– Ладно, что ты берёшь?

– Вообще-то сюрприз, но, честно говоря, я изрядно запуталась. Как ты думаешь, что будет лучше для закуски: тосты с соленой рыбой или рейены?

– Суп будет? Если да, то можно выбрать тосты, иначе соленая рыба вызовет слишком сильную жажду…

– Отлично, вычёркиваем! Ени, ты мне сильно помогла, как всегда, впрочем. Ну а теперь иди домой. Как настоящий воин Земной Империи я должна принять этот вызов!

– Ну-ну, только не перестарайся…

И вот настал день икс… Хэллин ещё ранним утро пришла в комнату к Ени, которая была ближе к спальне Оролен, и теперь они, тихо переговариваясь, ожидали, когда именинница проснётся. Ени в очередной раз позавидовала взаимопониманию подруг, когда Хэл сумела вычленить именно тот скрип, означающий, что Оро, наконец, открыла глаза, во всяком случае, ни одной ложной тревоги до тех пор не было.

– С днём рождения!!! - даже такой вопль не заставил Оролен вздрогнуть, она лишь поудобней устроилась на постели и стала ждать вручения подарков.

– Дорогая наша Ороленочка, - пропела Хэл, нежно прижимая подругу к сердцу, - поздравляем тебя с юбилеем и желаем, во-первых, хорошо сдать все экзамены…

– И, во-вторых, - подхватила Ени, - стать самой сильной и красивой в армии Империи! - и они обе торжественно вручили букет из маков.

– Спасибо, конечно, огромное, - Оро внимательно оглядела цветы, - но…

– А вот ещё что. Чуть не забыла… - Хэл выхватила из кармана камеру и щёлкнула виновницу торжества, радостная улыбка на лице которой тотчас увяла.

– Благодарю, - чопорно поблагодарила она. - Мои ненаглядные подруги… - и молниеносным движением схватила Хэллин за горло. - Где мой подарок, а?!

– Вечером получишь, - не моргнув глазом хладнокровно ответила та. В горле Оро что-то подозрительно забулькало, а пальцы задрожали, но Хэл, очевидно, не собиралась сдаваться.

– Начинается… - фаталистично сказала почти что сама себе Ени и принялась уныло созерцать сцену противостояния. Наконец, Оро смогла победить свой киллерский инстинкт и отпустила Хэл, даже почти не оставив ей синяков, и откинулась обратно на кровать.

– Элруд, ты меня в могилу сведёшь, - столь жалобный голос мог бы вполне принадлежать какой-нибудь бедной сиротке, - вот что за стресс в такой праздник?

– Ничего, потом сама поймешь нашу правоту, - та поднялась с колен, растирая шею. - Чего лежишь, поднимайся давай. Ени приготовила праздничный завтрак.

За праздничным завтраком, состоящего, разумеется, из гренок и любимого Оро какао, продолжалось развитие темы дня рождения.

– Итак, госпожа Сакаят, вот Вам уже и двадцать. Каково ощущать себя такой старой?

– Ничего-ничего, через пару месяцев и вы ко мне присоединитесь, - буркнула та с набитым ртом. - И я тоже над вами поиздеваюсь!

– Ладно, ну а серьезно-то? - Ени облокотилась на стол и любопытствующим взглядом изучала Оролен.

– Не смотри на меня так, могу поперхнуться. Какая разница - девятнадцать, двадцать? Ничего не изменилось. Только теперь все точно будут понимать, что я уже не в последнем классе школы, а на первом курсе университета! Да и совершеннолетие не за горами. Но самый кайф, конечно, в подарках. Надеюсь, вы меня не разочаруете, - и она обвела подруг грозным взглядом.

– Ну ты что, мы же себе не враги.

Несмотря на свой долгий опыт, Хэл всё-таки не смогла точно предсказать действия Оро. Та подошла к празднованию своего дня рождения с впечатляющим размахом. Хотя гостей должно было быть не больше десяти и вообще предполагалось камерное празднование, она, очевидно, решила отгрохать целый банкет.

– Оро, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? - подозрительно спросила Хэл, оглядывая разносолы, выставленные на столе. - В конце концов, не с голодного же края.

– Это вы там, интеллектуалы, можете крошками перебиваться, - отбрила та её, пересчитывая ложки, - а ко мне придут люди с развитой мускулатурой, им надо побольше питаться.

– Вот уж никогда не думала, что студенты Военной Академии такие чревоугодники. Или вам всё равно что - главное в рот запихнуть? Что ж, понятно теперь, почему в соревновании факультетов ваши парни оказались на последнем месте!

– Ты-то чем гордишься, а?!

– Девушки, успокойтесь, скоро гости придут! - Ени почти буквально растащила их в стороны. - А вы ещё не готовы.

Это их успокоило и Хэл с Оро помчались в свои комнаты переодеваться.

Вскоре действительно двери начали сигналить о веренице гостей. Их подарки на время успокоили Оролен и Хэл пока могла не опасаться внезапной смерти. Во всяком случае, так она думала. В перерывах между поздравлениями, охами, шуршанием букетов, Оро всё-таки не забыла послать свое подруге грозно-предупреждающий взгляд, а та лишь издевательски хохотнула, вызвав смущение Парея, курсанта Военной Академии, не разобравшегося в ситуации.

Вот, наконец, все расселись за столом и начался немного непривычный для Ени, но, видимо, традиционный здесь поток пожеланий имениннице. И чего ей только не нажелали! Вплоть до звания замминистра обороны. Но, как и следовало ожидать, только лучшая подруга знала, что ей действительно нужно:

– Парня хорошего, - смачно сказала Хэл. - И сексуального.

– Нам бы всем таких, - заметила Лилия, тоже сдружившаяся с Оролен в Академии.

– Но сейчас для вас главное - учеба, - назидательно заявила Акация.

– Ой, ну кто бы говорил! Выпускница факультета с самым непроизносимым названием, закончившая только базу в семь лет!

– Всё, Хэл, больше не наливать, она сама уже не знает, что говорит, - быстро сориентировалась Кейси с невозмутимым видом.

– Эй, не прикидывайся, что ты меня не слышишь!…

В общем, время пролетело быстро и приближался срок вручения подарка.

– Слушай, я думала, это уже после ухода гостей будем делать… - прошептала Ени ткнувшей её в бок Хэллин.

– А ты думаешь, они до утра уйдут? Всё нормально, они уже как раз в такой кондиции, что им на эту именинницу уже… Оролен! Час настал!

Не было задано никаких уточняющих вопросов: Оро просто вылетела из-за стола и встала во весь свой немалый рост пред подругами.

– Ну-у-у? - взгляд из прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего.

– Пройдёмте! - Хэл сделал широкий пригласительный жест рукой. Действительно, никто и внимания не обратил, когда все трое прошли в коридор.

– Здесь что ли? - Оро подозрительно оглядела стены, как будто что-то на них выискивая. - Так я же здесь всё проверила…

– Ага! - с торжествующим криком Хэл переставила стул прямо под одиноко висевшую полку.

– Ах ты чёрт!

– Я так и думала, что ты не догадаешься! Совсем мозги отбила в своей Академии. Впрочем, ты ещё никогда не могла меня перехитрить…

– Хэл, мы вроде её поздравлять собираемся, а не оскорблять, - дернула её за платье Айения.

– А, да. Ну вот, держи! - и девушка спрыгнула вниз вместе с длинным плоским ящиком. - В общем, мы на многое пошли, чтобы тебе подарить…

– Но ни о чем не жалеем.

– Точно.

– И я искренне считаю, что этот подарок пойдёт тебе больше кого бы то ни было!

– А что это? - Оро словно боялась притронуться к долгожданному подарку.

– Давай-давай. Ну ладно, откроем для тебя. Ени, раз-два-три!

Бедная Оролен замерла на какое-то время, а потом выдавила из себя:

– Боже, какая красота!

– Ну, дык! - Хэл гордо приосанилась. - Я же выбирала!

Рука будущей владелицы осторожно потянулась у поблескивающему черному лаку и пальцы робко погладили безупречную поверхность. Потом, наконец-то осмелев, Оролен словно не дыша вынула меч из футляра. Красный шнурок на рукояти звал освободить клинок из ножен и, набравшись духа, девушка тихонько потянула. Холодный блеск лезвия как будто переменил лицо Оролен, придав ему не мгновение какое-то хищное выражение. Но в следующую секунду её губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Ени не успела испугаться, как Оролен бросилась им на шею.

– Девчонки! Я даже не знаю, что сказать! Спасибо-спасибо!