– Ты видел?! Рук-ками хватаешься и тянешь себя над самым дном!

– А я рук-ками за камень ухвачусь, отдохну, а потом как рвану вперед на двадцать метров! И снова за камень схвачусь и отдыхаю, – слышалось со всех сторон.

– Эти широкомыслящие – славные парни. В самый тяжелый момент что-нибудь да выдумают!

Алим посмотрел на свои оцарапанные ладони, стер следы зелени и вытянул рук-ки вдоль тела, спрятав в желобки обтекателей. Восторга от того, что пришлось помогать хвосту рук-ками, не испытывал. Но тут в голову пришла новая, оригинальная мысль. Для экстремальных условий годится то, что в обычной жизни никто никогда не делает. А они – кто? Туристы-экстремальщики! Мысль показалась настолько удачной, что Алим потребовал тишины и произнес ее вслух. А потом вытолкал вперед Риглу и объявил, что именно она – автор идеи. Смутившуюся девушку под радостные крики провозгласили лучшим экстремальщиком дня. Потом слово взяла Икша и сказала, что группа фактически достигла конечной точки маршрута. В этом озере они отдохнут неделю-другую, осмотрят достопримечательности, а потом пойдут назад. Первая экскурсия состоится через два дня. Они поднимутся по очень мелкому и холодному ручью и осмотрят чудо природы – водопад. А на эти два дня она, Икша, снимает с себя полномочия руководителя группы и назначает старшим Орчака.

Орчак оказался тем самым опытным экстремальщиком из вида неутомимых, который поддержал Алима в первый день в неприятном деле поедания морской капусты.

А помощником Орчака Икша назначила... Алима!

– Но почему я? – удивился юноша.

– Орчак – опытный турист. Знает, что делать и когда делать. А у тебя голова на плечах. Ты проявил себя как надежный партнер, тебе группа верит. И вообще, должность заместителя – это синекура. Работа – не буди спящего.

При упоминании спящего со всех сторон послышались смешки. За Алимом закрепилась слава любителя поспать. А чья-то подлая душа пустила от его имени крылатую фразу: «Поели? Теперь можно и поспать!», намекая на тот случай, когда он уснул, не закончив завтрак из морской капусты.

Под общее хихиканье обе кандидатуры были утверждены. Алим смотрел на группу, выстроившуюся полукругом, и не мог представить, как он, совсем еще малек, будет командовать взрослыми, многие из которых в несколько раз старше него.

– А не скажет ли многоуважаемый инструктор, почему водопад осматриваем не сегодня, а через два дня? – поинтересовался один из насмешников-хохмачей.

– Почему не сказать, – улыбнулась Икша. – Ваши нежные, избалованные тельца должны хоть немножко привыкнуть к холодной среде. Потому что у водопада она на самом деле холодная!

Наши тельца не избалованные! – хотел возразить Алим, но удержался.

Как-никак, он теперь инструктор, а руководство должно быть едино и монолитно!

Орчак объявил два часа отдыха, а потом – первую экскурсию – вокруг озера, с осмотром всех достопримечательностей, какие только найдут туристы.

Покружив по бухте, выслушав несколько поздравлений и получив десяток дружеских тычков, Алим отправился на розыски Икши. Хотелось уточнить несколько вопросов. Нашел Икшу в том месте, где из озера вытекала река. Слившись, она секретничала о чем-то с Орчаком.

Вот те и самый опытный турист! Как приспичило – сам за советом побежал, – с удовлетворением отметил Алим, скрывшись между камней на границе видимости. А видимость здесь была неплохая. (Для пресной среды, конечно.) Никак не меньше двадцати метров. Если б еще среда была чуть потеплее... Алим вспомнил слова Икши, что у водопада будет холоднее, и по коже заранее побежали мурашки. Но что такое – водопад? Оба корня слова известны. А как их сопоставить? Ну да, есть дождь. Маленькие пресные капли падают сверху. Но водопад? Дожди не идут по расписанию...

Задумавшись, Алим пропустил момент, когда Икша вышла из слияния и ушла в реку.

– Ты Икшу не видел? – спросил он, оглядываясь.

– Видел, – отозвался Орчак, с непонятным выражением глядя в сторону стремнины.

– Где она?

– Ушла в пороги.

– В пороги???

– Да, в пороги. У некоторых очень странные понятия об отдыхе.

– Об отдыхе???

– Ну да... Спуститься по порогам, подняться по порогам – хороший отдых...

– Здесь что-то не так! Мне кажется, ты что-то путаешь.

– Но она действительно ушла в пороги! Чтоб мне крабом стать! Для этого и назначила нас руководить группой. Обещала завтра вернуться.

Ошеломленный, Алим вернулся к группе.

– Что-нибудь случилось? – встревожилась Ригла.

– Ты знаешь, как наша инструктор развлекается? По порогам спускается. Пять минут вниз, пятьдесят вверх. И так много раз.

– Шутишь!

– Не веришь? Орчака спроси! Орчак не даст соврать.

– Дам! – отозвался Орчак.

До вечера обошли только половину озера. Двигались не цепочкой по два, а шумной, веселой толпой. То и дело останавливались, поднимали над средой головы и щурились, осматривая окрестности. Потом оказалось, что если подойти к самому берегу, где нет волн, то можно великолепно рассмотреть, что делается на суше. А посмотреть было на что. Во-первых, поверхность суши была не ровней морского дна. Огромные возвышенности с трех сторон окружали озеро. Вершины их так и светились белизной. Во-вторых, удивительные наземные растения...

– Не может быть! Этого не может быть, – бормотал Корпен. – В старых архивах есть упоминания, но кто бы мог подумать...

– О чем?

– О белом. Это пресная среда в особом состоянии.

– Мы можем туда подняться? – заинтересовался Алим.

– Нет. Не можем. В архивах говорится, что это твердое состояние среды.

Туристы еще раз посмотрели на твердое состояние среды. Помолчали.

– Чему тут удивляться, если в архивах это есть, – насмешливо выпустила струйку пузырьков Ригла. – Надо любоваться, а не удивляться.

Так это у нее красиво получалось – выпускать струйку пузырей, что Алим в очередной раз взгрустнул из-за видовой несовместимости.