— Это ещё почему? — рассердилась Эрика.

— А он сам себя наказал, правда, Куба? — спросила Инна, заглядывая мне в глаза. Я кивнул.

— Наказал? — усмехнулась Эрика. — Это ещё за что?

Я гордо хмыкнул, показывая, что тут всё ясно и без всяких объяснений.

— Ну он же сбежал! — воскликнула Инна, перекатывая в руках упругий оранжевый шар. — Испугался!

— А ты не испугалась? — жёстко спросила Эрика. — Ты ведь бежала вместе с ним. Если кто и виноват, то мы все. Разом.

— Если бы Сухпай не драпанул, — сказал я, жутко обидевшись на Эрику. — Я бы остался. И отыскал Красную Струну.

— Так почему не остался? — металлическим тоном спросила Эрика. Ну, чистая Электричка.

Я замялся. И в самом деле, ну почему я не остался? Это в подвале всё казалось до омерзения страшным. А теперь посидел на свежем воздухе, успокоился, вот и мучайся от того, что не сделал.

— Разве ты не испугался? — беседа превращалась в допрос, в пытку, в истязание. Причем, хотелось бы мне добавить, в истязание совершенно невиновных личностей. В то время, как преступники нахально зырили в сторону мерзкой экзекуции.

— Ну, испугался, — пробурчал я.

И откуда такие принципиальные выискиваются?! А какой она станет через год? А что с ней произойдёт, когда она дорастёт до второго отряда?

— Так, давай разберём и тебя. Если ты считаешь себя героем, так почему отказался от подвига? Совершил бы его в одиночку, да рассказал бы нам, боякам, как это всё происходило.

Я опасливо покосился в сторону подвала. Ну нет, соваться в одиночку туда не следовало. Приходилось идти на компромисс.

— Ладно, — отогнув уголок рта, презрительно вымолвил я. — С тобой, Сухпай, потом разберёмся, а сейчас…

— Нет, — прервала меня Эрика. — Разберёмся сейчас. Ты не забыл, что из-за Красной Струны Колька отказался ехать до своей десятой остановки?

— Я его не просил, — ответили мои губы, а глаза нахально уставились на раскрасневшееся лицо Эрики.

— Разве? — раскрылись её глаза. — А мне помнится, всё было совершенно иначе. Человек из-за тебя отказался от своего счастья. Человек шёл за тобой, поддерживая с тыла. И если испугался первым, то ты ничуть не лучше, потому что сбежал вместе с ним. Точно такой же паникёр.

Если бы разговор поменял русло, я бы перехватил инициативу. Я бы сказал Эрике, что милостиво прощу Кольку, если она согласится на всех дискотеках танцевать только со мной. Решать ей. Но похоже, она решила всё гораздо раньше. И теперь пахло не танцами, а взбучкой международного масштаба.

Колька, козёл, приосанился, будто превратился в самого главного героя, а мной овладело мрачное отчаяние. Хотелось плюнуть на всё и уйти. Я так им и сказал.

Инна испугано уставилась на меня. Даже Кольку проняло, с него мигом слетела вся наносная бравада. И только Эрика ничуть не удивилась.

— Я так и думала, что этим закончится, — холодно усмехнулась она. — Кстати, можешь идти. Из лагеря нам сбежать удалось. Подвал мы тоже разыскали. И до Красной Струны нам ничего не мешает добраться и без тебя.

Либо она не понимала что-то важное, либо я. Набрав воздуха в грудь, я затаил дыхание, зажмурил глаза и сосчитал до тридцати. Когда я выдохнул, голова стала пустой и печальной.

— Пошутил, — подмигнул я. — И ты, Сух… э-э… Колян, извини. Это у меня от нервов. Я и сам чуть не заорал. Просто мне показалось, что я не сбежал бы, если б ты не завопил. А так, думаю, тоже ещё быстрее тебя…

Я не договорил. Вместо слов, моя рука тихонько хлопнула Кольку по плечу. Тот сразу заметно приободрился. Если я — командир, то в первую очередь следовало не ругаться, а действовать. Ну, а как ещё мне завоевать расположение Эрики? Теперь кто-то должен был задать вопрос, а я на него ответить. Вопрос задала Говоровская:

— А как нам пробраться за то синюшное безобразие?

Очевидно, она имела в виду, ожившее тело, мучившееся от жажды.

— Легко, — улыбнулся я. — Чего оно желает? Пить! Мы принесём ему пить, а оно пропустит нас. А может быть, — и я снова подмигнул, — оно проведёт нас к самой Красной Струне.

— А где мы ей пить раздобудем? — осторожно поинтересовалась Инна.

— Купим, — торжествующе сказал я и вытащил припасённую пятирублёвку. — Ну, давайте, выкладывайте, у кого сколько есть.

У Эрики нашлось десять копеек, у Инны полтинник. Колька только выразительно похлопал по карманам. Все капиталы ушли на билеты до города.

— Ничё себе, — возмутился я. — А как вы обратно в лагерь ехать собирались? Билеты они ведь денежек стоят.

— Я собиралась зайти домой, — сказала Инна.

— Я тоже, — кивнула Эрика.

Колька ничего не сказал. Если он и не собирался заходить домой, то об обратной дороге точно не задумывался.

— Естественно, — скептически хмыкнул я, напирая на не слишком высокий умственный уровень тех, с кем мне довелось искать Красную Струну.

— Подожди, — спросила Эрика. — Если у тебя всего лишь пятёрка, то как ты сам собирался возвращаться? Билет до лагеря стоит семнадцать-восемьдесят.

Тут пришлось покраснеть и мне. Но я всегда знал, что лучший выход из постыдной ситуации — немедленные действия.

— Не беда, — отмахнулся я. — Ничего покупать не будем. Если сушняк умучал товарища из подвала по-настоящему, он привередничать не станет. Нальём воды в бутылку, он и от этого будет на седьмом небе от счастья.

И я принялся доставать из ближайшей урны пластиковые бутылки. Тщательно изучив извлечённые сокровища, я остановил свой выбор на зелёной двухлитровке «Спрайта».

— А вода? — напомнила Инна.

Да, с водой получался напряг. Прошли те времена, когда на улицах выставляли бесплатные фонтанчики с питьевой водой. Но, словно по заказу, мой взгляд упёрся в чёрную змею, обвивавшую ножку соседней скамейки. Не веря удаче, я подскочил туда и вытянул холодный резиновый шланг. Из криво отрезанного горлышка сочилась слабая струйка воды. Не прошло и пяти секунд, а первые капли уже заливисто грохотали по пластиковому дну.

— Видали, — со значением кивнул я, словно появление шланга являлось исключительно моей заслугой, — а вы говорили.

Я снова был главным. Во мне снова видели командира. Все скромно ждали, когда я снова поведу их вниз на поиски Красной Струны.

Мягко светится оранжевое время. Время зрелости, словно кожура спелого апельсина. Но впереди посвистывает метель. Первые снежинки уже неподалёку. Всё сильнее ветер. Всё настойчивее холод. И душа в желании найти тепло расстаётся с памятью, позволяя метели запорошивать всё новые и новые участки.

Время, когда гаснут настоящие имена.

— Пить, — прохрипело неведомое существо.

Я нагнулся и протянул бутылку с водой, внутренне содрогаясь от ужаса и омерзения. Тело, лежащее у моих ног, может и не умирало когда-то, однако, по всей вероятности, подверглось жесткой операции по сдиранию кожи и большей части мяса. После такого обычно не выживают. Да и оставшаяся плоть предстала мне в весьма подгнившем состоянии. А нюхнули б вы воздух, отравленный испарениями изуродованной твари… Наверное, тогда вы просто попросили бы меня больше не вспоминать об этой встрече.

Костяные пальцы, на которых ещё чудом удерживались кусочки плоти, сомкнулись, без труда обхватив бутылку одной рукой. Вот ведь загребущий размерчик. Я немедленно выпустил тяжёлый сосуд и отодвинулся на расстояние, казавшееся мне безопасным.

— Держись, Куба, — в три голоса раздались шепотки группы поддержки, скромно топтавшейся в отдалении у самой лестницы. Им-то легко говорить, а у меня каждый нерв натянулся до предела. Влажно дышащая тьма вокруг. Только гниющее тело озаряет ближайшие просторы мертвенным фосфором. И хлещет себе из горла, будто не пило с доисторических времён. Вода булькала и холодно поблёскивающими сгустками выпрыгивала из бутылки, чтобы закончить свой путь, свалившись в неправдоподобно широкий рот странного существа. Оно гулко глотало, отхаркивалось, похрипывало чем-то в пробитой груди. А я стоял и прикидывал, как нам его обойти и отправиться дальше. Дверь, возле которой на плане нарисовали блестящую молнию, пряталась где-то неподалёку. Сейчас существо напьётся, утихомирится, и мы спокойно пройдём мимо. Не будет же оно рвать на кусочки своих спасителей от жгучей жажды.