же противник, видимо, полагал, что с выходом его войск к Волге у Сталинграда эта важная водная коммуникация была парализована.
Экипажи транспортных судов, зенитчики кораблей флотилии и войск ПВО Сталинградского фронта мужественно и умело отражали бомбовые удары вражеской авиации, решительно срывали его минные постановки. Тральные силы флотилии с большим напряжением вели боевое траление и обеспечивали проводку конвоев за тралами.
Боевой счет сбитых вражеских самолетов над Волгой открыли расчеты артиллерийских и пулеметных установок бронекатера No 53 лейтенанта И. Д. Карпунина. 27 и 29 июля 1942 года меткими залпами они сбили два фашистских бомбардировщика. Только 25 - 31 июля экипаж бронекатера отразил 22 атаки авиации противника.
Зенитчиками транспортных судов и рейсовыми командами в августе ноябре 1942 года было сбито 12 самолетов противника. В результате действий истребительной авиации и зенитных батарей войск ПВО Сталинградского фронта гитлеровцы недосчитались десятков своих самолетов, рвавшихся к Волге.
14 - 16 августа 1942 года пароход "Сократ", следовавший с нефтеналивными баржами из Астрахани к Сталинграду в охранении бронекатеров, подвергся массированным налетам фашистской авиации. Истребители Сталинградского фронта в воздушных боях над конвоем сбили двух стервятников. Зенитчики "Сократа" за эти дни уничтожили три бомбардировщика и отразили 48 атак вражеских самолетов.
Во время налетов авиации противника отважно действовали моряки пароходов "Алтай", "Буденный", "И. Сталин", "С. Орджоникидзе", "М. Калинин", "Крестьянин", "Тургенев", "Память Парижской коммуны", "Ленинградская правда" и других. Многие из них удостоились высоких правительственных наград. Капитан парохода "Сократ" А. И. Кривцов и штурман этого судна И. В. Вахрамов, капитан парохода "И. Сталин" И. С. Рачков были награждены орденом Ленина, а капитаны парохода "С. Орджоникидзе" А. М. Давыдычев, парохода "М. Калинин" Н. М. Багатов, парохода "Память Парижской коммуны" Л. Д. Галашин, парохода "Алтай" Н. И. Макарычев, парохода "Крестьянин" Б. П. Широков и другие - орденом Красного Знамени.
Корабли Волжской флотилии систематически производили траление фарватеров. В августе - ноябре ими было вытралено и уничтожено 211 вражеских мин.
Бронекатера, сторожевые катера и тральщики осуществляли проводку транспортных судов по протраленным фарватерам. Только с 25 июля по 23 августа они провели в составе 113 конвоев более 1500 различных судов, отразили 152 воздушные атаки противника.
Перевозки нефти и нефтепродуктов по реке не прерывались даже во время наиболее интенсивных вражеских бомбардировок и минных постановок. За июль август судами "Волготанкера" на участке Астрахань - Саратов было перевезено 1 575 000 тонн жидкого топлива. Нефтеналивные суда ходили до конца навигации 1942 года. В сентябре - ноябре Сталинградскому и Донскому фронтам было доставлено 561 400 тонн горючего. Значительная часть этого топлива сосредоточивалась как резерв для готовившегося мощного контрнаступления войск Сталинградского, Донского и Юго-Западного фронтов.
За навигацию 1942 года волжским транспортом перевезено 770 800 бойцов и командиров, 423 танка, 384 орудия, 3200 автомашин, 358 тракторов, 10 000 лошадей и 5 000 повозок, 71 800 тонн различных грузов. Только в период подготовки к контрнаступлению на Волге фронтам сталинградского направления по реке было доставлено более 260 000 человек пополнения с вооружением и всеми видами снабжения.
Транспортный флот на Волге в навигацию 1942 года, во время Сталинградской оборонительной операции, потерял 126 судов (из них 41 нефтеналивное) водоизмещением 247 645 тонн. Характерно, что большая часть этих потерь (71 судно) падает на первые дни интенсивных бомбардировок авиации противника, 25 июля - 1 августа, когда не все суда конвоировались кораблями флотилии, и на 23 августа, когда противник предпринял массированные налеты авиации на Сталинград. В дальнейшем, с отработкой организованной противовоздушной и противоминной обороны на Волге, наши потери в транспортных судах резко сократились, хотя немецко-фашистская авиация продолжала (правда, в меньших масштабах) систематические боевые действия на наших волжских коммуникациях{40}.
Волжская флотилия, таким образом, успешно решила свою важную задачу по защите перевозок воинских и народнохозяйственных грузов в бассейне Волги во время оборонительного периода Сталинградской битвы и всей летне-осенней кампании 1942 года. Большая заслуга в этом контр-адмирала Б. В. Хорошхина и капитана 1 ранга П. А. Смирнова, командовавших в разное время Отдельной бригадой траления, начальника штаба бригады капитана 2 ранга А. А. Асямолова, командиров дивизионов тральщиков, командиров и всего личного состава тральщиков, офицеров гидрографической службы. Много усилий в обеспечении регулярных перевозок на Нижней Волге летом и осенью 1942 года приложили Народный комиссар речного флота СССР З. А. Шашков, начальник Нижне-Волжского пароходства Н. М. Чеботарев и его заместители С. И. Везломцев и С. А. Кучкин, начальники Астраханского и Сталинградского портов П. П. Нацвалов, П. С. Матурин и другие.