Собственно, с того и началось. Гришку убили в марте 97-го. Он по заданию Беланова интересовался связями одного из "авторитетов" с довольно важным лицом из МВД. Гриша - не просто подчиненный. На два года младше Андрея, он учился на том же факультете университета. Три года они делили комнату в общаге. Потом, после ухода в "контору", Беланов вытащил Гришку к себе. И ни разу за десять лет службы об этом не пожалел.

Андрей и сейчас уверен, что Гришку вычислили по сообщению бандитского "крота". И убили не просто так, а "показательно": в присутствии еще двух бандитов, которые потом разнесли убедительные подробности по криминальным массам. Разнесли - и умерли, выполнив свое предназначение. Все продумано.

И вот Беланов, зная, кто убийца друга, на допросе слышал только радостный смех. Не пойман - не вор. И лично подписал бумагу на освобождение.

"Понял наконец", - читалось во взгляде освобождаемого. Действительно, понял.

"Авторитет" доехал на джипе с охраной до дома. Там немного расслабился, отпустил охрану. Принял на грудь, отметил возвращение любовью с женой. Расслабленный, вышел на лоджию покурить. И... не вернулся!

Его хватились часа через три, когда жена, проснувшись, не обнаружила супруга рядом.

Примерно в это же время Андрей выкладывал дерном яму, в которую закопал "авторитета". На начальной стадии ему помогали двое, но заканчивал он лично. Уже около ямы, оставшись наедине, зачитал приговор. С удовлетворением заглянул в обезумевшие от страха глаза. Следа не осталось от прежнего хозяина жизни! Потом - все как с Гришкой: не вынимая кляпа и не развязывая рук - три удара ножом в живот. И еще живого - в яму.

И никаких угрызений.

Воспоминания и сейчас доставили Беланову удовольствие. Гришка отмщен. А он, послужив еще около полугода, принял одно из предложений, которых всегда хватало. Работодателя знал давно: из одного гнезда. Только тот раньше занимался идеологией и, похоже, профиль не менял.

Теперь Андрей был в своей стихии. Никаких длинных согласований. Никаких проблем с финансированием. Задания конкретны и четки. Семьи у Андрея нет, но, в случае чего, его старенькой маме не придется побираться: фирма строго блюла свое лицо.

Единственно, что не нравилось: как и раньше приходилось работать на кого-то. А Андрей хотел - на себя. И это время - Беланов уверен - еще настанет.

В дверь постучали. Соседей стуком не удивишь: звонок вырван с корнем. Андрей взглянул на включенный микромонитор. Камера, замаскированная под дверной "глазок", показала дурацкую рожу Петруччо. Босс пригородной "бригады". Из двух или трех таких же придурков. Он вздохнул: с каким дерьмом приходится работать! Издержки профессии.

- Садись, Петруччо! - Андрей, открыв дверь, хозяйским жестом пригласил гостя к столу. - Чайку будешь?

- Нет, спасибо, - запинаясь, ответил вассал.

- Вот адресок, - передал Андрей отпечатанный на компьютере листок. Стандартная бумага, стандартный принтер. Его хозяин и не знает, что и кто на нем печатал. - Там жил небедный человек. Все, что найдете, - ваше.

- А где он сейчас?

- Сидит, - сказал Андрей и прикусил язык. Каждый должен знать то, что должен. - Там немало осталось.

Свинячьи глазки Петруччо загорелись.

- Квартира пустая?

- А бог его знает. Может, баба его. И дети.

Немой вопрос застыл в глазах Петруччо.

- Это не мои дети, - раздраженно сказал Андрей. Он не любил прямых указаний, даже в таком месте. - Это твои свидетели.

- Может, когда их нет? - размышлял Петруччо.

- Ты представляешь, как тот фрайер заховал лавэ? Сам найдешь?

Петруччо в затруднении почесал затылок. Не найдет. А мать при детях всегда покажет. А там посмотрим.

- Понял, командир.

Беланова передернуло. Он бы застрелился, если б у него был такой подчиненный. А с другой стороны, кто же ему Петруччо? Но это были неприятные мысли, и Андрей задвинул их в самую глубь сознания.

- Пойдете туда послезавтра.

- Чего тянуть?

- Сказал - выполняй.

Не объяснять же пригородному придурку, что там сейчас дежурит СОБР!

Больше говорить было не о чем. Рожа Петруччо выражала рабскую покорность. Он страшно боялся Андрея. Это делало его удобным и опасным одновременно. Ведь когда кто-то напугает его сильнее, он продаст прежнего хозяина с потрохами. Но Беланов и не думал дружить с ним вечно. Придет срок, и какой-нибудь работник фирмы, еще не покинувший соответствующий орган правопорядка, раскроет пару преступлений Петруччо, а сам он погибнет при задержании. Нечего было, дураку, отстреливаться. И народ, прочитав об этом в газете, вздохнет спокойнее.

После ухода Петруччо настроение Андрея упало. Он не признавался в этом даже себе, но ему не хотелось быть на одном поле с этими ягодами. Он сделал свой выбор, но не все, кого он уважал, пошли по похожему пути. Далеко не все.

Большая часть офицеров остались со своими нищенскими зарплатами и делали свое дело. Им мешали, дела рассыпались, в них стреляли, а они делали свое дело.

И если до конца честно, то тринадцать лет назад он пришел в "контору" не только за властью и деньгами. Эти "параметры" были особенно упоительны именно потому, что они доставались за... сейчас бы сказали - богоугодное дело. Тогда говорилось про Родину и коммунизм, но смысл не меняется. Сегодня богатые и сильные спасают только в американских боевиках. В нашей жизни богатые и сильные предпочитают убивать.

Эти размышления мешали Беланову. Он гнал их, но они возвращались. Андрей вздохнул и усилием воли выбросил глупости из головы. Тем более что пришел новый посетитель, и с ним, в отличие от Петруччо, надо быть настороже. По полной форме.

А пришел Михаил Федорович Федотов. Кличка - Псих. Он и есть псих. Дел с ним стараются не иметь, но задевать его или отказать в просьбе мало кто рискнет.

Псих - старая связь Андрея. Кличку получил за историю, случившуюся еще в 80-х. Сам - из ближнего Подмосковья. Работал проводником вагона-рефрижератора. А его супруга делила постель с начальником местного РОВД. Псих, тогда еще Михаил Федорович, узнав об этом, пришел к нему на прием. С пустяковой, в общем-то, просьбой: никогда больше к его супруге не лезть. Ни парткомом не грозил, ни чем еще. А начальник повел себя неверно: начал пугать, угрожал засадить.