– Бундо, ты начинаешь меня раздражать. Ты всегда такой или только сегодня?

– Уж какой есть. Извините, капитан, виноват.

– Никакой я тебе не капитан. Завтра мы расскажем королю все как было. Всю правду. Понял?

– Так точно! Всю правду.

У меня назревает дикое желание – выйти из-за ствола тигора и сказать: «Король перед вами. Так что вы хотели мне сказать?» Пожалуй, это была бы разрядка для моих нервов. Но какова картина – король в одном халате почти в лесу в самый разгар ночи. Какой потом будет авторитет у меня перед подданными?

А может, плюнуть на все, на авторитет, и просто сделать то, что хочется?

А вдруг слухи об этом дойдут до Ильмы? Что она может подумать обо мне? О человеке, который гуляет по ночам в парке в халате. Нет, глупая мысль, лучше выкинуть ее из головы.

– Ладно, Бундо. Думаю, нам нужно все это убрать. Высокопоставленным особам не понравится, если они во время прогулки наткнутся на окровавленный труп.

– Фу! Эту дрянь даже есть нельзя. Нет, чтобы попался какой-нибудь бэрдук.

– Выбирать не приходится. Давай лучше побыстрее от этого избавимся.

– А ведь противная тварь! И об нее руки марать?!

– Хорошо, ты тащи женщину, а я как-нибудь сам справлюсь с кудыкэдом. Хотя и тяжеловатая штука.

– Ну так и быть, Кхорно. Ты здесь самый главный, а я должен тебе помогать. Как нам его лучше схватить?

Дальнейшее меня не интересует. Сторожа сделают свое дело. Завтра они придут докладывать обо всем этом. Главное – не показать, что мне уже все известно. А если и покажу – так ли уж это важно? Разве они могут о чем-то догадаться? Все-таки я здесь король.

Иду не спеша, обхожу все ветки. Лицо и так слегка поцарапано. Что скажет Ильма? Надо хотя бы промыть царапины, прежде чем ложиться в постель.

А вдруг Ильма проснулась и увидела, что меня нет рядом?

Нет!

Успокойся, Ихер. Она всегда крепко спит. Тем более, в такое время. Она ничего не узнает. Только тихо и спокойно. Все в норме. Ничего не случилось…

Но как же, ничего не случилось. Проклятый крик! Он заставил тебя принять кудыкэда за ЭТО.

Да. Из-за этого крика я решил, что кудыкэд – это оно.

Может ли оно принять форму кудыкэда? Да, может. Будет ли оно тогда действовать по его логике? Зеленая жидкость выползает изо рта и начинает поглощать все вокруг. Едкая жидкость. Пробовал ли ты ее на вкус? Наверное, не очень приятно. Что значит, не очень приятно? Сразу отравишься – и все. Но я не хочу отравиться. Зачем? Ведь я могу еще долго прожить. Такой человек, как я, будет жить долго-долго. Если не придет оно в виде кудыкэда и не сожрет меня своей огромной пастью. Какая большая у него пасть, в самом деле…

Что за бред я несу? Я снова утратил контроль. Почти безнадежно утратил. Чем дальше, тем хуже.

Вот и ворота. С другой стороны приближается чья-то фигура. Кто-то еще решил погулять ночью по парку. Значит, я не одинок. Ведь это так ужасно – чувствовать себя одиноким. Но здесь я никогда не бываю одинок. Тейг сказал правильно – я должен чувствовать себя счастливым.

Быстрее, черт побери! Этот человек не должен видеть меня здесь.

Не должен? Но почему?

Какая разница? Ты ведь знаешь, что не должен. Никто не должен знать, что ты здесь был. Так скорее же в ворота!

Но ведь он уже тебя видит!

Значит, можно не спешить. Никаких проблем, все спокойно. Все хорошо.

Он шатается из стороны в сторону. Должно быть, он пьян. Наверное, тоже из Хентуна или, может быть, из Годера. Идет, как плывет. Волна туда, волна сюда. Волны бывают на воде. А на земле? А как насчет волны силы? Ты ведь можешь ощущать ее. Ведь это просто!

А настоящую, свободную силу? Это же гораздо приятнее, чем какой-то маленький кусочек!

«Ихер, ты не думал о том, чтобы вновь освободить силу?»

– Ой-ля-ля, ой-ля-ля, были бы деньги, так все не беда! – доносятся до меня искаженные слова известной песни. Пожалуй, он таки много выпил.

Человек подходит ко мне и хватает за плечо. При этом он, кажется, хочет поддержать меня, но на самом деле прилагает больше усилий, чтобы устоять самому.

– Друг, у т-тебя какие-то п-проблемы? Т-ты только скаж-жи, и я…отчаянный жест рукой, чтобы не упасть.

– Нет, парень, мои проблемы не для тебя. Лучше иди своей дорогой.

Его глаза вдруг слегка просветлели и уставились на меня. Кажется, он меня узнал.

– К-король? Из-звините, господин, я не хотел… Т-то есть, что я говорю?.. Я х-хотел с-сказать, что… Ну, вы не д-думайте, что я… Это так вот… ну мы прост-то, на троих… Ну, у вас же гость, а мы под-думали… Не п-поймите меня правильно… Т-то есть, я х-хотел сказать…

– Хорошо, я понял тебя. Возвращайся к себе домой, в деревню. Только не иди той дорогой, а то еще упадешь в яму и поломаешь ноги. Ты ведь не хочешь поломать ноги?

– С-спасибо, в-ваше велич-чество. Вы добры ко м-мне.

Парень отпустил мое плечо и продолжил свой путь. Мне же остается войти в ворота.

Скорее вперед. У меня еще есть шанс, я могу прийти незамеченным. Ведь ничего страшного не произошло, да и не могло произойти. Вернее, как это не произошло? Ведь кудыкэд растерзал женщину – ничего себе, ничего страшного. Или в моем понимании страшное может быть связано только с ЭТИМ?

Но кто это бежит мне навстречу? Подбегает, и трется о мои ноги? Что за существо, какого черта?

– Кто здесь?..

А, это же Урхан! Еще один свидетель моих ночных похождений.

– Надо же, Урхан, а ведь я не узнал тебя. Иди сюда, мой друг, дай потрепать твою шерстку.

Урхан, ты ведь знаешь, в чем моя проблема. Ты все знаешь, дружище, гораздо больше, чем все, кто окружает меня. Но ты не можешь этого мне сказать. Я знаю – ты очень хочешь мне помочь, ты мечтаешь о том, чтобы все мне объяснить, я вижу это по блеску твоих глаз. Но ты не можешь сказать, ты понимаешь меня, но я не могу понять тебя. Почему природа устроена так жестоко?

Вдруг ощущаю боль в пальце. Это я случайно укололся об шип на спине Урхана. Подношу палец к глазам и вижу кровь. Боль и кровь – они возвращают меня к реальности. Почему я все еще здесь? Скорее наверх к Ильме!

– Спасибо тебе, Урхан, за встречу. А сейчас мне пора. До завтра!

Спешу вперед по залу, к лестнице. Сначала в ванную, чтобы замести следы. Кровь – что за глупость? И поцарапанное лицо?

Какая-то бредовая идея о стирании памяти. Чтобы я лишился своих собственных воспоминаний? Разве я могу пасть так низко? Я – король Чамен! Да еще вызывать мнемоника во дворец? Вот уж действительно – бред!

Но можешь ли ты указать другой выход? Как тебе еще победить эти воспоминания? Ведь это факт – ты не можешь их победить. Почему же не избавиться от них?

А если оно придет, кто еще сможет защитить людей от него? Ведь ты единственный, кто знает об этом.

Но его нет. Всего лишь кудыкэд – обычный хищник кудыкэд. И ничего особенного.

А вчерашний случай с тележкой? Уверен ли ты, что это не ОНО толкнуло ее на тебя? Можешь ли ты однозначно ответить на этот вопрос нет!

Все это отговорки. Ты не хочешь лишать себя воспоминаний. Ты просто не хочешь этого делать. Потому что они – это часть тебя. Да, они неприятны. Но они – ТВОИ!

Так живи же с этим, черт бы тебя побрал. Проклинай себя всю оставшуюся жизнь, но живи, ненавистный упрямец! И не говори потом, что в твоих бедах виноват кто-нибудь еще, кроме тебя.

Но как я устал! Я могу решить эти вопросы потом. А сейчас – скорее в постель, где одиноко лежит Ильма.

Я хочу спать. Я просто хочу спать.

…

«Ты уже много знаешь о силе, мой друг. Ты уже можешь получить свою часть силы. Может быть, она уже есть у тебя.

Но очень многого ты еще не знаешь.

Есть сила, которая предназначена для тебя. Есть сила, которая предназначена для меня. Есть сила, которая предназначена для зайца в лесу. Для дерева, произрастающего под твоим окном. Для земли под твоими ногами. Для неба у тебя над головой.

Но есть другая сила. Абсолютная сила.

Она не предназначена никому – и может принадлежать всем.