А самое удивительное, что Атамана это никак не угнетало. После неудачного ночного визита с финкой он принимал все как должное. Вот и сейчас, неожиданно для себя, он смирился с тем, что его судьбой, может, впервые в жизни, руководят другие.

* * *

Автомобиль свернул с шоссе во дворы и подъехал к отдельно стоящему старому девятиэтажному дому. Ефим намерился парковаться, как Атаман дернулся:

- Там менты!

- Где?

У подъезда стоял высокий парень в штатском. Метрах в двадцати, у угла дома облокотился на стену второй. Оба внимательно осматривали приехавших.

Ефим вынужден был согласиться с Атаманом. На бандюков не похожи. А по деловитости и цепкости взгляда их сразу можно было отличить от праздношатающихся. Да они и не маскировались.

- У тебя справка настоящая? - уточнил Береславский.

- Да.

- А чего дергаешься? Мы ж не убивать приехали.

- По привычке, - смутился Атаман. - Мне хоть с десятью настоящими лучше к ним не попадать.

Они вышли из машины и направились к подъезду. Плечистый преградил им дорогу:

- Вы к кому, граждане?

- А почему вас это интересует? - удивился Ефим.

Парень вынул удостоверение и, не выпуская из рук, показал: "Сергей Терентьев, младший лейтенант СОБР".

- Товарищ младший лейтенант! - выпрямляясь, отрапортовал Ефим. - Мы намерены посетить квартиру № 24 с целью нанесения дружеского визита супружеской чете Орловых.

На номере квартиры собровец дернулся. Это насторожило Ефима, отбив всякую охоту развлекаться. Еще больше ему не понравилось, что прислушивавшийся к разговору второй мент сунул руку под куртку.

- Там что-то случилось?

Собровец, не отвечая, достал рацию.

- Товарищ капитан, здесь к Орловым. Двое. Один... - он раскрыл протянутый Ефимом паспорт. - Береславский Ефим Аркадьевич, прописан в Москве, Сивцев Вражек, 38, квартира 20. - Вы Орлову кто? - спросил он у Ефима, получив инструкции.

- Я ему директор, - начиная злиться, ответил Ефим. - Он что, банк ограбил?

Лейтенант, не отвечая, проверил справку Атамана. Продиктовал в рацию установочные данные. Потом проверил служебное удостоверение Ефима.

- Что вас связывает с гражданином Митрофановым?

- Мы вместе сидели в детской колонии, - не удержался Береславский. Сегодня у нас вечер воспоминаний.

- Орлов тоже с вами сидел?

- Нет. Он сторожил. - Ефим некстати вспомнил, что Сашка отслужил срочную в конвойных войсках. - В чем дело, можете объяснить?

Лейтенант, не удостоив ответом, бросил одно слово:

- Ждать.

Минут через пять, показавшихся Ефиму весьма долгими, рация снова пискнула, и лейтенант приложил ее к уху.

- Можете идти, - получив инструкции, сказал он.

"Что к чему?" - размышлял Ефим, поднимаясь на третий этаж. Все это не нравилось ему. Еще больше ему не понравились капли крови, то и дело попадавшиеся на лестнице. Последние ступеньки он пробежал бегом.

Атаман не проронил ни слова.

ГЛАВА 8

Когда в дверь позвонили, у Лены душа ушла в пятки. Она из окна видела охрану у подъезда. И умом понимала, что, промахнувшись раз, убийцы не придут по второму заходу. Но быть такой же беспечной, как сутки назад, уже не могла.

Она осторожно подошла к двери, не забыв прихватить длинный тонкий нож, которым обычно разделывала мясо. Осторожно заглянула в глазок. Все обозреваемое пространство занимала круглая рожа Ефима, и он был необычно серьезен.

Лена открыла дверь и - не успел Береславский войти - кинулась к нему.

- Ефимчик, милый, - плакала она. - Что здесь было!

Лену прорвало. Все, что она весь день старательно запрятывала в дальние уголки, сейчас вышло наружу. Ефим обнял теплые мягкие плечи, прижал ее к себе. Когда-то он обнимал ее по-другому. Но сейчас еще красивая женщина не вызывала никаких чувств, кроме острой жалости.

Вот так, уткнувшись ему в грудь, Лена сквозь всхлипы рассказала о происшедшем. Они так и стояли в коридоре. Лена - уместившаяся в кольце его рук, Ефим - размышляющий о природе столь странного катаклизма.

- Где дети? - вдруг озарило его.

- У бабушки. Володя отвез на своей машине.

Володя - их водитель. А также друг и доверенное лицо. Вообще фирма наполовину состояла из родственников и друзей. Что, с одной стороны, облегчало администрирование, а с другой - перечеркивало все надежды на быстрое обогащение.

- Если это ошибка - второй раз не придут. Блатные пустышку по два раза не тянут.

- Это не блатные, - скрипуче произнес из-за Ефимовой спины Атаман.

Лена испуганно вскинула голову.

- Мой друг, - успокоил ее Ефим.

- Откуда вы? - Она подозрительно смотрела на Атамана.

- Из тюрьмы, - объяснил Береславский.

Лена вздрогнула и с тоской посмотрела на Ефима. В ее взоре прямо читалось: "Нам это надо?". После всего-то происшедшего!

- Это не твои проблемы, - интонацией он попытался сгладить жесткость фразы. Но Лена, наоборот, успокоилась. Она часто слышала эту формулу и от Саши. Пусть грубоватую, но снимающую с нее какие-то, как правило, неприятные, хлопоты. - Он нам поможет. И Сашке тоже.

Они сели пить чай. Атаман, ловко управляясь одной рукой, поглощал бутерброды с домашним вареньем. Лена предложила спиртное. Ефим поспешно отказался: он не знал, каков Атаман пьяный, и судьбу искушать не хотел. Атаман понимающе улыбнулся.

Береславский и это отметил. Его бывший воспитанник, скитаясь по тюрьмам, мозги не прочифирил. Но насколько можно ему доверять? Теоретически - ни на сколько. Но что-то мешало Ефиму считать его простым подонком.

Когда чашки опустели, Ефим затронул новую тему:

- Лена, ты можешь посмотреть... - (и запнулся, вспоминая человеческое имя Атамана. Он видел документы пацана два раза, но о памяти Береславского недаром ходили легенды), - Владимира Федоровича?

Атаман даже ухо приподнял: нечасто его так называли. Да и не ожидал, что вожатый помнит такие подробности. От того, что не ожидал - еще приятнее.

- А что беспокоит? - мгновенно перешла на профессиональный тон Лена.

- У него рак. Говорят, жить полгода. Но я не верю.

Лена аж вспыхнула от возмущения. За двадцать лет знакомства, иногда близкого, она так и не смогла привыкнуть к манере общения Береславского.