Хорошо там, дома. Блики весело играют, тепло, зелень кругом. На фига мне сдался этот экстремальный туризм? – уныло размышлял Атран, изучая голое песчаное дно. Путь охотников опять пошел под уклон, в Темноту, и кул начал нервничать. Атран попытался погрузиться в чувства кула, но ничего не понял.

– «Что/почему?» – задал он вопрос.

– «Запах» – отчетливо и ясно прозвучал в мозгу ответ кула.

– Внимание, алмар близко, – тут же предупредил всех Лотвич. Кулы выстроились ромбом и поднялись над дном настолько, насколько позволяла видимость.

– «Вот он!» – передал Аранк. Где-то там, у дна замерло нечто огромное. Даже кулы по сравнению с ним смотрелись молодью.

– Действуем по обычному плану. Ты, Урена, на страховке. Отвлекай внимание, но в драку не лезь.

– А я? – встрял Атран.

– На подстраховке. Наблюдай отсюда и не приближайся. Бывает, в пылу схватки кулы остаются без партнера – твоя задача позаботиться о них.

– Что значит – позаботиться?

– Вывести из драки и подвести к охотнику. Кулы часто увлекаются, и без охотника могут легко погибнуть. А ты – новичок, боевых приемов не знаешь. По уставу сначала должен посмотреть на десяток схваток зрителем, ни во что не вмешиваясь, потом пройти курс тренировки вместе с кулом. Но у нас нет никого на подстраховке. Справишься?

– Можете на меня рассчитывать! – повеселел Атран.

– Главное – не суйся под щупальца. Отводи кула на безопасное расстояние, и уже потом осматривайся. Ты – не на страховке, а на подстраховке. Страхует Урена. Что еще? Не распускай рук-ки. Схватит за рук-ку – погибнешь. И последнее. Если тебе будет больно, немедленно выходи из слияния с кулом. Не мучай партнера.

– Все понял!

Последнее было далеко от истины. Что такое «страховка»? Чем она отличается от «подстраховки»?

Разберусь по ходу дела, – решил Атран и успокоился.

...Это был танец. Опасный, безумно опасный танец смерти. Кулы кружились вокруг гигантского алмара то приближаясь, то удаляясь. Алмар распушил щупальца с когтями и страшными присосками, вращал огромными глазами, каждый – с голову охотника, и бочком, медленно двигался вниз по склону, пытаясь уйти в Темноту. Кула Мбалы резко ускорилась, напала на алмара сзади и вцепилась в щупальце, извиваясь всем телом. Тут же к ней устремились два других щупальца. Но были перехвачены кулами Аранка и Лотвича. Алмар дернулся всем телом, прогнулся ракушкой, подтягивая щупальца с охотниками к страшному клюву, но опоздал. Кулы прыснули в стороны словно стайка молоди. Вода окрасилась кровью. На дно лег перекушенный конец щупальца. Даже оторванный от тела, он продолжал извиваться словно огромная – вдвое длиннее Атрана – пиявка. Кул Лотвича неторопливо жевал. Из жаберных щелей выхлестывали фонтанчики окрашенной кровью среды. Аранк выкрикнул что-то радостно-возбужденное, и вновь вокруг алмара завилась карусель стремительных серых теней.

Вторая атака, столь же стремительная, как и первая. Но и щупальца бросились на охотников все сразу. Алмар выгнулся, превратившись на секунду в шар. И в это мгновение Урена бросила в атаку свою кулу. Атран даже не понял, что произошло, серая тень лишь на мгновение коснулась беловато-рыжей туши, но та словно взорвалась! Шар вывернулся наизнанку, выпустив черное облако. Кулы бросились в стороны и вверх.

– Все целы? – крикнул Лотвич. – Мбала?

– У нас ни царапины.

– Аранк?

– Легкий ушиб. Работать можем.

– Урена?

Охотница выплюнула кусок кровавого мяса. Ее кула наоборот, проглотила нечто крупное.

– Какая гадость эти переростки! Все в порядке, командир.

– Отлично. У нас легкая царапина. Работать можем.

Охотники собрались вокруг Атрана, словно он был ориентиром. Мбала подмигнула ему и покосилась вниз. Черное облако медленно рассеивалось.

– Совсем чуть-чуть промахнулись. Буквально на полметра, – огорченно жаловалась непонятно кому Урена.

– А куда вы целили? – не удержался Атран.

– Мы целили в глаз. Обидно, право слово. Будь мы в форме...

– Не расслабляться! – негромко скомандовал Лотвич. – Алмар разогрелся, будьте осторожны.

– Вот он! – воскликнула Урена, и схватка возобновилась. Кулы кружили вокруг алмара, атакуя при первой возможности. Они выдирали из щупалец куски мяса и тут же бросались наутек. Кровь мутила среду. Но алмар, казалось, не замечал ран. Все также неторопливо, бочком, передвигался вниз по склону.

Щупальце захлестнуло хвост кула Лотвича, но тут же его атаковал Аранк. Кул Лотвича рванулся с такой силой, что охотника сорвало потоком. Кул замер в трех десятках метров от драки и растерянно оглянулся.

– Понял! – завопил Атран и устремился к нему. С разгона довольно жестко припечатался к верхнему нервному пятну, напряг присоску и слился. И почувствовал, как Лотвич сливается с кулом через нижнее пятно.

– «Что мне теперь делать?»

– «Ты уже здесь?» – изумился охотник. – «Отличная работа, юноша! Возвращайся на свой пост.»

Еще один оторванный конец щупальца лег на дно, и два щупальца тащились по дну словно канаты. Несколько раз охотники пытались атаковать глаза, но безуспешно. Алмар успевал отбить атаку, прикрывая глаз щупальцем. В одну из таких атак Аранк сорвался с кула, увернулся от одного щупальца, другого – и вышел из драки. Его кул, потеряв партнера, сам отошел на безопасное расстояние и замер. Атран слился с ним и отвел к охотнику.

– «Как впечатления?»

– «Работа – не буди сонного. Замерзаю» – отозвался Атран.

– «Радуйся. Кулы еще в ярость не впали. Разъярятся – тогда побегаешь за ними», – порадовал охотник, проверяя состояние кула.

Схватка продолжалась. Еще дважды кулы теряли охотников, раз щупальце обхватило кула Лотвича, и все охотники бросились ему на помощь, буквально разорвав щупальце на куски. Но кулы Мбалы и Лотвича получили раны, а Аранк – длинную глубокую царапину вдоль хвоста. Как ни странно, движения алмара становились все стремительней. Охотники и кулы наоборот уставали. Глаза Атрана с трудом различали тела в наступающей темноте, и холод сковывал движения. Никогда еще он не погружался так глубоко. С некоторой отрешенностью наблюдал, как внизу вскипают облака мути, окрашенной кровью. По его представлениям, алмар давно должен был ослабеть от ран и потери крови.