– Проходили...
Когда вернулись на кордон, Урена внимательно осмотрела сначала животных, потом охотников. Серьезных ран ни у кого не было, но кул Лотвича на ночь был отправлен в лечебку.
– Сегодня уже поздно, а завтра я пойду к связистам, – сообщил Лотвич.
– Надо выписать нового охотника.
– Охотницу, – поправила Урена.
– Правильно, охотницу. Атран, ты пойдешь? Связисты работают на таких глубинах, что сегодняшняя прогулка мелководьем покажется.
Как поступил бы я вчера? – задумался Атран.
– Он еще раздумывает, – рассмеялся Аранк. – До чего ленивый турист пошел!
– Я бы с радостью, но боюсь надолго кулу оставлять. Ей сейчас очень нехорошо.
– А я подумал, холода испугался. Не волнуйся, кулы будут с нами. Своим ходом до связистов слишком долго добираться.
Атран попытался изобразить радость. Урена, которая внимательно наблюдала за ним, встревожилась.
– Дай-ка я проверю твою кулу.
– Пожалуйста. Только сливайтесь с ней сверху. Снизу она все еще Мбалу ждет.
– Конечно, сверху, малыш. С чужой кулой не принято сливаться снизу. Нижнее пятно – для хозяина. Ты молодец, что сам разобрался в этом.
Атран поспешно освободил верхнее пятно. Минут пять Урена прислушивалась к ощущениям животного.
– Бедняжка на самом деле сильно тоскует. Но что поразительно, Атран, ты успел завоевать ее симпатию.
– Знай наших, – гордо выпятил грудь Аранк и рассмеялся. – Ужинать! Всем ужинать и спать!
– Мне надо... Я хотел погулять с кулой, – промямлил Атран. – Можно?
– Нужно, юноша! Кула на полном твоем попечении. Но об ужине и сне тоже не забывай.
– Толковый парнишка, – улыбнулась Урена, когда Атран скрылся за зеленой завесой. – Из него может выйти отличный охотник.
Шли дни. Экстремальщики втянулись в ритм. Тяжелые переходы закалили и сплотили группу. Пройденные километры складывались в десятки, десятки в сотни... Привычными стали пресная среда и ночевки там, где застал вечер. А на восьмой день у экстремальщиков был праздник. Корпен, парнишка-инфор, которого Икша отправила сопровождать Реску, проводил девушку до обитаемых мест и сумел догнать группу. Алим был поражен до глубины печенки. Инфоров всегда считали ленивыми, неповоротливыми домоседами, но этот скромный, хиленький с виду парнишка совершил подвиг.
Кто-то предложил учредить переходящий титул лучшего экстремальщика дня. Идею подхватили, и тут же лучшим экстремальщиком единогласно выбрали Корпена.
Группа покинула широкую, теплую но мутную реку, свернула в приток с прозрачной, но холодной средой и быстрым течением. Теперь, экономя силы, Икша вела группу хитрым зигзагом то вдоль одного берега, то вдоль другого, седьмым чувством выбирая водовороты и места со слабым течением.
А потом были пороги. Течение на перекате столь стремительное, что казалось, никакая сила не сможет противостоять ему. Но Икша разогналась – и пролетела перекат, до половины поднявшись над средой, оставляя за собой пенный след. Через минуту спустилась по течению, усталая но счастливая. Подозвала Корпена, слилась с ним, передавая информацию. Через минуту начался инструктаж. Экстремальщики поочередно сливались с Икшей или Корпеном, получали информацию о расположении камней и оптимальном маршруте, а также восторг победы и ощущение шипящей среды, обтекающей упругое, сильное тело. И шли на штурм переката. Некоторых выносило обратно. Но никого это не пугало, наоборот, возбуждало. Настолько силен был заряд бодрости и восторга, полученный от инструктора-охотницы.
Алим серьезно волновался за Риглу. И действительно, девушку дважды вынесло течением. Но в третий раз она с боевым криком ушла в стремнину – и не вернулась. Алим выждал на всякий случай минуту. Видимо, прошла.
– Берегись!!! Яп-яп-яп-яаа!!! – завопил он и устремился вперед.
Пройти перекат оказалось намного сложнее, чем в ощущениях Икши. Но как приятно звучали крики встречающих, тех, кто прошел порог раньше.
Последней поднялась Икша. И тут же ошеломила группу сообщением, что они с честью преодолели первый, самый легкий порог, а впереди будут по-настоящему трудные.
...Отдаленный грохот наполнил среду вибрацией. Дно реки дрожало и колебалось. Вокруг донных камней поднимались неуверенные грибки мути, их сносило неторопливым течением.
– Что это? – выкрикнули сразу несколько голосов. Колонна остановилась.
– За мной! Быстро! – закричала Икша и рванула против течения. Туристы устремилась за ней. Вопросы отпали. Происходило что-то непонятное и опасное.
Икша поднялась к самой поверхности, даже еще выше, почти полкорпуса подняв над средой.
– Делай как я! – крикнула она, и этот крик передался по цепочке.
– Делай как я! – в свою очередь крикнул Алим, поднимая спину над поверхностью.
Дрожь дна не уменьшалась. Но теперь по среде доносился глухой перестук камней.
Глубина резко уменьшилась, и так же резко возросла скорость течения. То и дело Алим касался грудью обросших скользким зеленым пухом камней. Работая хвостом изо всех сил, он продвигался вперед со скоростью ленивого краба. Два раза его здорово приложило об камень – сначала хвостом, потом головой и боком, когда течение развернуло и потащило назад.
Здесь я не смогу помочь Ригле. Глубина мала, – промелькнула идиотская мысль, и Алим скосил глаз на напарницу. Девушка, как ни странно, двигалась уверенно и спокойно. Она выбрасывала вперед рук-ки хваталась за камни и рывком преодолевала целый метр. Алим обалдело открыл рот. Использовать рук-ки для движения вместо плавников... Это была очень свежая, оригинальная мысль. Протянув вперед обе рук-ки, он ухватился за камень и подтянулся. Получилось! Рук-ки добавили ту чуточку усилия, которую не мог уже дать хвост.
– Используйте рук-ки! Отталкивайтесь от камней рук-ками! – закричал Алим во весь голос. Сказать прямо, чтоб тащили себя рук-ками не позволил стыд.
Метров через семьсот-восемьсот река вновь обрела глубину. Течение замедлилось, а потом река и вовсе разлилась озером. Икша отвела группу в спокойную бухточку, построила и пересчитала. Как ни странно, никто не отстал и не потерялся. Экстремальщики были усталы, слегка напуганы, но радостны и возбуждены.