Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:

- Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.

- Что значит - захватить? - несколько удивился Василий. - Ведь у вас же есть войско, наверняка не слабее, чем у этого князя Григория, так что вам стоит разбить его в пух и прах? А уж если попросить майора Селезня взяться за это дело...

- Все не так просто, - покачал головой Рыжий. - Многие наши бояре спят и видят, как князь Григорий въедет в Царь-Город на белом коне, свергнет царя Дормидонта со всей его камарильей (то есть, в первую очередь, с вашим покорным слугой) и установит свой железный порядок. Князь Григорий все это прекрасно знает и потому вытворяет черт знает что!

- Например? - Василий привычно достал свой сыщицкий блокнот.

- Не надо записывать, - покачал головой Рыжий. - Речь идет о государственной тайне... Которая, к сожалению, очень скоро может обернуться явью.

- Я могу вам чем-то помочь? - напрямик спросил Дубов.

- Мне стало доподлинно известно, что наш общий приятель Каширский отправился в Белую Пущу к князю Григорию, - поведал Рыжий.

- Я должен следовать за ним! - вскочил Василий.

- Разумеется, - удовлетворенно кивнул Рыжий, - именно это я и собирался вам предложить. Но путь туда, хоть и не дальний, однако весьма непростой и сопряженный с рядом опасностей, особенно для тех, кто не знаком с нашими реалиями. Вот я и хочу дать вам сопровождение.

- Ну зачем же, - протянул Василий. - Стоит ли ради меня...

- Нет-нет, не ради вас, а ради спасения Государя и Отечества. К тому же во всей этой истории я имею, извините, и чисто шкурный интерес - ведь если сюда заявится князь Григорий, то именно меня первого повесят на крепостной башне.

- И что же, в моих силах это предотвратить?

- Видите ли, Василий Николаич, - немного замялся Рыжий, - ситуация вошла в критическую фазу. Князь Григорий от неких туманных намеков перешел к ультимативным заявлениям. На днях он прислал Дормидонту Петровичу письмо с требованием выдать за себя замуж его любимую дочку Танюшку. Так и написал - "требую выдать за себя замуж"!

- И неужели царь согласился?! - воскликнул детектив.

- Да нет, просто запил, - безнадежно махнул рукой Рыжий.

- Так что же делать?

- А что делать - приходится соглашаться. И вот тут-то, - Рыжий конспиративно понизил голос, - я разработал план, в котором вы сможете принять участие. И не только лично вы, дорогой Василий Николаич, но и ваши спутники.

- Что за план? - заинтересовался Василий.

- План довольно простой. Из Царь-Города торжественно выезжает царевна Татьяна Дормидонтовна в сопровождении свиты...

- И в этой свите - я и мои товарищи?

- Нет, свита будет самая настоящая, но через несколько верст происходит замена - и вместо настоящей Танюшки появляется, скажем так, лже-царевна, тоже со своей свитой, и едет в Белую Пущу. Князь Григорий настоящую Танюшку в лицо не знает, а жениться на ней хочет, как я понимаю, чисто из вредности, чтобы насолить нашему Дормидонту Петровичу. Ну и, само собой, из династических интересов. И вот эту-то лже-свиту, дорогой Василий Николаич, и предстоит сыграть вам и вашим спутникам!

- Идея, конечно, заманчивая, - не очень уверенно заметил Василий, - но справимся ли мы?..

- Справитесь, - уверенно заявил Рыжий. - Тем более, я вам предлагаю не какую-то сомнительную авантюру, а благородное дело. Нельзя же допустить, чтобы наша царевна досталась этому негодяю князю Григорию. Он ведь в своем послании так и грозится - мол, если царевну не предоставите, то самолично заявлюсь к вам в Царь-Город вместе со своим полчищем бесов, упырей и вурдалаков, и уж тогда пеняйте на себя. А Танюшка - она такая... - При этих словах бесстрастный взгляд Рыжего заметно потеплел. Видно было, что судьба царевны ему отнюдь не безразлична.

- Я согласен, - сказал Дубов. - Думаю, что и мои спутники тоже не будут против.

- Собственно, это в ваших же интересах, - добавил заметно повеселевший Рыжий. - Если вы явитесь туда в качестве сыщика Дубова, который гоняется за колдуном Каширским, то вас просто схватят и бросят в темницу. Или "выдадут с головой" самому же Каширскому. А так вы получите статус официального лица при царевне, что вам даст определенное влияние и свободу действий. Мы назначим вас... - Рыжий на минутку задумался. - Ну, скажем, тайным советником нашего Государя, которому поручено сопровождать царевну к венцу.

Майор Селезень будет ее личным охранником, а баронесса фон Ачкасофф либо горничной, либо придворной дамой.

- А Чаликова?

- А Чаликова - собственно царевной.

- Ни за что! - снова вскочил Василий. - Ни за что не допущу, чтобы Наденьку отдали на поругание этому князю Григорию!

- Погодите, Василий Николаич, не горячитесь, - стал успокаивать его Рыжий.

- Никто вашу Наденьку никому на поругание отдавать не собирается. На этот счет имеется другая часть плана, которую я изложу чуть позже. Так что по поводу поругания госпожи Чаликовой не беспокойтесь.

- Ну хорошо. А успеем ли мы все это провернуть до будущего полнолуния?

- Сто раз успеете. До замка князя Григория всего каких-то два дня пути.

- Ладно, пускай так. Но ведь рано или поздно подмена обнаружится, и что тогда?

Рыжий захихикал:

- А вот уж тогда князь Григорий горько пожалеет о своих похотливых замыслах, да поздно будет. Я вам приставлю в сопровождающие своего знакомого колдуна, он все устроит, как нужно. А сейчас, Василий Николаевич, давайте выпьем за успех нашего предприятия. Но только по чарочке, чтобы не уподабливаться Танюшкиному папашке...

***

После распития чарочки какой-то очень вкусной настойки, пахнущей не то крыжовником, не то смородиной, Рыжий предложил Дубову подняться на крышу и полюбоваться на неповторимую панораму Царь-Города.

- Я тут оборудовал смотровую площадку, - говорил Рыжий, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице. - Вообще-то архитектура у нас в Царь-Городе какая-то устаревшая и жутко неудобная - узкие окошки, комнаты все проходные, и прочее в том же духе. Я вот перестроил свой терем так, чтобы показать другим позитивный пример, но пока еще никто ему не следует...