- Вот как... - протянул этериарх. - А ты, слав, готов ли ты вытянуть из колоды оставшийся козырь?
-Да.
- Что ж... Кесаревич Войдан, будешь ли говорить?
- При живом отце - нет.
- Достойно сие... Ведима, когда приступишь к лечёбе?
- Сейчас, почтенный. Мне нужно будет пять или шесть отроков, которые умеют не бояться.
- Других не держим... Хорошо. Распорядишься, стратиг. Идите все. Пактовий, останься... - и, когда стражницкая опустела: - Шепчи, что замыслил?
- Сейчас... - Алексей движением руки показал: сядь. Сам же - прислушался. Но и мышь не скреблась под полом... Сказал действительно шепотом, на самое ухо: - Дело такое, этериарх: Домнин перед смертью открыл мне свою тайну, которую двенадцать лет держал... Ты уже понял, этериарх?
- Так. Открыл... Это и есть тот козырь?
- Он самый.
- Она.
- Да. Дама бубей.
- Что тебе нужно?
- Двух отважников - на весь срок.
- Каков же срок?
- Не ведаю. Дни. Или недели. Вряд ли месяцы.
- Месяцы - нельзя.
- Знаю. Недели, наверное, тоже нельзя. Все, что от меня будет зависеть, сделаю, чтобы - дни.
- Нельзя говорить, где она?
- Да можно, наверное. Если Полибий мог подслушать, он уже подслушал на острове у Домнина. Она в самой Велесовой кузне, где-то в глубине...
- Ох ты. Я там был - раз.
- Я тоже. Он сказал, кто может показать путь.
- Да, Пактовий. Задал нам многомудрый задачу...
- Это первая. Вторая - уговорить Якуна Виссариона из Артемии. Его Домнин прочил на свое место. Я знаю Якуна... немного. Трудно будет уговаривать.
- Тебе не успеть и то и другое.
- Не успеть. - Алексей согласно наклонил голову.
- Кого бы ты послал к нему?
- Кесаревича Войдана с женой его. И с ним когонибудь из людей Юно. Кто будет при Якуне после.
- Может быть... да. Это должно оказаться лучше всего прочего. Я же займусь лодочным флотом. Прошлый раз получилось как будто бы неплохо. Ты видел недавно в Конкордии верфи. Когда, по твоему разумению, будут готовы последние корабли?
- К маю.
- Время, будем надеяться, еще есть... Но оба знали, что времени нет.
Дело создания кокона Пианы оказалось куда более долгим и тяжелым, чем предполагала Аэлла, и, когда все наконец кончилось, сама она была вымотана до состояния полумертвого, а среди отроков, помогавших ей, один вскоре действительно умер, не выдержав страшного истощения сил. Славыстражники молча унесли его на щите, чтобы предать земле с должными почестями.
Перед последним бинтованием Алексей и Войдан зашли взглянуть на кесаря. Тот лежал на столе, похожий на выловленного морского царя: блекло-зеленый, неподвижный, почти потерявший человеческий облик. Лишь лицо еще частью оставалось прежним; глаза метались...
- Недолго тебе таким оставаться, отец, - сказал Войдан. - Будь спокоен.
Алексей молча кивнул.
Зеленая корка у губ кесаря чуть треснула. Раздалось тихое шипение.
- ...есссли... оссилит... не допуссти... Алексей понял.
- Клянусь, государь, - сказал он. - Поругания не допущу.
Если буду жив, добавил он про себя.
И - если проиграю...
Он повторил то и другое еще раз и подумал, что условия эти совершенно несовместны.
Аэлла с серым, в мелких капельках пота лицом оттеснила их локтем. В руках у нее была первая лента грубой простынной ткани, пропитанной смолой. На миг она задержала эту ленту в руках - то ли в нерешительности, то ли примеряясь. Потом - одним движением обернула голову кесаря, запечатывая рот и нос. Секунду были видны полные ужаса глаза...
Потом для кесаря настала долгая тьма.
Уходя, Алексей ощутил пожатие руки Войдана. Тайная благодарность за безрассудную клятву. Но лицо Войдана ничего не выражало - он смотрел вперед и что-то такое видел перед собой...
Еще до рассвета следующего дня три всадника выехали со двора и наметом помчались на восток, по той самой дороге на Нектарийские рудники, из-за которой вновь ссорились владетельные славы, - и за разрешением споров готовы были обратиться не к законному, доброму и справедливому, но бессильному кесарю, а к влиятельным семействам севера и юга. Так уже трижды за последние двести лет вспыхивали в Мелиоре гражданские войны.
Ворон сидел на высоком дереве и смотрел в спину всадникам. Когда они скрылись из виду среди заиндевелых столетних лип, тянущихся вдоль этой дороги на тридцать верст вплоть до городка Николия, ворон снялся с дерева и полетел на восток, к морю...
Глава вторая
Директриса училища, маленькая симпатичная брюнеточка, которую не портило даже легкое косоглазие, приняла Алексея сразу.
- Вас послала сама судьба! - повторила она несколько раз. - У нас женский коллектив, у нас всего четыре преподавателя-мужчины, да еще двое почасовиков - и все. Кузьма Васильевич очень, ну оччень помогал - просто самим своим присутствием. Вы не представляете себе, насколько важен мужчина в женском коллективе, - наверное, он важнее, чем женщина в мужском, это так облагораживает, особенно мужчина в форме... Я так жалела, что он вынужден был уволиться, так жалела. Я уже думала, мы никогда не найдем... и вдруг - этот звонок из военкомата. Чертовски кстати. Я очень надеюсь, что вам у нас понравится. Но скажите, Алексей Данилович, вот вы молодой сильный мужчина, офицер... а у нас зарплата маленькая, с этой проклятой задержкой, хлопот огромное количество...
- Честно? - улыбнулся Алексей.
- Желательно.
- В августе уходит на пенсию мой родной дядя. Он майор инженерных войск. Просил меня найти для него место военрука и придержать. То есть - до августа я у вас побуду, а потом уволюсь в его пользу. Он вам подойдет куда больше, чем я, - золотые руки... Как видите, я ничего не скрываю.
- Ох, да я и не сомневаюсь, - всплеснула руками директриса. - Извините, если я что-то не так сказала...
- Да ну что вы. Все просто замечательно.
- И еще. Скажу уж сразу. У нас контингент особый - девушки. Вы уж готовьтесь к тому, что в вас сразу начнут влюбляться... ну и все такое. Так вот... даже не знаю, стоит ли вообще об этом говорить, но все же... в общем, никаких связей со студентками быть просто не может. Не просто запрещено - а исключено абсолютно. Простите, что приходится об этом говорить... не знаю, надо ли было...
- Не надо, - серьезно покачал головой Алексей. - Тем более что в моем вкусе женщины постарше. Впрочем, я готов подчиниться любым правилам. Необходимость дисциплины мне доказывать не требуется.