И кричит…

Неужели все повторяется снова?

Но я не допущу этого во второй раз. Я не должен это допустить. Ведь у меня есть сила. И я могу ему помешать.

Ты хочешь, чтобы кошмар повторился вновь. Но ты не учел, что я встану на твоем пути. Моя сила встанет на твоем пути.

Действуй, человек, пока еще не поздно.

Встаю осторожно, чтобы не потревожить Ильму. Она не должна знать об этом кошмаре. Не должна даже подозревать о том, что оно может быть здесь.

Как все-таки хорошо, что я не рассказал ей об этом!

Кажется, обошлось – Ильма продолжает мирно спать. Теперь – быстро. Нельзя терять ни секунды. Прочь эмоции. Только точный расчет и абсолютная координация. Накидываю халат и выскакиваю из спальни. Поймать направление, чтобы не терять зря времени.

Крик повторяется, по прежнему далекий. Стены дворца заглушают его.

Вниз по лестнице. Скорее!

Поймай линию силы. Ты должен ощутить ее вибрацию. Она должна сообщить о присутствии чужеродного объекта. О присутствии другой своей стороны.

Но линия силы молчит. Почему?

Держи контроль. Это – главное.

Я знаю, почему. Оно ведь теперь боится меня. Оно знает, что я здесь, и боится. Оно хочет быстро сделать свое черное дело и уйти. Но я не допущу этого. Я встану на твоем пути, черная тварь!

Снова крик. Это уже не равномерный, а отрывистый звук. Жертва захлебывается, использует свои последние силы. Неужели я снова опоздаю? Неужели все будет кончено, когда я приду?

Нет! Так не может быть. У меня есть сила.

Ты маскируешь свое присутствие, но тебе это не удастся.

Бегу. Равномерные, твердые шаги. Но быстрые. Вот и ворота. Открываю. Все. Теперь я снаружи. Поймать направление, иначе все бесполезно. Сейчас же.

Тьма. Это – твои владения. Но это мои владения, потому что дворец принадлежит мне. И тебе здесь нечего делать.

Крик слева. Туда.

Под ногами шуршат прошлогодние листья и ветки. Не важно. Оно уже чувствует меня. Знает, что я иду к нему. Незачем скрываться.

Ты знаешь, но тебе это не поможет. Я не дам тебе уйти.

Держи контроль, человек!

Деревья справа и слева. Вы тоже против меня. Вы – его союзники.

У него много союзников.

Но у меня есть сила.

В этот раз я не упущу тебя.

Ветка царапает по лицу. Боли нет. Никаких чувств. Все подчинено одной цели. Успеть. Время – против меня. Все против меня.

Но у меня есть сила. Моя часть силы.

Вперед. Против ее другой стороны.

Быстро и плавно. Равномерно. Не нарушая гармонии. Передо мной сплошная тьма, стена тьмы. Вокруг много серых пятен. Они приближаются, увеличиваются и уходят назад. Смутно ощущаю, как что-то задевает мои руки. Не важно.

Все ближе и ближе. Крик был там. Оно должно еще быть там.

Почему я не чувствую его присутствия?

Равновесие внутри и снаружи. Шаг, еще шаг. Где те два глаза, которые поджидают меня? Почему нет больше криков? Неужели жертва уже мертва? Не может быть!

Даже если ты убил ее, я все равно не дам тебе уйти.

Огоньки вдали… Нет, уже не очень далеко. Свет! Но почему? Так не бывает! Там, где оно, не может быть света. Оно – воплощение тьмы.

Но где же знакомое ощущение? Где этот холод, скользкий холод, распространяющийся по всему телу?

Что-то не так. Оно боится меня? Скрывается за светом? Нет, это слишком бессмысленно. Свет отнимает у него силы.

Какие-то звуки. Возня. Скрежет. Отрывистые хлопки, свист. Похоже на выстрелы. Выстрелы – значит люди. Там кто-то уже есть? Кто-то опередил меня и пришел раньше?

Но они ведь ничего не знают о том, с чем могут столкнуться. Они не видели ничего подобного в своей жизни – никогда. Никогда! Разве они смогут противопоставить ему свои пистолеты? Нет. Они обречены.

Обречены? Нет! Ведь я уже здесь, почти на месте. И я иду на помощь.

Но почему больше не слышно крика? И откуда этот свет? Почему все не так, как раньше? Возможно, оно тоже изменилось с тех пор. Может быть, ему приходится менять свою тактику. А может быть…

Человек, ты ведь знаешь ответ на этот вопрос!

Но нет же! Я знаю, оно должно там быть! Это не может быть ничто другое. Я знаю. Ведь этот крик…

Этот крик – и что?..

Сохраняй контроль. Я уже почти на месте. Сейчас все увижу собственными глазами.

Ближе к реальности. Побольше концентрации. Восстанавливаю органы чувств. Линия силы все еще здесь, ее нельзя отпускать. Пока нельзя. Хотя она и молчит. Теперь все ярче и четче. Серые пятна превращаются в скопления листьев. Приглушенный рев впереди. Тупой удар. Шум, похожий на громкий кашель.

Впереди – два источника света. Они движутся из стороны в сторону. Фокусируются на чем-то. Снова движутся. Значит, их двое. Еще один выстрел…

И никаких признаков этого. А может, оно уже ушло? Но зачем тогда стрелять?

Совсем рядом. Буквально за следующим деревом. Теперь тише, не привлекай к себе внимание. Главное – сразу сориентироваться в обстановке. Еще один тупой звук. Голоса…

Почти на месте. Стоп! Теперь быстро осмотреться, сразу ухватить суть происходящего. Здесь, за стволом тигора. Они не должны меня видеть.

Неужели я ошибался?!

Двое сторожей с фонарями. Те самые два источника света. Они стоят спокойно и уверенно, возможно, они довольны собой. Или нет. А что в свете фонарей? Оно лежит там, дальше, почти под самым следующим деревом. Забрызгано кровью, одежда разорвана, внутри тоже все в крови. Неподвижное тело несчастной жертвы, женщины, которая так отчаянно кричала – и все-таки никто не успел ее спасти. Увы… Одной руки не хватает, и я не вижу ее. Шея странно повернута вправо. Возникает ощущение, что голова оторвется, если тело поднять.

Но это не может быть ЕГО работа. Слишком грязно, слишком много крови. Ты действительно ошибся, человек.

Вот он лежит, посредине между двумя сторожами. Тот, который в нормальном положении был бы выше человека, даже сейчас выглядит весьма внушительно. У него несколько дыр в голове и чуть дальше. Один глаз еще открыт и тупо смотрит вперед, другой уже заплыл. Изо рта медленно вытекает плотный слой едко-зеленого цвета жидкости. Всякий нормальный человек узнает в этом некогда угрожающего вида создании кудыкэда.

Можешь поздравить себя, король Ихер! Ты принял нападение кудыкэда за возвращение ЭТОГО. Всему виной тот крик, который глубоко отложился в твоей памяти. Которого оказалось достаточно, чтобы посреди ночи выскочить из постели и бежать неизвестно куда и увидеть два трупа хищника и его жертвы. Просто потрясающе!

Можешь оставить линию силы. Она тебе больше не понадобится.

Сквозь поток различных чувств до меня наконец доходят слова сторожей:

– Проклятая тварь! Кто мог знать, что она придет с той стороны?

– Ладно, Бундо! Мы ведь действительно не могли этого знать.

– Но ведь кудыкэдов в том лесу уже перебили. Мы ведь устраивали на них облаву, помнишь?

– Разумеется. Но этот, думаю, был не здешний. Совершенно случайный гость издалека.

– Но какого черта здесь делала эта баба?! Они вообще нормальные люди? В такое время ходить по лесу?

– Во дворце вечером был праздник, вот они решили и у себя в деревне устроить. Ну а потом, сам понимаешь…

– Нет, это безумство какое-то. Старая шлюха! Могла бы заночевать там, где она… того. Дрянь болотная! По лесам разгуливает, когда все нормальные люди уже сны давно смотрят. На месте короля…

– Бундо, хватит тебе, в самом деле. Пойдешь в Хентун, там покричишь на рынке.

– Ну хорошо, Кхорно. Ты у нас умный, я тебя послушаю.

– И правильно сделаешь. Своими излияниями ты уже ничего не изменишь. Давай подумаем, что дальше делать.

– Королю не понравится то, что здесь случилось.

– Тем не менее завтра утром мы обязаны ему обо всем доложить.

– И что мы скажем? Что упустили кудыкэда, а он загрыз человека? Потому что мы такие растяпы, не посмотрели с этой стороны, а он прямо отсюда и… Вот мы такие-сякие, никуда не годимся, извините, меня мама в детстве молоком недокормила, вот я и не вышел человеком, а так, не пойми что. Ешьте нас с маслом, пожалуйста, или выкиньте на все четыре стороны, на ваше усмотрение.