Алим понял, что поговорить с водителем тут считается в порядке вещей. Расспросил о маршруте, рассказал об университете, о жизни в кампусе.

– Прошлым рейсом трое тоже на турбазу ехали. Две девушки и парень, – сообщил водитель.

– Широкомыслящие? – с надеждой спросил Алим.

– Нет, – рассмеялся водитель. – Неутомимые и курьер.

Турбазу нашел быстро. Женщина из вида охотников приняла его как родного. Сообщила, что зовут ее Икша, что она – инструктор-проводник, что группа почти собрана – еще двое-трое, и можно выходить на маршрут. Алим откровенно любовался ее гибкой, спортивной фигурой.

В хоме их встретили радостными криками и вопросами. Видно, молодежь засиделась без дела.

– Сегодня вечером будет шалот с Глубинок, так что готовьтесь выходить завтра, – сообщила Икша. И точно – вместе с вечерним шалотом прибыли еще три туриста. Группа была укомплектована.

Утром Икша подняла всех ни свет, ни заря. Собрала в амфитеатре и скомандовала:

– Группа, стройся!

Туристы-экстремальщики непонимающе уставились друг на друга.

– По команде «стройся» вы должны выстроиться передо мной полукругом, чтоб я всех вас видела, – объяснила Икша. – Еще раз: Группа, стройся!

Туристы торопливо, но неумело построились. Икша начала инструктаж:

– Сразу после завтрака мы выходим на маршрут. Ешьте плотнее. Когда будем есть в следующий раз, неизвестно. Впрочем, за три месяца еще никто из ганоидов от голода не умирал, а весь маршрут займет вдвое меньше. Помните, маршрут высшей категории сложности. В среднем, в каждой второй группе кто-то уступает место молоди. Еще не поздно отказаться... Никто? Молодцы! Но это ни о чем не говорит. Кто-то из вас будет вынужден сойти с маршрута. Зазорного в этом ничего нет. Просто не все переносят пресную среду...

Группа зашумела. Кто-то продекламировал негромко, но с выражением:

– Ти-хо! – возвысила голос Икша. – Да, я знаю, что говорят ученые. Но я водила сотни групп, и в каждой находилось два-три участника с ярко выраженной аллергией на пресную среду. Иногда это проявляется сразу, иногда – на вторые-третьи сутки. Скрывать это не нужно. Из-за ложного чувства стыда вы можете поставить в трудное положение всю группу. А посему! Если это случится с вами, немедленно ставьте меня в известность – и поворачивайте назад.

– Я слышала, долгое пребывание в пресной среде способствует вымыванию солей из организма, – подала голос одна из девушек.

– Да, такое наблюдается у некоторых видов. Но вымывание солей – процесс длительный, а наш маршрут – всего сорок пять суток. Еще вопросы есть?

– Как проявляется аллергия?

– Самым различным образом. Очень часто – нервными припадками. Так что, если вам поплохеет – сразу зовите меня. И последнее. В определенные моменты я буду приказывать. Так и скажу: «Это приказ». Приказы обсуждению не подлежат и немедленно выполняются. Все ясно?

Построившись попарно, экстремальщики бодро двинулись за Икшей. Глубина постепенно уменьшалась, а среда так же постепенно мутнела. Икша пояснила, что муть несет река. В устье она разделяется и впадает в море тремя рукавами.

Алим наслаждался тишиной.

Неожиданно впереди потемнело. Группа вошла в тень. А через минуту показалась из дымки каменная стена.

– Что это? – воскликнула Ригла, напарница Алима.

– Суша! – Икша повела группу к поверхности. – Так вблизи выглядит суша.

Туристы, пробив поверхность, поднимали головы над средой и замирали, пораженные. Трудно сфокусировать глаза, если ты не в среде. Предметы кажутся нечеткими и размытыми. Но суровая мрачность каменной стены, заслоняющей солнце, вызвала трепет у самых отважных. Даже не столько сама стена, а невозможность подняться над ней, бросить любопытный или снисходительный взгляд сверху. Непреодолимость – вот одно слово, выражающее сущность увиденного. Можно биться о темный камень. Можно пойти вправо или влево. Если повезет, удастся даже обойти скалу. Но подняться на нее невозможно. Никогда и никто не сможет рассказать коллегам, как же выглядит она сверху. Ни до, ни после Алим так остро не чувствовал своей беспомощности.

– Видите эту скалу? – окликнула туристов Икша. – Скоро мы поднимемся выше ее вершины.

– Мы сможем увидеть ее сверху? – с надеждой спросил Алим.

– Нет, – улыбнулась инструктор. – Мы будем далеко от этого места. А сейчас – построились и двигаемся дальше, – громко закончила она.

После минуты шумной неразберихи туристы восстановили строй, и Икша повела группу вдоль берега. Алим несколько раз оглядывался, нарушая строй, а потом убежденно произнес:

– Я поднимусь на тебя. Не знаю, как. Не знаю, когда. Но я увижу тебя сверху.

Раздался сзади знакомый мужской голос. Ригла насмешливо выпустила стайку пузырьков.

До устья реки дошли поздним вечером, в сумерках. Легкая мутотень сменилась мутновой, а та, в свою очередь, мутнотой. Все сильно устали, одна Икша выглядела свежей и бодрой. За весь день встретили всего одного местного жителя. Минут пять он плыл рядом с Икшей, делясь новостями, потом свернул по своим делам.

Спали без постелей. О том, что такое хом, Икша посоветовала забыть до конца маршрута. Показала на кустики, жесткие как кораллы, «успокоила», сообщив, что дальше и таких не будет. Но измученным экстремальщикам было не до комфорта. Алим выбрал себе место, подождал, пока остальные устроятся на ночлег, а затем поднялся к самой поверхности. Тишина... Никогда еще он не был в таком тихом, спокойном месте. Полумрак и дымка скрадывали дальние предметы, мир казался маленьким и уютным. На самом краю видимости, метрах в пятнадцати кто-то, как и он, любовался наступлением ночи. Алим приблизился. Это была Икша. Она задумчиво смотрела вдаль и даже не оглянулась.

– Вы совсем не устали?